Vệ Thừa Sóc nhìn hắn, đau xót ra mặt:
“Nhan huynh, ngươi đã có tài hoa dường ấy, cớ sao… lại đi làm tế tác?”
Mặt y đầy vẻ “khanh vốn là người tốt, cớ sao lại làm giặc”.
Ngươi đứng đây chờ nãy giờ chỉ để nói chuyện này? Nhan Thời Tự làm ra vẻ bất đắc dĩ, thở dài: “Vệ huynh, đã bước vào giang hồ thì thân chẳng còn là của mình.”
Ngươi tưởng ta muốn làm tế tác lắm à?
Vệ Thừa Sóc nghiêm sắc mặt: “Nhan huynh, nếu ngươi bằng lòng, ta có thể bẩm lên Tiến Tấu quan, điều ngươi về Vân Sóc. Với đại tài của Nhan huynh, mười tám châu Vân Sóc mới là nơi ngươi thi thố tay chân.”
Nhan Thời Tự nghiêng đầu, dò xét nét mặt đối phương, ngẫm xem dụng ý thật của y nằm ở đâu.
Cân nhắc một lát, hắn hỏi: “Vệ huynh không muốn nhật quỹ Minh Tông nữa sao?”
Vệ Thừa Sóc phẩy tay chẳng chút bận tâm: “Nhật quỹ Minh Tông thì xa tít chân trời, còn vị đại tài tử là ngươi lại ngay trước mắt. Người khôn ai chẳng chọn thứ bỏ túi được ngay. Hơn nữa, ngươi mà về Vân Sóc thì ta cũng có cớ rời khỏi Đạo Học Quán.”
Nhan Thời Tự sửng sốt: “Vệ huynh xem chừng… cái lòng tận trung chẳng nồng nhiệt cho lắm.”
Vệ Thừa Sóc hỏi lại: “Nguyệt bổng của Nhan huynh bao nhiêu?”
Nhan Thời Tự nghĩ một thoáng: “Một quan.”
Thực ra hắn chẳng có lương. Dương phán quan nắm cái thóp “thân mang tội” mà bóp hắn: có cấp kinh phí, nhưng không có lương lậu đàng hoàng, cũng chẳng có bảo đảm gì — kiểu như tiền tuất chẳng hạn.
“Sát Sự Sảnh chẳng biết nhìn vàng thật. Nguyệt bổng của ngu huynh là hai quan ba trăm văn, cao hơn ngươi gấp đôi có dư. Nhưng rồi sao chứ?” Vệ Thừa Sóc thao thao:
“Ăn lộc của chủ thì làm việc cho chủ. Bọn ta làm việc cho Vân Sóc, chứ không phải bán mạng cho Vân Sóc. Chuyện nhật quỹ Minh Tông, làm được thì làm, không làm được thì đổi việc khác. Suy cho cùng cũng chỉ một hai quan tiền lương — chẳng lẽ phải quên sống quên chết?”
Trong đầu Nhan Thời Tự loé lên một câu danh ngôn: lương tháng có hai trăm bạc, bán mạng cái nỗi gì?
“Vệ huynh quen chưa sâu mà nói đã sâu quá. Không sợ ta báo chuyện này lên Tiến Tấu quan à?” Nhan Thời Tự cười hỏi ngược.
Vệ Thừa Sóc thong thả phe phẩy quạt:
“Nhan huynh nói vậy hoá ra chưa trải sự đời. Thiên hạ này làm gì có việc tiền không lo nổi. Nói xa thì: sau loạn Tam Vương, triều đình và phiên trấn giằng co suốt hai trăm năm, tiết soái thay hết lượt này tới lượt khác, phần lớn chết dưới tay nha tướng. Tiền bạc chi đủ, nha tướng cũng có thể yêu nước lắm chứ. Nói gần thì: Đông Đô kiên bích thanh dã, Sát Sự Sảnh ngày ngày bắt điệp tử, vậy mà các phiên vẫn đưa được điệp tử vào thành. Vì sao?
“Có hộ tịch không quá sở: hai mươi quan một người. Không hộ tịch không quá sở: năm mươi quan một người. Quân Thiên Sách niêm yết giá rành rành.”
Nhan Thời Tự: “…”
Thoạt đầu hắn giật mình, rồi lại thấy chuyện đó bình thường.
Một vương triều đang suy tàn, trên từ chư công miếu đường, dưới tới quan lại cơ tầng, thì được mấy phần trung thành?
Xưa nay, chỉ tiền tài mới khiến người ta trung thành không hai lòng.
Vệ Thừa Sóc ân cần: “Chớ ôm quá nhiều thành kiến với phiên trấn. Hai trăm năm nay, không ít kẻ có tài đều đầu quân cho phiên trấn; đợi tích đủ vốn liếng rồi thì vào triều làm tể tướng.”
Nói xong, y gập quạt lại: “Đã ra ngoài rồi thì tiện thể mua ít bút mực giấy nghiên. Nhan huynh có cùng đi không?”
Nhan Thời Tự lắc đầu.
Vệ Thừa Sóc gật: “Ngươi cứ suy nghĩ cho kỹ.”
Y rẽ vào một con ngõ, càng đi càng xa.
Vệ Thừa Sóc băng phố qua ngõ, bước vào một hiệu sách, đi thẳng tới quầy:
“Chưởng quầy, ta cần bút tử hào lông gà Huệ Châu, mực tùng yên Dịch Châu, giấy ngọc bản Diệm Khê, nghiên tử thạch Đoan Châu.”
Ông chủ tóc hoa râm cười tươi: “Khách quan theo tôi, vào trong mà chọn.”
Hai người đi ra hậu viện.
Vệ Thừa Sóc trầm giọng: “Mau bẩm Tiến Tấu quan: Ngôn Bão Nguyệt của Ngôn gia đối luận thua học trò Đạo Học Quán là Nhan Thời Tự. Sau hôm nay, tên này ắt nổi danh thiên hạ, cái thóp trong tay ta khó lòng uy hiếp hắn nữa. Ta kiến nghị Tiến Tấu quan chiêu nạp hắn trước khi Sát Sự Sảnh kịp hứa hẹn hậu hĩnh. Bằng không, phải trừ khử càng sớm càng tốt.”
Dùng xong bữa trưa, Nhan Thời Tự từ chối lời mời dạo vườn luận đạo của đám bạn đồng môn, đi thẳng tới đan thất.
Đan thất hơi nóng bốc ngùn ngụt, mùi thuốc quyện hơi nước toả ra từ những lỗ thông khí trên vách.
Nhan Thời Tự ngồi xếp bằng trước đan lô, mắt dán vào ngọn lửa đang bùng cháy, tay cầm một thanh củi khô.
Kinh nghiệm luyện đan quy lại chỉ có hai điều: hoả hầu và tỷ lệ! Những kinh nghiệm ấy đều chép trong đan phương, nhưng muốn thực sự học được luyện đan thuật thì phải tự tay làm.
Luyện Dương Tử bắt đầu dạy hắn cách nắm hoả hầu.