Từng cái tên một được điểm qua, trong lớp vang lên tiếng đáp rải rác không dứt.
Lớp ôn bài nhỏ không phải là nơi để học thuộc lòng bài văn.
Đây mới là chiến trường thực sự để so tài thực lực, mỗi lần mở miệng, mỗi câu trả lời, mỗi lần đứng trước bảng đen trong lớp học này, đều sẽ bị giảng viên ghi lại, báo cáo trực tiếp cho giáo sư môn chính.
Nội dung khá nghiêm ngặt.
Kiểm tra bài tập, gọi ngẫu nhiên đứng dậy đọc thuộc, giải bài ngay trên bảng, thuật lại nội dung buổi học chính, hỏi đáp nhanh.
Nhịp độ nhanh, áp lực lớn, không có chỗ nào để giấu dốt.
Biểu hiện của trò ở đây chiếm một phần khá lớn trong điểm số cuối cùng của môn học.
Nói cách khác, dù giáo sư giảng bài chính hay đến đâu, trò nghe chăm chú đến mấy, nếu ở lớp nhỏ mà lộn xộn thì môn học này coi như hỏng.
“Bây giờ thuật lại nội dung bài giảng hôm nay của giáo sư Mons.”
Wright gấp sổ điểm danh lại, ánh mắt quét quanh lớp một vòng, dừng lại ở hàng ghế cuối.
“Arkham, trò bắt đầu trước đi.”
Ông có chút ấn tượng với cái tên này.
Giờ nghỉ trưa gặp giáo sư Mons ở phòng nghỉ giáo viên, ông lão hiếm khi nhắc đến, bảo rằng hôm nay có một sinh viên trả lời khá tốt.
Nghe được hai chữ “khá tốt” từ miệng Mons, đại khái tương đương nghe được chữ “nhân tài” từ miệng người khác.
Evan đứng dậy, không lật vở ghi.
“Hôm nay chủ yếu giảng về ứng dụng y học và độc tính học của các hợp chất kim loại nặng.”
“Nội dung cốt lõi là calomel và thăng hống……”
Wright nghe xong, đôi mắt xám sau kính lóe lên, gật đầu hài lòng.
“Rất tốt.”
“Morales, trò bổ sung thêm.”
Morales, chính là cậu sinh viên rẽ ngôi liên tục quay đầu nhìn Evan hồi sáng.
Evan liếc cậu ta một cái, rồi ngồi trở lại.
Khoảnh khắc lưng tựa vào thành ghế, trong lòng dâng lên một cảm giác khoan khoái khó tả.
Hiệu quả sau khi đảo ngược Phenobarbital, trên bảng thiên phú ghi là “tăng nhẹ” trí nhớ và phản xạ.
Nhưng cảm nhận thực tế của Evan còn xa mới dừng ở mức “nhẹ”.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng tư duy của mình trở nên rõ ràng hơn hẳn, như có ai đó vừa lau sạch một tấm kính phủ đầy bụi.
Nội dung bốn tiết học buổi sáng, hắn gần như có thể nhớ lại từng đoạn, đến cả chi tiết như việc dùng phấn vẽ một vòng tròn để nhấn mạnh trên bảng cũng nhớ rõ mồn một.
“Hệ thống chắc không sai, chắc là hiệu ứng tổng hợp của việc hồi phục thiếu máu và những chức năng cơ thể khác được nâng cao.”
Đúng bốn giờ, lớp nhỏ kết thúc.
Mười lăm sinh viên gần như đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, trong lớp vang lên tiếng sột soạt thu dọn sách vở, cái bầu không khí trút được gánh nặng ấy chẳng khác nào vừa đi qua một chuyến cổng quỷ môn quan.
Sự giày vò liên quan đến điểm số có lẽ vẫn chưa kết thúc.
Là một học phủ cao đẳng đàng hoàng, Đại Học Hiền Giả tất nhiên phải nắm cả tinh thần lẫn thể chất.
Mỗi ngày sau khi học xong có khoảng nửa giờ hoạt động thể thao bắt buộc, không tham gia là trừ thẳng điểm, không có gì để thương lượng.
Loại hình thể thao thì có thể tự chọn.
Chạy bộ, bóng chày, quyền anh, chèo thuyền, bóng bầu dục…… đều tính.
Với thân hình nhỏ bé này, Evan tất nhiên chọn môn có ngưỡng thấp nhất: chạy bộ.
Bốn giờ chiều tháng Mười Một, ánh nắng chiều đã ngả sang màu đỏ sẫm, kéo dài bóng người trên sân vận động ra rất dài.
Nhiệt độ cũng đã hạ xuống khoảng 9 độ.
Evan chạy chậm theo đoàn quanh đường chạy rải xỉ than, những mảnh vụn dưới chân phát ra tiếng lạo xạo dưới đế giày da.
Hắn cảm nhận rõ rệt là nhẹ nhàng hơn hôm qua nhiều.
Hôm qua chạy xong vòng đầu tiên đã thở hổn hển như con cá mắc cạn, hôm nay chạy đến vòng thứ hai mới bắt đầu thấy mệt.
Chân đã có lực, phổi cũng không còn giống như trước, mỗi hơi hít vào như đang kéo bễ thổi lửa nữa.
“0.2 thể chất tăng lên mà đã rõ rệt như vậy sao?”
Trong lúc chạy, khóe mắt Evan lướt qua cả đoàn người.
Hắn để ý có hơn chục sinh viên chạy uể oải, bước chân lê thê, sắc mặt xám xịt, có vài người môi thậm chí ánh lên một sắc tím tái bất thường.
Trong đó một gã cao gầy đang chạy bỗng dừng lại, cúi người chống tay lên đầu gối nôn khan hai tiếng, được bạn học bên cạnh dìu ra khỏi sân.
Trong đám sinh viên này, Evan quen biết hai người.
Đều là những kẻ đã ký thỏa thuận trợ cấp học sinh nghèo, cùng tham gia dự án thử thuốc.
“Nếu ta không có Cửu Long Chi Lực, e là cũng chẳng khác gì bọn họ.”
Evan thầm nghĩ trong lòng, bước chân theo bản năng lệch về phía gã cao gầy đang nôn khan kia, muốn chạy tới đỡ một tay.
Nhưng lý trí ngay giây sau đã đè ý nghĩ đó xuống.
“Trước tiên phải lo cho bản thân đã, mới có tư cách lo cho người khác.”
“Đám kia đến cả việc lấy sinh viên trong trường ra thử ma dược cũng dám làm, nếu ta xen vào chuyện người khác mà lộ sơ hở, e là ngày mai đã bị khiêng ra khỏi cổng trường rồi.”
“Ít nhất cũng phải…… bước vào cảnh giới siêu phàm mới được.”
Hắn thu ánh mắt lại, cúi đầu, tiếp tục chạy.
Giữa những hơi thở hổn hển, nửa giờ chạy chạy dừng dừng cuối cùng cũng kết thúc.
Evan khom lưng, hai tay chống lên đầu gối, thở hồng hộc từng hơi lớn.
Mồ hôi từ trán nhỏ xuống, rơi lên đám xỉ than dưới chân, lập tức bị hút cạn.
Chiếc sơ mi ướt sũng, dính chặt vào lưng, gió thổi qua lành lạnh.
Thể chất tuy đã tăng, nhưng giữa 0.7 và mức 1 của người bình thường vẫn còn cách một khoảng hố sâu.
Lúc này đã là năm giờ mười phút chiều, ánh nắng chiều treo trên nóc dãy nhà phía tây, thiêu nửa bầu trời thành một mảng cam đỏ đục ngầu.
Hàng du bên sân vận động đổ bóng dài, lá cây xào xạc trong làn gió nhẹ chiều tà.
Thông thường, sáu giờ rưỡi đến chín giờ rưỡi là giờ tự học buổi tối.
Nhưng hôm nay Evan quyết định vắng mặt.
Hắn còn việc quan trọng hơn phải làm.
Sau khi nghỉ ngơi một chút, hắn lấy từ trong túi ra phần cơm trưa còn thừa của giáo sư Priest đã gói mang theo lúc trưa.
Món ăn sắc hương vị đủ đầy lúc trưa giờ đã trộn lẫn vào nhau, vón thành một cục.
Lớp mỡ đông lại như sáp nến.
Tuy hương vị so với lúc trưa chênh lệch rất nhiều, nhưng vẫn ngon hơn không biết bao nhiêu lần so với bánh mì đen và súp đậu tạp hắn ăn thường ngày.
Ăn sạch phần đồ ăn trong vài miếng lớn, hắn ra khỏi cổng trường, chen lên một chuyến xe điện chạy về phía nam thành phố.
Trong toa xe vẫn chật ních như cũ, công nhân tan ca, các bà nội trợ đi chợ về, vài gã thủy thủ mặt đỏ gay vì rượu, đủ loại mùi vị trộn lẫn vào nhau.
Evan bám lấy vòng đai, lắc lư theo độ xóc của xe điện suốt ba mươi phút, rồi nhảy xuống ở trạm gần phố Godin.
“Trông sắc mặt khá lắm, Evan!”
Một giọng nói già nua mà sảng khoái vang lên.
Evan ngẩng đầu, thấy lão Tom thợ sửa giày dưới tòa nhà mình đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp trước cửa, đầu gối kẹp một chiếc ủng nữ, tay cầm dùi đục lỗ trên đế giày.
Lão già ngoài năm mươi tuổi, mái tóc bạc rối bù, sống mũi gác cặp kính lão được quấn dây thép ở càng kính, tạp dề dính đầy xi giày và vụn da.
Evan cười: “Hôm nay được thầy khen đấy ạ.”
Nói xong hắn ngồi xổm xuống trước mặt lão Tom, nhấc một chân lên.
“Lão Tom, đôi giày này ông giúp cháu vá lại được không? Hai bên gót cao thấp không đều, đi cứ khập khà khập khiễng.”
Lão Tom đặt chiếc ủng nữ trong tay xuống, liếc qua trên gọng kính lão nhìn đôi giày da bạc màu của Evan, dùng ngón cái bóp bóp gót giày bên trái, rồi lại bóp gót bên phải, miệng tặc lưỡi một tiếng.
“Cởi ra trước đi. Ba xu.”
Evan cởi giày đưa qua, tiện thể xích lại gần lão già hơn, hạ giọng: “Đều là hàng xóm cả, cháu còn từng giúp ông trông cháu nội chơi đùa mà.”
Lão Tom có ba người con, hai trai một gái, đến nay đã có sáu đứa cháu, đứa lớn nhất mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất còn đang bú sữa.
Dựa vào tay nghề sửa giày, gia đình ông thuộc diện sống khá ổn trong khu phố này, ít nhất là không phải chịu đói.
Hôm nay lão già có vẻ tâm trạng khá tốt, khóe miệng nhếch lên, để lộ vài chiếc răng ám vàng vì khói thuốc.
“Thôi được, hai xu.”
Ông lục trong chiếc hòm gỗ dưới chân ra một đôi guốc gỗ đã đi đến bóng đen, ném về phía Evan.
“Một tiếng nữa quay lại lấy.”
“Cảm ơn ông!”
Evan đỡ lấy đôi guốc xỏ vào chân, đế gỗ đạp lên mặt đường đá cuội phát ra tiếng lộp cộp giòn tan.
Hắn xoay người bước vào cầu thang, lê đôi guốc leo lên cầu thang kêu cót két, mò chìa khóa mở cửa.
Cửa vừa hé ra một khe, một bóng người thấp lùn liền từ bên trong bước ra.
Zack.
Tên đầu lĩnh du côn ngậm một điếu thuốc, đầu điếu thuốc đỏ rực lập lòe trong hành lang tối mờ.
Khuy áo sơ mi của gã không cài kín, cổ áo hở ra, để lộ hình xăm méo mó trên cổ.
Trên người gã bốc lên một mùi hỗn hợp mồ hôi, nước hoa rẻ tiền và thứ nước hoa cùng loại rẻ tiền của Mary.
“Anh Zack!” Evan chất lên mặt một nụ cười thân quen, nghiêng người nhường đường.
Zack thấp lùn ừ nhạt một tiếng, mí mắt còn chẳng buồn nhấc lên, lướt qua người hắn, giày da bốp bốp bước xuống cầu thang.
Evan bước vào trong nhà, tiện tay khép cửa lại.
Từ phòng vệ sinh vọng ra tiếng nước chảy róc rách, Mary đang tắm.
Khúc dân ca Ireland lạc điệu lại vang lên, xen lẫn tiếng nước bắn lên người.
Phòng khách bị hai người quậy tung tóe lộn xộn.
Gối tựa của ghế sofa vải bạt nằm nghiêng dưới đất, trên bàn trà bày hai chai rượu rỗng và một chiếc ly thủy tinh đã dùng, dưới đáy ly còn sót lại chất lỏng màu hổ phách.
Dưới đất rải rác vài mẩu thuốc lá đã dẫm bẹp, còn có một chiếc tất dài của phụ nữ, như một tấm da rắn lột ra vắt trên lưng ghế.
Evan không có thời gian dọn dẹp mấy thứ này.
Hắn đi thẳng qua phòng khách, trở về phòng ngủ chính, khóa cửa lại.
Chốt cửa cạch một tiếng vào đúng vị trí, hắn tựa lưng vào cánh cửa, thở dài một hơi.
Rồi hắn móc từ túi trong áo khoác ra chiếc lọ thuốc màu đen đó.
Lọ thuốc hơi lành lạnh trong lòng bàn tay.
Hắn giơ nó lên trước đèn dầu hỏa, soi ánh sáng nhìn qua, thấp thoáng thấy được đường viền của viên thuốc bên trong thân lọ.
“Ma dược thường phải tiêu hóa 12 tiếng, hơn nữa cùng một loại thuốc không thể uống liên tục.”
Hắn nhanh chóng tính toán trong đầu.
“Vậy nếu ta uống một lần hai viên thì sao? Hiệu quả mạnh hơn, tác dụng phụ cũng dữ hơn, nhưng tăng trưởng cũng nhanh hơn.”
Hắn vặn mở nút chai.
Một mùi tanh máu nồng nặc xộc thẳng vào mặt, đậm đặc như thể đưa mũi lại gần miệng cống rãnh lò mổ.
Evan nhíu mày, cúi đầu nhìn vào trong lọ.
Bảy viên thuốc màu đỏ máu nằm yên dưới đáy lọ, mỗi viên đều to hơn viên đen của Ma Dược Dạ Quỷ một vòng, bề mặt trơn bóng ẩm ướt.
Dưới ánh đèn dầu hỏa ánh lên một sắc đỏ trầm đục, gần như đen, tựa như những giọt máu đã đông lại.