*”Vương quốc Ola không đáng sợ như lời đồn, lệnh tuyển dụng này, có lẽ… ta nên thử một phen.”*
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra đã bén rễ trong lòng.
Ba ngày sau đó, Caleb không ngừng vật lộn nội tâm.
Hắn đi qua những con phố quen thuộc, thấy binh lính Ola duy trì trật tự, cửa hàng dần dần mở cửa trở lại, dân thường xếp hàng nhận lương thực với ánh mắt bớt sợ hãi mà tràn đầy hy vọng.
Hắn cũng chứng kiến những kẻ trộm cắp hay gây rối bị khống chế nhanh chóng, nghe nói sẽ bị xét xử theo luật giản lược mới ban hành.
Cuối cùng, vào sáng sớm ngày thứ tư, Caleb quyết định.
Hắn cẩn thận sắp xếp số ít quần áo, chỉnh lại cây đàn hạc, theo địa chỉ trong lệnh tuyển dụng đến một dịch quán ở phía đông thành – nơi từng tiếp đón thương nhân, giờ bị trưng dụng tạm thời.
Một phòng trên lầu hai được cải tạo thành nơi phỏng vấn.
Căn phòng trống trải, chỉ có một chiếc bàn gỗ dày và vài chiếc ghế, cửa sổ mở để ánh sáng buổi sáng và tiếng ồn từ phố xá lọt vào.
Ngồi sau bàn là một người sói đực.
Gương mặt gầy guộc, mõm nhô, phủ lớp lông xám đen mịn màng, đôi mắt màu hổ phách sắc lẹm đang cúi xem tài liệu.
Khi Caleb bước vào, hắn ngẩng lên nhìn, ánh mắt khiến lòng thi nhân thắt lại, suýt nữa đã quay đầu bỏ đi.
*”Ngồi đi.”* Giọng người sói đều đều, không chút lên xuống, chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Tiếng phổ thông của hắn chuẩn không tì vết, nếu không nhìn ngoại hình, Caleb tưởng mình đang đối diện một quan chức loài người.
Caleb ngồi xuống, cẩn thận đặt cây đàn bên chân.
*”Ca sĩ du hành, Caleb Roust.”*
Người sói cúi xem tờ giấy trước mặt, dường như có ghi chép đơn giản, *”Chiều bốn ngày trước, ở quảng trường trung tâm, ngươi đã đàn hát cho các quý bà Ola phát lương thực, người của ta nghe được.”*
Tim Caleb thắt lại.
Hóa ra hắn đã bị để ý từ lâu.
Nơi tưởng yên bình này, dường như ẩn chứa vô số con mắt.
*”Đừng căng thẳng.”* Người sói ngẩng lên, ánh mắt xuyên thấu, *”Chúng tôi cần chính những người như ngươi, biết dùng âm thanh và câu chuyện lay động lòng người, hiểu từ ngữ nào dễ nhớ, dễ gây đồng cảm.”*
Hắn đan ngón tay, đặt lên bàn, tư thế thoải mái nhưng đôi mắt vẫn sắc bén.
*”Nói thẳng, chúng tôi cần bài ca mới, câu chuyện mới về Hoàng đế Đỏ, về Vương quốc Ola, về trật tự mới và tương lai vùng đất này, phải khiến dân thường hiểu được, muốn nghe, thậm chí muốn truyền tụng.”*
Caleb liếm môi khô: *”Nội dung… cụ thể cần như thế nào?”*
*”Mấy hướng chính.”* Giọng người sói chậm rãi, rõ ràng đã nói nhiều lần, *”Thứ nhất, sức mạnh và chiến công của bệ hạ.”*
*”Bắc cảnh trỗi dậy, lập vương quốc, phá thiên hiểm, quét sạch quân thù… Những sự thật này, hãy dùng cách diễn tả của các ngươi để tô vẽ, nhấn mạnh sức mạnh, trí tuệ và chiến thắng tất yếu của bệ hạ.”*
*”Thứ hai, trật tự và công bằng của Ola.”*
*”Nhấn mạnh thái độ với kẻ thuận tùng, như phát lương thực ở quảng trường, như duy trì an ninh phố xá, hỗn loạn đã kết thúc, quy tắc mới sẽ đảm bảo an toàn và nhu cầu cơ bản cho mọi người. Ai tuân thủ, bất kể thân phận cũ, đều được bảo vệ, thậm chí có cơ hội đổi đời.”*
*”Thứ ba, sự vô ích và ngu xuẩn của kháng cự.”*
*”Quý tộc Tây Ola tham lam bất tài dẫn đến thất bại và khổ đau cho dân chúng, tiếp tục chống đối chỉ chuốc thêm diệt vong. Thuận theo thời thế, chấp nhận kẻ cai trị mới mới là lối thoát, thậm chí là cơ hội đổi đời. Có thể thêm vài ví dụ kẻ quy thuận được hưởng lợi, thật hay hợp lý đều được.”*
Người sói dừng lại, quan sát phản ứng của Caleb rồi tiếp: *”Chúng tôi sẽ cung cấp sườn sự kiện, có cả quan chức/học giả Tây Ola đã quy thuận cung cấp thông tin nền.”*
*”Việc của ngươi là dệt những tư liệu ấy thành bài ca dễ nhớ, dễ lan truyền, hoặc anh hùng ca, truyện ngắn súc tích, rồi hát kể tại quán rượu, góc phố, chợ búa, điểm cứu tế – bất cứ nơi nào có người tụ tập.”*Cảnh báo ăn cắp nội dung từ webtruyenchu.com
*”Sẽ có người đánh giá hiệu quả lan truyền.”*
Caleb im lặng.
Hắn không ngu, hiểu rõ ý người sói.
Điều này nghĩa là hắn sẽ trở thành cái loa của Ola, hát lời ca tụng kẻ xâm lược từng khiến hắn kinh hãi, thuyết phục đồng bào chấp nhận chủ nhân mới.
Cảm giác phản bội dâng trào, hòa lẫn tình cảm phức tạp với vương quốc cũ khiến dạ dày hắn quặn đau.
Hắn đứng phắt dậy, ghế cọ sàn đá kêu lên chói tai.
Hắn trừng mắt nhìn người sói, muốn thốt lên lời bảo vệ nhân phẩm.
*”Đừng vội.”* Người sói không đổi sắc, như quen với phản ứng này.
Hắn lấy dưới bàn một túi da nhỏ, mở dây, đổ *”xoảng”* lên bàn.
Không phải bạc, mà là vàng!
Năm đồng vàng đúc tinh xảo, viền sắc nét, dưới ánh sáng từ cửa sổ lấp lánh đầy mê hoặc, gần như làm chói mắt Caleb.
Cả đời hắn chưa từng có nhiều vàng thế.
*”Đây là tiền đặt cọc. Chứng minh giá trị của ngươi, nhận việc, chúng sẽ thuộc về ngươi.”* Người sói bình thản nói, *”Sau đó, tùy số lượng, chất lượng tác phẩm và hiệu quả lan truyền, mỗi tuần thanh toán một lần, có thể nhận bạc tuần hoặc đổi ra lương thực, vải vóc, muối… Tác phẩm xuất sắc có thưởng vàng.”*
Caleb há miệng, muốn khảng khái từ chối, nói rằng hắn sẽ không phản bội vương quốc, không ca tụng kẻ xâm lược.
Nhưng rồi hắn nhớ ánh mắt thờ ơ của quỷ ăn thịt; đôi mắt ấm áp của nữ nhân mã cùng câu *”chúng tôi không ăn thịt người”*; vẻ lạnh lùng của quý tộc khi thu thuế; túi tiền rỗng không và cái bụng thường xuyên réo gào… Hắn nghĩ đến những gì số vàng này có thể mang lại.