Giữa trưa, ánh nắng chói chang như thiêu đốt lớp cát đá. Năm chiếc xe hơi hơi nước cổ điển chạy bằng đá cháy, chầm chậm bò lê trên con đường nứt nẻ như vảy rồng. Khói đen từ ống xả phun ra, bị những làn sóng nhiệt uốn cong thành những hình thù kỳ dị.
Con đường vảy rồng – nhánh phụ của “Ngàn Vết Rắn”.
Nơi này được đặt tên như vậy vì mặt đất phủ đầy những đường nứt giống như vảy rắn.
Nick ngồi trên nóc khoang lái của chiếc xe đầu tiên, chân khuỳnh ra, tay lắc lư một chai bia mạch chất lượng kém. Chất lỏng vàng đục lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Đó là một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi.
Người gầy guộc, mặt và đầu quấn trong vải trắng để tránh ánh nắng trực tiếp, chỉ hở đôi mắt. Đồng tử màu nâu của hắn thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng gian trá hơn cả một tên yêu tinh.
“Thấy chưa? Cái vách đá nhô ra kia kìa.”
Nick chỉ về phía vùng đất hoang bên phải bằng chai bia, nói: “Ba năm trước, ta đã dẫn một đội người đào được một hòm tiền đồng cổ của tinh linh ở dưới đó – toàn bằng vàng, khắc những phù văn cổ xưa. Bán cho một lão học giả ở phương Bắc, kiếm được những năm mươi ngàn đồng vàng!”
Phụt!
Tên lái xe mặt sẹo ở dưới phun nước bọt.
“Thôi đi, Nick! Lần trước mày còn nói cái hòm đó là vòng vệ sinh của vua lùn cơ mà!”
Hắn là một người lùn.
Râu quai nón dày đặc, thân hình thấp lùn, cơ bắp săn chắc.
Mất hai chiếc răng cửa, nói chuyện hơi ngọng.
Nick nhe răng cười, để lộ hàm răng khấp khểnh.
“Đó là một hòm khác! Vòng vệ sinh của vua lùn làm bằng đồng. Ta ngâm nó trong axit, làm cho cũ đi rồi bán cho một tay thương nhân phất lên nhanh chóng. Tên ngốc đó giờ còn để trong nhà như một bảo vật gia truyền đấy.”
Phía sau xe, nhà thuật sĩ Magi vén tấm rèm lên.
Cô che mặt bằng khăn chống cát, chỉ để lộ đôi mắt xanh sắc bén: “Nick, nếu mày thực sự giỏi kiếm tiền như vậy, sao giờ mày vẫn lái mấy cái xe rách nát này? Ngay cả lính gác cũng không thuê nổi?”
Nick im lặng vài giây.
Ánh mắt hắn có chút u ám, nhưng ngay sau đó lại trở nên hào hứng. Hắn vỗ đùi, vài giọt chất lỏng từ chai bia bắn ra, rơi xuống nóc xe tôn nóng bỏng, ngay lập tức bốc hơi thành làn khói trắng.