Buổi chiều, phường Ninh Dương.
Con hẻm ở lý tây, một lão giả khoác hoa phục, gõ cổng viện tư thục.
Trong viện truyền đến tiếng bước chân.
Trung niên nhân nói với hai hàng hộ vệ phía sau: "Các ngươi chờ ở ngoài."
Cổng viện đầy lỗ mọt mở ra, sau cửa là một gương mặt hầm hầm, thấy lão giả xong, mặt càng hầm hơn.
"Ngươi đến làm gì?" Lão nho sinh lạnh lùng nói.
"Cố nhân gặp lại, Như Hối huynh không cho mỗ vào ngồi chơi sao?" Lão giả cười hì hì nói.
Lão nho sinh liếc nhìn hộ vệ đeo đao, nhạt giọng nói: "Vào đi."
Lão giả khoác áo bào cổ tròn vạt phải tay rộng khuyết hông, chất liệu là the lụa hoa văn ẩn thượng hạng, nền màu xanh thẫm, ánh sáng mờ ảo lay động, chòm râu dài dưới cằm đã bạc trắng.
Ông ta chắp tay sau lưng đi vòng quanh sân, nhìn trái nhìn phải, thở dài:
"Như Hối huynh xuất thân danh môn mũ áo, đầy bụng kinh luân, lại ở Đông Đô làm một ông giáo khai mông, sống thanh bần qua ngày, thật là uổng phí tài năng."
Lão nho sinh lạnh mặt không nói.
Lão giả nhìn về phía căn phòng, cười nói: "Cố nhân gặp lại, không mời ta vào phòng uống trà sao?"
Hai người vào phòng, nước trà là nước đun sôi để nguội.
Lão giả đầu ngón tay vuốt ve miệng chén, ánh mắt quét khắp bốn vách tường trống trải, cười nói: "Thật là thô lậu, không có danh khí, cũng không có thư hoạ, tựa như một chỗ trú thân có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào."
Lão nho sinh nhìn ông ta vài giây, sắc mặt không đổi bưng chén trà lên, nói: "Ngũ sắc khiến người mờ mắt; ngũ âm khiến người điếc tai; ngũ vị khiến người tê lưỡi. Lục huynh, có gì cứ nói thẳng đi."
Lão giả thu lại nụ cười, đặt chén xuống, giọng chân thành nói:
"Lần này đến đây, là muốn mời Như Hối huynh xuất sơn, vào dưới trướng ta, đại triển hồng đồ."
Lão nho sinh cười giận, "Ngươi một kẻ tầm thường xếp cuối bảng, cũng xứng để ta làm mạc liêu cho ngươi?"
Lão giả ở địa vị cao nhiều năm cũng không giận, nói:
"Ta chẳng qua chỉ có tư chất trung bình, thi đỗ tiến sĩ đã là tổ tông phù hộ. Tự nhiên không sánh được Như Hối huynh đứng đầu bảng, vừa đăng khoa, đã được bệ hạ để mắt sủng ái, phong làm Hiệu Thư Lang Đông Cung thái tử, hầu cận bên trữ quân.
"Đáng tiếc vận mệnh vô thường, cơn sóng gió cải chế đầu năm Trường Khánh, đã chôn vùi cả phe thái tử, cũng chôn vùi luôn huynh."
Lão nho sinh đặt chén trà sang một bên, sắc mặt lạnh thêm vài phần, "Làm quan lâu năm, biết cách chọc trúng chỗ đau lòng người ta lắm nhỉ."
Lão giả tiếc nuối nói: "Huynh tuy may mắn sống sót qua cơn sóng gió đó, nhưng từ đó bị xoá tên, cả đời không được ra làm quan nữa. Ta biết, Như Hối huynh trong lòng luôn ôm thiên hạ, chưa từng đổi thay. Nay Đông Đô ngầm chảy cuồn cuộn, ngoài có quân Thành Chiếu rình rập, trong có tế tác ẩn nấp, dân đói lưu tán khắp nơi. Xin Như Hối huynh giúp ta."
Nói đoạn, ông ta thu lại nụ cười, đứng dậy chỉnh lại y quan, sắc mặt nghiêm túc, chắp tay cúi rạp.
Lão nho sinh cười khẩy:
"Đường đường lưu thủ Đông Đô, dưới trướng lại không có nổi một nhân tài dùng được sao? Xem ra bị tên hoạn nô đó đè ép không nhẹ."
Lão giả cúi mình, không nhúc nhích.
Vẻ mặt giễu cợt của lão nho sinh, dần dần thu lại, trầm mặc xuống.