Dịch: 707DefenderOfJustice
Quận Đông thành phố Backlund, tại một ngã tư đường.
Mike Joseph nhìn thấy vô số đứa trẻ mặc quần áo rách rưới có vẻ mặt đáng thương ở bên kia đường, anh ta lấy khăn tay ra lau miệng, định đến cho chúng vài penny.
Tuy nhiên, hành động đó đã bị người lang thang là lão Kohler ngăn lại:
“Bọn nó là trộm đấy!”
“Trộm? Cha mẹ chúng đâu? Hay chúng bị khống chế bởi đám băng đảng?” Là một phóng viên có thâm niên, dù Mike chưa tới quận Đông, nhưng cũng lờ mờ nghe nói chỗ này có vài băng đảng chuyên điều khiển đám trẻ con trộm cắp hoặc ăn xin.
“Cha mẹ? Không còn, hoặc cũng từng làm kẻ trộm, hoặc đến giờ vẫn làm kẻ trộm. Tất nhiên, ngài phóng viên đây nói cũng không sai, trong số bọn nó có không ít đứa bị đám băng đảng khống chế, nghe bảo còn dạy cho bọn nó cách trộm cắp. Ví dụ như, treo chiếc áo khoác của một quý ông lên tường, nhét một chiếc khăn tay vào trong túi, bên ngoài treo một cái đồng hồ bỏ túi, cứ luyện tập lặp đi lặp lại, cho đến khi có thể trộm được chiếc khăn mà không làm lay động cái đồng hồ bỏ túi. Ha, đấy là những gì tôi nghe được khi còn lang thang, phải làm việc trong tại tế bần.” Lão Kohler lảm nhảm không ngớt, “Tôi nhớ đứa ăn trộm nhỏ nhất từng bị bắt được ở con phố này chỉ sáu tuổi. Hầy, sáu tuổi…”
Lão như thể đang nhớ lại đứa con đã mất vì bạo bệnh, không nhịn được móc trong túi áo ra một điếu thuốc lá nhăn nhúm, nhưng lại không nỡ hút, chỉ hít hít ngửi ngửi.
“Sáu tuổi…” Mike choáng váng trước con số này.
Klein lẳng lặng nghe, đoạn thở dài:
“Đây chính là quận Đông.”
Hắn nhìn quanh một vòng, điều chỉnh lại tâm tình, nói:
“Nơi này gần rừng rậm hơn là xã hội loài người.”
“Cuộc phỏng vấn của chúng ta phải được coi là một cuộc phiêu lưu, phải vừa tránh được địa bàn của đám sinh vật nguy hiểm, lại vừa phải tránh những thứ mang vẻ không quá nguy hại cho bản thân. Ừm, tôi đang nói đến đám muỗi trong rừng.”
“Mike, nếu anh để lộ chiếc ví dày cộp của mình trước mắt đám trẻ kia, thì dù có giữ kín đáo cẩn thận đến đâu, có không bị bọn nó trộm mất, cũng chắc chắn gặp cướp bóc nguy hiểm trong suốt chuyến đi. Nếu anh dám kháng cự, thì có lẽ sáng mai sẽ có thêm một thi thể trôi nổi trên sông Torquack.”
“Ngài thám tử nói rất chính xác! Quận Đông nhiều người như thế, mỗi ngày có mất tích thêm một, thêm hai cũng chả ai để ý đâu.” Lão Kohler đồng tình.
Mike nghe xong lộ vẻ trầm ngâm, im lặng vài giây, anh ta mới mở miệng nói:
“135 vạn.”
“Hả?” Đang bị cảm, cổ họng Klein hơi khàn khàn.
Mike tiến bước, nói:
“Đây là ước tính sơ bộ về dân số quận Đông.”
“Nhưng tôi biết thực tế chắc chắn là lớn hơn.”
“Nhiều đến thế sao?” Lão Kohler giật nảy mình.
Dù lão đã trải qua vài ngày đêm ở quận Đông, biết rằng cư dân ở đây rất đông đúc, nhưng cũng không ngờ rằng lại nhiều thế này.
Nhiều gấp mấy lần nhân khẩu thành phố Tingen… Klein vô thức so sánh với nơi gần gũi nhất.
Hắn nhìn ngã tư cách đó vài bước, hỏi: