Hoang dã Sel, vùng Đông Bắc.
Đêm khuya, bầu trời bao la bị màn đêm vô tận bao trùm, trăng sao mờ ảo, chỉ có đường viền của những dãy núi xa xa là có thể nhận ra mơ hồ.
Những cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua lớp lớp đỉnh núi chập chùng, lướt qua vô số mỏ khoáng và lò luyện kim bám vào sườn núi, cuốn theo tiếng đập đều đều không ngừng nghỉ, tiếng động cơ gầm rú cùng tiếng lửa lò rít lên vào không trung xa xăm.
Kể từ khi vương quốc Oura được thành lập, việc khai phá vùng Đông Bắc luôn được coi là trọng tâm của quốc sách. Vùng đất này địa thế hiểm trở, núi non trùng điệp như những con thú khổng lồ đang nằm phục, nhưng bên trong lòng núi và dưới lòng đất lại chứa đựng nguồn tài nguyên khoáng sản gần như vô tận. Sắt, chì, mithril, orichalcum… thậm chí đôi khi còn phát hiện được những mạch quặng pha lê phép thuật quý hiếm.
Sau nhiều năm khai thác, nơi đây đã trở thành khu vực khai khoáng lớn nhất và có sản lượng cao nhất của vương quốc. Ngày đêm không ngừng nghỉ, các loại quặng được khai thác từ các tầng đá, sau khi được phân loại, đánh giá, tùy theo giá trị, đặc tính và độ khó luyện kim, chúng hoặc được vận chuyển về phía nam đến các quốc gia khác để đổi lấy của cải, hoặc được chuyển đến các khu công nghiệp của vương quốc, trong nhiệt độ cao và sự tôi luyện của thuật giả kim, biến thành những vật liệu tinh xảo và những cấu trúc phức tạp.
Vào lúc này, những dãy núi im lìm phủ phục trong bóng tối, tựa như những con thú cổ đại đang say ngủ. Một nhóm người đang di chuyển nhanh chóng giữa các đỉnh núi và khe núi. Hành động của họ nhanh nhẹn và im lặng, bước qua đá vụn và cành khô mà không phát ra một tiếng động, trên người không có bất kỳ dấu hiệu nào thuộc về tổ chức hay vương quốc, thân phận bí ẩn.
Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy rõ rằng lộ trình di chuyển của họ cố tình tránh tất cả các điểm đồn trú và tuyến tuần tra do vương quốc Oura thiết lập. Họ dường như nắm rõ bố phòng nơi đây.
Đột nhiên, một người trong đội hình dừng bước. Đó là một người đàn ông tầm vóc trung bình, dưới chiếc mũ trùm lộ ra đôi mắt sáng lạ thường. Hắn giơ tay ra hiệu dừng lại, trong mắt lướt qua một chuỗi phù văn phép thuật tiên tri màu xanh nhạt. Những ký hiệu đó như sinh vật sống lưu chuyển trên bề mặt đồng tử, rồi tan biến.
“Phía trước chính là mục tiêu.” Hắn hạ giọng, giọng điệu nghiêm túc, “Lấy mục tiêu làm trung tâm, ngoài những điểm canh gác chúng ta đã biết, còn có rất nhiều điểm phục kích. Số lượng… nhiều hơn ít nhất ba phần so với tình báo.”
Bên phải, một người có thân hình nhanh nhẹn, đeo cây cung dài khẽ nghiêng đầu. Đây là một người có trang phục của một kẻ du mục, ngay cả trong bóng tối, đôi mắt của hắn cũng thích nghi với ánh sáng như mắt loài mèo.
“Những điểm phục kích đó là những sinh vật có giác quan cực kỳ nhạy bén, không thể đến gần, một khi vào phạm vi cảnh giới của chúng, chúng ta sẽ lập tức bị phát hiện.”
“Chúng ta cần tìm một con đường khả thi giữa những kẻ canh gác và điểm phục kích.”
Nhà tiên tri bổ sung.
Kẻ du mục gật đầu: “Giác quan hoang dã của ta cũng đang cảnh báo, khu vực phía trước có quá nhiều ánh mắt theo dõi, tất cả các đường lẻn thông thường đều bị bao phủ.”
Một bóng người cao lớn khác lên tiếng: “Hãy nhìn từ những nơi hiểm trở đó, xem có con đường nào khác không.”
Nhà tiên tri gật đầu, không nói thêm gì. Hai tay hắn chắp trước ngực, miệng lẩm nhẩm đọc câu chú trầm thấp. Ánh sáng phép thuật lưu chuyển giữa các ngón tay, dần dần ngưng tụ thành một bản đồ đơn giản được cấu thành bởi những đường vân ánh sáng. Trên bản đồ xuất hiện vô số chấm sáng. Màu đỏ đại diện cho các trạm gác cố định, màu trắng là những điểm phục kích di động. Chúng đan xen vào nhau, tạo thành một mạng lưới cảnh giới gần như bao phủ tất cả các góc độ xâm nhập thông thường.
“Chờ một chút, để ta suy diễn con đường thích hợp nhất.”
Ngón trỏ tay trái của nhà tiên tri chạm nhẹ vào giữa chân mày, bàn tay phải ngửa lên, những phù văn trên bản đồ bắt đầu lưu chuyển nhanh chóng. Lấy mỗi chấm sáng đỏ trắng làm trung tâm, những gợn sóng ảo đại diện cho phạm vi cảnh giới tỏa ra, chồng lên nhau, phong tỏa gần như tất cả các tuyến đường có thể đi qua.
Các thành viên khác trong đội yên lặng chờ đợi, mỗi người đều duy trì tư thế ẩn nấp tốt nhất, hơi thở khẽ đến mức không nghe thấy. Họ đều là những người hành động dày dạn kinh nghiệm, biết rằng lúc này, sự kiên nhẫn và im lặng quan trọng hơn tất cả.
Khi phép suy diễn đi sâu, ở rìa bản đồ, một chi tiết địa hình vốn bị bỏ qua dần trở nên rõ ràng. Đó không phải là một con đường theo nghĩa thông thường, mà là một khe đá tự nhiên nằm ở phía sau dãy núi phía bắc của mục tiêu. Nó bắt đầu từ một sườn dốc đầy đá vụn, uốn lượn xuống dưới, sát vào vách đá gần như thẳng đứng, chỗ hẹp chỉ đủ cho một người nghiêng người lách qua, một số đoạn bị che phủ bởi dây leo khô và mảnh đá phong hóa tích tụ qua năm tháng, từ bất kỳ góc độ nào cũng khó có thể coi là một lối đi. Nếu không có phép suy diễn tiên tri, con đường này gần như không thể bị phát hiện.
Nhưng quan trọng nhất, khe nứt hiểm trở này, với một góc độ cực kỳ khó đoán, đã tránh được phạm vi cảm nhận của các điểm phục kích và canh gác, tạo thành một điểm mù nhỏ bé. Nó là một sơ hở bị bỏ qua trong mạng lưới cảnh giới chặt chẽ này, do địa hình cực kỳ khắc nghiệt.
“Tìm thấy rồi… đi từ đây.”
Nhà tiên tri thu hồi phép thuật, bản đồ ánh sáng tan biến.
“Nhưng quá trình sẽ rất nguy hiểm, một khi trượt chân, hoặc gây ra đá lở, chúng ta sẽ bị lộ.”
Đội trưởng là một người đàn ông cao lớn, có thân hình của một chiến binh, nhưng khi hành động lại nhẹ nhàng như một cái bóng. Sau khi nghe kỹ lời giải thích của nhà tiên tri, đội trưởng trầm ngâm vài giây rồi quyết đoán: “Không có lựa chọn nào tốt hơn.”
“Sát thủ đi trước dò đường, du mục chú ý phía trên và phía sau, nhà tiên tri tiếp tục quét bất thường.”
“Tất cả mọi người duy trì cảnh giác cao nhất, một khi tình hình thay đổi, lập tức hành động theo phương án ba.”
Thời gian gấp rút, mỗi phút giây trôi qua, nguy cơ bị lộ đều tăng lên. Họ không do dự nữa, lặng lẽ đổi hướng, đi vòng về phía bắc của dãy núi đen kịt.