Dãy núi Thúy Loan, trải dài về phía bắc của Vương quốc Tây Âu, kéo dài từ đông sang tây tới 1.200 km, với độ cao trung bình vượt quá 4.000 mét. Đây không phải là một dãy núi đơn thuần, mà là một khu vực hiểm trở được hình thành bởi một loạt các đỉnh núi cao, thung lũng sâu, vách đá dựng đứng và rừng rậm dày đặc. Toàn bộ dãy núi có chiều sâu từ nam chí bắc gần 100 km, với mây mù bao phủ và khí hậu kỳ lạ, từ xa xưa đã là một chướng ngại tự nhiên ngăn cách phương nam và phương bắc. Toàn bộ dãy núi Thúy Loan chỉ có ba cửa ải tự nhiên thông suốt từ nam tới bắc. Trong đó, hai cửa ải đã bị Vương quốc Tây Âu đóng kín bằng những công trình khổng lồ từ hàng trăm năm trước, với vô số công nhân và máy móc luyện kim đã bỏ ra ba mươi năm để đổ hàng triệu tấn đá và bê tông vào sâu trong các cửa ải, sau đó sử dụng nhiều lớp pháp trận để vĩnh viễn hóa chúng, khiến nơi đây trở thành một vùng đất tuyệt địa mà ngay cả chim chóc cũng khó lòng vượt qua.
Cửa ải duy nhất còn lại, và cũng là hiểm trở nhất, chính là ‘Ải Norton’. Đây là một con đường tự nhiên giữa hai ngọn núi chính cao hàng nghìn mét của dãy Thúy Loan, ngọn Thanh Thiên Trụ và vách Vô Chung. Chỗ hẹp nhất chỉ có 120 mét, hai bên là những vách đá dựng đứng cao chót vót, đá lộ thiên, không một ngọn cỏ mọc được. Đáy của con đường không phải là một con đường bằng phẳng, mà là một đoạn dốc nghiêng lên trên, quanh co khúc khuỷu, đá lởm chởm, chỗ dốc nhất gần 60 độ, ngay cả bộ binh leo lên cũng khó khăn, chưa nói đến các loại máy móc hạng nặng.
Địa thế ở đây vốn đã khắc nghiệt, nhưng Vương quốc Tây Âu đã tiếp tục cải tạo công trình hàng trăm năm. Họ đã đục những bậc thang và rãnh chống trượt trên đoạn dốc, gắn kín bức tường đá hai bên bằng những lỗ bắn và thiết bị khuếch đại phép thuật, đồng thời xây dựng công sự phòng thủ trên đỉnh. Quân tấn công chỉ có thể tiến lên dọc theo con dốc hẹp dựng đứng, trên đầu là mưa tên, đá lăn, dầu nóng và phép thuật bắn phá của quân phòng thủ Tây Âu. Thậm chí, kể cả khi trả giá đắt mà chiếm được đỉnh, thứ chờ đợi họ cũng không phải là một vùng đất bằng phẳng, mà là một cửa ải hùng vĩ được đục sâu vào trong núi.
Tên gốc của cửa ải này không còn quan trọng nữa. Kể từ khi Áo Lạp lập quốc trên vùng hoang dã, lá cờ rồng bay về phương bắc, người Tây Âu đã đặt cho nó một cái tên mới đầy ý nghĩa thực tế. Đó là: Cửa ải Đoạn Long! Ý nghĩa là chặn đứng con đường nam tiến của quốc gia rồng, đánh tan tham vọng của họ ở phía bắc dãy núi Thúy Loan.
Ngày 15 tháng 3 năm 344, lúc hoàng hôn. Ngọn Thanh Thiên Trụ và vách Vô Chung cao ngất trời đã được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu đỏ vàng ảm đạm. Những mỏm đá lồi lõm trên vách đá phản chiếu ánh sáng cuối cùng của ngày. Dưới bóng tối của dãy núi, một đội quân dài và im lặng đang men theo con đường núi phía bắc tiến lên. Đây là đội quân bại trận của Tây Âu rút lui từ ‘Bức tường Bất Khuất’. Phần lớn binh lính trong đội quân này đều mặc áo giáp nát bươm, băng bó bẩn thỉu, nhiều người phải dìu nhau mới có thể bước đi. Ánh mắt họ trống rỗng, khuôn mặt bị sự mệt mỏi và sợ hãi ăn mòn, chỉ thỉnh thoảng nhìn về hướng cửa ải phương nam, trong mắt mới lóe lên một tia sáng yếu ớt. Mấy vị cường giả truyền thuyết đang bao phủ đội quân bằng khí tức của mình, xua đuổi những kẻ trinh sát và pháp thuật dò xét của Áo Lạp có thể đang theo đuôi. Chính nhờ sự che chở của họ, đội quân này mới có thể rút lui tới đây mà không bị truy kích đến cùng.
“Mở cổng——!” Mệnh lệnh vang vọng từ trên tường cổng vọng xuống. Cánh cửa nặng nề của cửa ải Đoạn Long, được đúc từ nhiều loại kim loại phép thuật tổng hợp, dày tới hai mét, trong tiếng ầm ầm của máy móc luyện kim bên trong và lời niệm chú của các pháp sư, từ từ nâng lên. Phần dưới của cánh cổng cọ xát với rãnh đá trên mặt đất, phát ra âm thanh rền rĩ. Bên trong cổng, con đường sáng rực của đèn dần lộ ra. Đám quân bại trận im lặng bước nhanh hơn. Khi họ loạng choạng đi qua cổng, khung cảnh bên trong khiến nhiều người ngỡ ngàng trong chốc lát.Không khí nóng ẩm và khô ráo ùa vào mặt, mang theo hương thơm của súp nóng và bánh mì nướng. Các pháp sư chữa trị mặc áo choàng trắng đi qua lại giữa đám người, lẩm nhẩm những lời cầu nguyện chữa trị, ánh sáng dịu dàng của phép thuật chữa lành thi thoảng lóe lên. Những người lính phòng thủ cửa ải xếp hàng chỉnh tề nhìn họ trong im lặng, ánh mắt không hề coi thường, chỉ có sự nghiêm túc như nhau. Tất cả những điều này, so với vùng đồng bằng phương bắc bị bao trùm bởi chiến tranh và cái chết phía sau, giống như hai thế giới khác biệt.
Trạm chỉ huy cao nhất của cửa ải là một bệ đá được đục từ thân núi chính, nhô ra ngoài 10 mét Thanh Đầu Đẩu Nguyên Thích (Nguyên Thích) đứng gác ở phía trên cổng thành cao nhất của “Đoạn Long Quan”, nhìn xuống dòng người rút lui như kiến. Là chiến sĩ huyền thoại “Nguyên Thích”, cao hơn 4 mét, thân hình cao lớn như núi. Dấu hiệu của người khổng lồ không xuất hiện trên người anh ta, từ khi sinh ra đã có vẻ ngoài khác lạ như vậy, toàn thân phủ một bộ giáp nặng màu trắng xám, bề mặt giáp không có hoa văn trang trí cầu kỳ, chỉ có những phù hiệu phòng thủ khắc sâu vào kim loại, dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Là một chiến sĩ huyền thoại, cao hơn 4 mét, thân hình cao lớn như núi. Dấu hiệu của người khổng lồ không xuất hiện trên người anh ta, từ khi sinh ra đã có vẻ ngoài khác lạ như vậy, toàn thân phủ một bộ giáp nặng màu trắng xám, bề mặt giáp không có hoa văn trang trí cầu kỳ, chỉ có những phù hiệu phòng thủ khắc sâu vào kim loại, dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Khuôn mặt của ông vuông vức cứng cỏi, đường nét hàm dưới như được đẽo bằng rìu và dao, đôi mắt màu xám đậm tĩnh lặng như giếng nước cổ, không thể nhìn thấy nhiều dao động cảm xúc. Mãi đến khi một hình ảnh quen thuộc được phó tướng đỡ lên bệ chỉ huy.
Áo chiến của Rodrigues Kuren đầy bụi và vết máu khô, cánh tay trái được cố định bằng nẹp, khuôn mặt trắng bệch sau khi được điều trị bằng phép thuật, chỉ có đôi mắt vẫn giữ được sự sắc bén và tỉnh táo.
Hai “chiếc khiên” của Tây Âu nhìn nhau. Sau một khoảnh khắc im lặng, Huain Tayat lên tiếng trước, giọng trầm và vang: “Thương vong thế nào?”