Hoàng hôn cuối thu, ánh nắng chiều tà chiếu nghiêng.
Những thiếu niên lang trên xe bò cười đùa nhốn nháo, viết chữ lên khuôn mặt lấm lem bụi đất của nhau.
Sau trận cười đùa, Thế tử ngồi trên xe bò nhìn sang Trần Tích: “Bao nhiêu năm qua, người có thể tính kế được cha ta không nhiều. Nửa năm trước, khi Dự Châu bị lũ lụt, ông ấy xuống phía nam trưng thu lương thảo. Đám thân hào địa phương liên thủ báo gian dối diện tích ruộng đất để trốn thuế, mỗi hộ chỉ quyên góp mười thạch lương như bố thí cho kẻ mày râu, vậy mà cùng ngày hôm đó lại mở tiệc đãi khách trên sông Tần Hoài, đổ một trăm vò rượu ngon xuống sông, mỹ miều gọi là ‘mời thiên hạ cùng uống’.”
“Rồi sao nữa?” Lưu Khúc Tinh hào hứng hẳn lên, những chuyện thâm cung bí sử thế này ngày thường họ chẳng bao giờ được nghe.
Thế tử hớn hở cười đáp: “Cha ta không thèm chấp nhặt với họ, trái lại còn mời thợ vận chuyển một tấm bia đá cao hơn một trượng, dựng ngay ngắn giữa cửa phủ nha Kim Lăng. Trên đó ghi chép rõ mồn một số lượng lương thảo quyên góp của tất cả đám thân hào, nói là để ca ngợi công đức, thực chất là để bá tánh nhìn thấu bộ mặt của đám người đó. Lúc ấy, ngay cả các thầy đồ kể chuyện trong quán trà cũng biên soạn câu chuyện, chế giễu đám thân hào ngày thường mở miệng là nhân nghĩa đạo đức, thực tế lại vì giàu mà bất nhân, giả tạo hết mức.”
Trần Tích trầm ngâm: “Câu chuyện của các thầy đồ kể chuyện chắc là do Vương gia bảo họ soạn ra đúng không?”
Thế tử trợn tròn mắt: “Sao đệ biết?”
“Sau đó thì sao?”
“Chưa đầy nửa tháng, đám thân hào đó không chịu nổi cái nhục này nên đành ngoan ngoãn quyên lương thôi.”
Lưu Khúc Tinh tán thưởng: “Vương gia đúng là giỏi dùng khéo léo để thắng sức mạnh.”
Thế tử nhìn sang Trần Tích, giơ ngón tay cái lên: “Thằng nhóc đệ có thể tính kế ngược lại cha ta, đúng là một nhân vật đấy!”
Thế nhưng Trần Tích lại chẳng vui vẻ gì.
Thế tử thấy cậu mày nhíu chặt, liền hiếu kỳ hỏi: “Sao đệ lại không vui? Nếu ta mà tính kế được ông ấy một lần, ta có thể khoe khoang suốt mười năm!”
Trần Tích cảm thán: “Cha anh đâu phải hạng người chịu thiệt thòi vô cớ, tôi cảm thấy ông ấy sắp sửa tính kế ngược lại tôi rồi.”
Thế tử tặc lưỡi: “Cũng phải nhỉ…”
Lưu Khúc Tinh nhìn qua: “Trần Tích, đệ biết về lò lửa đảo ngược từ đâu thế? Trước đây cũng chưa nghe đệ nhắc tới chuyện này.”
“Tiên nhân báo mộng,” Trần Tích xếp bằng trên xe bò nhắm mắt dưỡng thần.
Lưu Khúc Tinh bĩu môi: “Bốc phét vừa thôi, nếu thực sự có tiên nhân báo mộng, sao tiên nhân chỉ báo mộng cho mỗi đệ mà không báo mộng cho ta?”
Thế nhưng Thế tử lại đột ngột lên tiếng: “Trên đời này thực sự có chuyện tiên nhân báo mộng đấy, người thường các người có lẽ không biết, Đạo thủ phái Hoàng Sơn là Sứ Đồ Tử có thể thỉnh thần từ bốn mươi chín tầng trời đấy.”
“Hửm?”
Trần Tích đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở choàng đôi mắt, nhìn chằm chằm vào Thế tử như ngọn đuốc, nhưng miệng lại hỏi với vẻ bâng quơ: “Bốn mươi chín tầng trời?”