Khi Hồng Thiết Long từ nơi Lò Thép chậm rãi bước ra, ánh mắt đập vào là những vệ binh đang bao vây nghiêm ngặt quanh pháo đài.
Gió bão lạnh giá gào thét trên đỉnh thung lũng, cuốn theo tuyết trắng xóa khắp trời.
Nhưng những vệ binh trung thành này, dù là những con rồng bay lượn thấp hay những tên ăn thịt người đứng im lặng, đều giống như những cây thiết sam cứng cáp bám rễ sâu vào lòng đất. Bất chấp gió tuyết đập vào lớp áo giáp và bộ lông dày của họ, thân thể họ không hề lay động.
Trong số đó, nổi bật nhất là những con Gấu Đất khổng lồ với thân hình đồ sộ, khoác trên mình những bộ giáp hạng nặng được khắc đầy phù văn. Những con quái vật này luôn đi theo Garos từ những ngày đầu, trải qua hàng chục năm sinh sôi nảy nở, số lượng của chúng đã tăng lên gấp nhiều lần. Trong môi trường ưu đãi của Thung Lũng Rồng, kích thước và trí thông minh của chúng đã phát triển vượt xa những đồng loại sống trong hoang dã. Những con gấu này hiếm khi được điều động ra ngoài chiến trận, mà giống như đội cấm vệ của Thung Lũng Rồng. Nếu bất kỳ kẻ thù nào dám xâm phạm thánh địa này, những vệ binh gấu được trang bị tận răng này sẽ khiến kẻ xâm lược nếm trải sức mạnh thực sự của “Gấu” với uy lực kinh thiên động địa.
“Chủ nhân, ngài cuối cùng đã tỉnh lại rồi.”
Thủ lĩnh Gấu Đất Moberl lập tức tiến lên đón tiếp.
Nó đứng thẳng người, chắp hai chân trước, thực hiện một cử chỉ giống như cúi đầu, kính cẩn dâng lên lời chào và lời ca ngợi: “Thân thể vĩ đại của ngài như có thể nâng cả ngọn núi, khí thế uy nghi của ngài còn đáng sợ hơn cả cơn bão! Uy danh của Rồng ngày càng lừng lẫy, Vua của Thép Nung!”
Garos đưa ánh mắt về phía Moberl, quan sát kỹ lưỡng kẻ theo hầu lâu năm nhất của mình. Đây là thuộc hạ đầu tiên mà Garos thu phục được. Khi những con gấu đất thế hệ mới dần lớn mạnh và trở thành một phần quan trọng trong đội ngũ bảo vệ của Thung Lũng Rồng, dấu vết thời gian cũng đã hiện rõ trên cơ thể vị thủ lĩnh gấu đầu tiên này. Những chiếc nanh từng sáng bóng và sắc bén nay đã ngả màu vàng; bộ lông dày và dày đặc mất đi độ bóng mượt thời trai tráng, trở nên khô ráp; và trên khuôn mặt gấu, những sợi lông trắng đã xuất hiện không rõ từ khi nào.
Moberl đã bước qua đỉnh cao của tuổi tráng niên và đang dần tiến đến tuổi già.
“Với tình trạng hiện tại, nếu không có gì bất ngờ, mày còn khoảng một hai thập kỷ để sống.”
Hồng Thiết Long nói: “Hãy thử chuyển hóa thành Long Mạch đi, điều đó sẽ kéo dài tuổi thọ của mày, cho mày thêm nhiều thời gian để tiếp tục phục vụ ta.”
Thủ lĩnh Gấu Đất nghe xong, hai chân trước khổng lồ của nó không yên trên mặt đất. Nó do dự một chút, rồi mới nhỏ giọng đáp lại: “Xin cảm tạ ân điển của chủ nhân… chỉ là, tôi nghĩ rằng hòa nhập với quy luật sinh tử, đi đến kết thúc một cách tự nhiên, cũng là một lựa chọn không tồi.”
“Đối với những sinh vật như chúng ta, được sống đến tuổi già đã là một may mắn hiếm có.”
Garos gật đầu đồng ý: “Nghi thức Trùng Tạo Long Khác khác với chuyển hóa Long Mạch đầy rủi ro, tỷ lệ thành công cao hơn nhiều.”
Rồi hắn tiếp tục, giọng đột ngột thay đổi: “Nhưng quyết định là của mày, nếu mày đã quyết tâm muốn thuận theo tự nhiên, ta sẽ tôn trọng ý nguyện của mày.”
Moberl giật mình ngừng cử động.
Nó chưa từng nghe về nghi thức Trùng Tạo Long Khác tồn tại, nhưng chỉ cần nhìn qua, nó biết đây hẳn là một thứ gì đó tuyệt vời mà chủ nhân ban tặng.
“C-Chờ chút đã, vĩ đại Vua của Thép Nung!”
Nó lập tức thay đổi thái độ từ khựng lại thành hết sức nhắn nhún, thân hình đồ sộ ngã sụp xuống đất, năm đầu ngón chân đều dính chặt xuống nền, phô ra cái mông đầy lông của mình.
“Đầu óc tôi vừa rồi có sơ suất!”
Nó nói một cách hối hả: “Thuận theo tự nhiên là tốt, nhưng nếu có thể dùng cơ thể còn cường tráng này tiếp tục phục vụ ngài, xông pha chiến trận, đến tận phút cuối cùng ngài không còn cần đến khúc xương già này nữa… đó mới chính là vinh dự lớn nhất cũng là mong ước lớn nhất của Moberl tôi! Xin ngài ban ơn!”
Vụt!
Hồng Thiết Long nhấc chân trước lên, điểm nhẹ vào mông đang phô ra của Moberl, khiến nó lăn vài vòng trên đất.
“Thôi được, lăn đi ra chỗ khác.”
Garos lắc đầu.
“Vâng ạ! Moberl tôi sẽ nghe lời chủ nhân!”
Kẻ đã theo Garos từ lâu đời này rất lấy làm mừng rỡ, sau khi giữ lại được thăng bằng, ‘thành kính’ khom người làm thành viên thân hình tròn trịa, rồi đích thị đường hoàng lăn về hướng cuối đội ngũ vệ binh, nhìn hết sức khôi hài.