Tiệm rèn Nhan Ký.
Trong gian phòng phụ, anh rể mở tủ gỗ, lấy ra một tấm bài vị màu đen đặt lên bàn.
Bài vị khắc chữ nhỏ thếp vàng: “Thần vị vong thê Nhan Tri Vy”.
Anh rể bày lư hương, thắp ba nén nhang, nâng ngang tầm mày, nhắm mắt lầm rầm khấn.
Giãi bày nỗi tương tư xong, ông khẽ nói:
“Tri Vy à, Bá Hành đã nhập phẩm võ đạo, Mặc thuật cũng bước vào cảnh ‘Tượng Tâm’ rồi. Nàng dưới suối vàng có hay, hẳn cũng an lòng. Ừ, nhạc phụ nhạc mẫu chắc cũng an lòng.”
Anh rể cắm nhang vào lư, nâng bài vị lên, bước ra khỏi phòng.
Ông đẩy cửa gian kho, thận trọng lách qua đống gỗ, đống sắt, đám nông cụ cũ nát chất ngổn ngang, rồi ngồi xổm trước một con chó máy phủ đầy bụi.
Tay nghề chế tác con chó này phải gọi là tuyệt diệu.
Toàn thân bằng gỗ, thân mình liền lạc, không dùng đến một cây đinh — tất cả đều là mộng khớp cắn nhau; đầu gối, đùi và cổ đều là kết cấu khớp cầu.
Trên mình nó quét sơn vàng, bao năm rồi vẫn chưa phai. Đôi mắt là hai viên mã não đốm đen loại xoàng, mài tròn nhẵn — mười văn tiền mua được mấy viên. Giữa trán khảm một đồng tiền lấy ý cát tường.
Anh rể đưa tay lau sạch hai viên mã não, rồi xoay mặt bài vị đối thẳng vào mắt con chó máy.
Chừng mươi hơi thở sau, trong bụng con chó vang lên tiếng bánh răng ăn khớp. Ngực gỗ nứt ra một khe hở, nhả ra một mảnh giấy đã ngả vàng.
Anh rể rút mảnh giấy, một tay mở ra. Trên đó viết một hàng chữ nhỏ:
“Đi Nam Chiếu, tìm Chu Ly bộ.”
“Bước kế tiếp là đi Nam Chiếu à? Đông Đô loạn thế này, với tình cảnh của Bá Hành lúc này, e rằng trước mắt chưa đi được.” Anh rể chợt “chậc” một tiếng, xoay bài vị lại đối diện mình, giọng bực dọc:
“Nàng chẳng bảo mình chưa từng đến Nam Chiếu sao? Cái người đàn bà này, miệng không có lấy một câu thật… Thôi được, nàng chết rồi, ta lười so đo với nàng.”
Ông ôm bài vị bước ra khỏi kho, lẩm bẩm: “Thảo nào Bá Hành cứ hỏi ta về cổ thuật, hỏi ta chuyện Nam Chiếu.”
Nhan Thời Tự giật mình trong bụng, nhưng ngoài mặt chỉ lộ vẻ ngơ ngác:
“Vệ huynh nói gì vậy, ta nghe không hiểu.”
Vệ Thừa Sóc đảo mắt một vòng, cười: “Đã nghe không hiểu, vậy ta với huynh mở toang cửa sổ nói chuyện sáng rõ. Có điều… huynh chắc muốn nói ở đây chứ?”
Nhan Thời Tự đứng như mọc rễ, không nhúc nhích.
Vệ Thừa Sóc nhún vai, “xoạch” một tiếng xoè quạt, khoé môi cong lên:
“Chẳng giấu gì huynh, tại hạ phụng mệnh Vân Sóc Tiến Tấu Viện, tiềm phục trong Đạo Học Quán. Kỳ nghỉ vừa rồi, Tiến Tấu quan sai người nhắn với ta rằng tân sinh khôi thủ của Đạo Học Quán là tế tác của Sát Sự Sảnh. Chậc chậc, quả thật khiến người ta kinh ngạc.”
Vân Sóc Tiến Tấu Viện là cơ quan thường trú của phiên trấn Vân Sóc đặt tại hai kinh Trường An và Đông Đô.
Sau loạn Tam Vương, quan hệ giữa các phiên trấn lớn với triều đình trở nên mập mờ. Phiên soái không dám vào kinh, nhưng vẫn cần giữ liên lạc với triều đình — thế là sinh ra cái gọi là Tiến Tấu Viện.
Ngoài mặt, Tiến Tấu Viện là nhịp cầu giao thiệp giữa triều đình và phiên trấn: chuyển văn thư, nộp thuế, dâng cống.
Sau lưng, Tiến Tấu Viện còn lo thu thập tình báo, mua chuộc quan viên, gây dựng tế tác.
Lại là Vân Sóc Tiến Tấu Viện. Nhan Thời Tự thấy nhức cả răng.
Năng lực nghiệp vụ của Vân Sóc Tiến Tấu Viện có phải mạnh quá đáng không đấy?
Ôn Tòng Giản, Tề Thiếu Du, giờ thêm Vệ Thừa Sóc trước mặt — thế là ba. So ra, Sát Sự Sảnh trông đến là đần; xem chừng KPI đặt thấp quá. Mai này hắn mà làm lãnh đạo Sát Sự Sảnh, nhất định phải bắt lũ ấy cuốn cho biết mặt.
“Không ngờ Vệ huynh lại là tế tác của Vân Sóc Tiến Tấu Viện,” Nhan Thời Tự làm ra vẻ kinh hoảng, rồi vội vàng: “Ta chỉ là một học trò tầm thường, không có ý làm địch với Vân Sóc Tiến Tấu Viện. Thân phận của huynh chẳng liên can gì đến ta, huynh muốn làm gì ta cũng không quản. Mời huynh về cho.”