Những hạt mưa lất phất như những chiếc kim bạc li ti, lặng lẽ rơi từ bầu trời, thấm vào mảnh đất hoang vu nứt nẻ của Lân Thổ Liệt Đạo. Không khí tràn ngập mùi đất ẩm ướt và hương thơm tươi mát của cỏ non sau mưa.
Con đường thương mại quanh co này nằm ở rìa tây bắc của Hoang dã Sel.
Trong suốt thời gian dài, nó vẫn luôn vắng vẻ, hiếm khi có dấu vết của những đoàn xe thương nhân đi qua.
Nguyên nhân chính là do quái vật thường xuyên xuất hiện cướp bóc, cộng với khoảng cách xa xôi từ các doanh trại quân đội Liên bang, khiến an ninh nơi đây luôn bị đe dọa. Vì thế, con đường này năm này qua năm khác vắng tanh, gần như bị bỏ hoang, chỉ có gió cát và cỏ dại là bạn đồng hành trung thành nhất.
Chỉ có những đoàn thương nhân nghèo khó, không đủ khả năng chi trả phí đường cao ngất ngưởng trên các tuyến đường chính, mới dám liều lĩnh chọn con đường đầy hiểm nguy này trong lúc cùng đường, với chút hy vọng mong manh.
Tuy nhiên.
Kể từ bước ngoặt cách đây hơn hai mươi năm, mọi thứ nơi đây đã thay đổi hoàn toàn.
Ngày nay, Lân Thổ Liệt Đạo tuy vẫn không thể so sánh với những con đường chính nhộn nhịp, ồn ào và phồn hoa, nhưng cũng không còn là con đường mòn hoang vắng, ít người qua lại như trước kia nữa.
Lúc này.
Trên con đường đã được mở rộng gấp đôi, lão thương nhân Matthew cuộn mình trong chiếc áo choàng dày màu tối chống thấm nước, nép mình bên đống hàng hóa trên chiếc xe ngựa mui trần.
Những sợi mưa lạnh lẽo luồn qua các khe hở, mang theo từng cơn rét buốt.
Ông khẽ nghiêng người, kể cho người học việc trẻ tuổi bên cạnh – kẻ còn non nớt với vẻ mệt mỏi và tò mò sau chuyến đi dài – nghe về câu chuyện bị lãng quên từ lâu của con đường thương mại này.
Động cơ gầm rú dưới sức mạnh của dầu đen.
Chiếc xe ngựa làm bằng kim loại và gỗ cứng vẫn giữ được sự ổn định và tốc độ đáng kinh ngạc trên con đường lầy lội.
Matthew đưa tay lau đi những giọt nước mưa trên mặt, giọng nói của ông vang lên xa xăm trong tiếng mưa rơi.
“Năm đó… ngay tại Lân Thổ Liệt Đạo này, đã xảy ra một chuyện không thể xem thường, ồn ào đến mức ngay cả những lão gia quý tộc cao cao tại thượng cũng bị chấn động. Đó là lý do vùng đất chết chóc này mới có được chút ánh sáng như ngày hôm nay.”
Người học việc trẻ tuổi lập tức ngồi thẳng lưng, đôi mắt tràn đầy sự tò mò.
Theo nhịp độ chậm rãi và ổn định của chiếc xe ngựa trong màn mưa mờ ảo, lão thương nhân với vẻ điềm tĩnh của một người kể chuyện, cười khà khà kể lại từng chi tiết.
Người học việc chăm chú lắng nghe, câu chuyện dần hiện rõ trong lòng anh.
Hơn hai mươi năm trước, một nhóm quái vật hoang dã hung dữ đã thống nhất và chiếm giữ vùng đất Lân Thổ Liệt Đạo, biến nó thành lãnh địa của chúng.
Nhưng điều khiến tất cả kinh ngạc là…
Những quái vật trú ngụ ở đây không hề tàn bạo và khát máu như lời đồn, cũng không tàn sát hay cướp bóc các thương nhân qua đường.
Trái lại.
Chúng đã kỳ diệu thay kiềm chế bản tính hung ác và tham lam vốn có, mang ra những khoáng chất thô ráp mà chúng đã vất vả khai thác từ sâu trong hoang dã, cùng những tấm da thú còn nguyên vẻ nguyên thủy, chủ động đề nghị giao dịch công bằng với các đoàn thương nhân qua đường.
Thậm chí khó tin hơn nữa.
Chúng còn tự nguyện đóng vai “người quét dọn”, tiêu diệt những quái thú hung dữ và yêu quái nguy hiểm thực sự xung quanh, biến Lân Thổ Liệt Đạo đầy hiểm nguy thành một tuyến đường hoang dã tương đối an toàn và đáng tin cậy.
Phải biết rằng.
Trên vùng đất rộng lớn và nguy hiểm này, chỉ có những con đường thương mại lớn phải trả phí đường và thuế cao ngất mới được hưởng sự bảo vệ của quân đội Liên bang, thường xuyên quét sạch các mối đe dọa xung quanh. Đó là sự an toàn mà các thương nhân phải trả bằng tiền thật.
Thế nhưng, con đường miễn phí này, do chính quái vật tự quản, lại có mức độ an toàn không hề thua kém, thậm chí còn vượt trội ở một số khía cạnh.
Bản năng của thương nhân là nhạy bén đuổi theo lợi nhuận.
Sau khi nhận ra giá trị độc đáo và lợi nhuận tiềm năng của Lân Thổ Liệt Đạo, ngày càng nhiều đoàn thương nhân bắt đầu thử nghiệm qua lại nơi đây. Khi họ tự mình kiểm chứng rằng bộ tộc quái vật thực sự kiềm chế được nanh vuốt và giao dịch diễn ra suôn sẻ, con đường thương mại này dần trở nên nhộn nhịp.
“Nhưng…”
Nghe đến đây, người học việc trẻ tuổi chưa đầy hai mươi, thẳng thắn và nóng nảy, không thể kìm nén sự tò mò đang trào dâng trong lòng.
“Lão Matthew, tại sao chúng ta đi suốt chặng đường dài như vậy mà không thấy bóng dáng của bất kỳ quái vật hoang dã nào? Chẳng phải chúng là chủ nhân của nơi này sao?”
Anh nhìn quanh cảnh mưa hoang vắng, giọng nói đầy vẻ bối rối.