Nhan Thời Tự hỏi: "Vật gì?"
Dương phán quan không nói thẳng, mà hỏi ngược lại:
"Ngươi có biết lai lịch ngọc bích thời Minh Tông không?"
Tôi mà biết, ông chẳng chém tôi luôn rồi à. Nhan Thời Tự lắc đầu.
Dương phán quan thao thao bất tuyệt:
"Năm Thiên Nguyên thứ sáu, nước Thiên Linh phái sứ giả nhập cống, dâng lên Minh Tông hoàng đế một khối bảo ngọc hiếm có trên đời. Minh Tông rất mừng, khi ấy ngài đã ngoài tuổi tri thiên mệnh, dần cảm thấy thân thể suy yếu tinh thần mệt mỏi, thường than thở thời gian trôi nhanh, năm tháng khó giữ, bèn hạ chỉ sai thợ khéo đúc bảo ngọc thành nhật quỹ, ngụ ý nắm giữ thời gian, giữ mãi dung nhan."
Nhan Thời Tự nghe rất chăm chú, những chuyện này hắn thật sự không biết.
"Về sau ba trấn khởi binh làm loạn, Minh Tông bất đắc dĩ phải rời khỏi Trường An, trước khi đi, đã tách nhật quỹ làm hai, đế座 giao cho quốc sư, mặt đồng hồ mang theo bên mình. Theo tin tức của Sát Sự Sảnh, đế toạ đã được quốc sư ban cho một vị đại học sĩ của Đạo Học Quán, nay đang được cất giữ trong 'Tàng Trân Các'." Dương phán quan ánh mắt sâu xa nhìn hắn, "Khối ngọc bích ngươi trộm đêm nay, chính là mặt đồng hồ đó."
Lòng Nhan Thời Tự khẽ chấn động, đây cũng là điều hắn không biết.
Lúc Minh Tông rời khỏi Trường An, cố ý tách nhật quỹ ra làm đôi, một nửa giao cho quốc sư cất giữ, một nửa tự mình mang theo, giờ đây Sát Sự Sảnh muốn có nhật quỹ, tiên sinh cũng muốn có nhật quỹ, món ngọc khí thời Minh Tông này, e là không đơn giản.
Hắn dò hỏi: "Vậy là phán quan muốn tôi vào Đạo Học Quán, trộm ra nhật quỹ Minh Tông?"
"Không sai."
"Tôi phải vào Đạo Học Quán bằng cách nào?"
"Đạo Học Quán chỉ nhận con em sĩ nông, thân phận ngươi không có vấn đề gì, nhưng còn thiếu bảo trạng của phủ Đông Đô và sĩ thân, ta sẽ giúp ngươi chuẩn bị đầy đủ."
Nhan Thời Tự cảm thấy không ổn, cố ý tỏ vẻ khổ não:
"Nhưng tôi đã mất trí nhớ, giả làm học trò vào Đạo Học Quán, sợ là sẽ bị lộ tẩy."
Xét về tài học, học trò mà Sát Sự Sảnh có thể sai khiến không ít. Xét về năng lực, cao thủ của Sát Sự Sảnh càng nhiều.
Kết quả lại chọn hắn, một kẻ mất trí nhớ?
Tình huống này, hoặc là nhiệm vụ cực kỳ đơn giản, hoặc là cực kỳ khó, nên mới dùng mạng người để lấp hố thử sai.
Nhưng nhiệm vụ đơn giản mà lại giao cho một "tử tù" như hắn sao, thật sự vì hắn là hậu nhân Nhan thị nên mới được nương tay?
Nhan Thời Tự không tin.
Dương phán quan chắp tay sau lưng, liếc nhìn hắn, nói:
"Ta đã chuẩn bị sẵn Đạo Học Tứ Kinh cho ngươi, về nhà hãy nghiền ngẫm cho kỹ, chuyện còn lại không cần lo lắng, chỉ cần đợi Đạo Học Quán thu nhận học sinh là được."
Nhan Thời Tự còn muốn nói gì đó, Dương phán quan đã xoay người rời đi.
……
Canh năm điểm hai, tiếng trống sáng vang lên.
Nhan Thời Tự sáng ra đổi ngoại y, vác gói vải thô sau lưng, dọc đường dò hỏi vài lần, cuối cùng cũng về tới phường Ninh Dương.
Cổng phường Ninh Dương cao bốn mét, quét dầu trẩu chống mục chống mọt, treo biển ngạch, chẳng khác nào một toà thành cổng nhỏ.
Ngoài cổng phường, tụ tập một đám dân đói khổ, kẻ ăn mặc rách rưới đi ăn xin, kẻ bán con bán cái.
Ai nấy mặt vàng người gầy, ánh mắt đờ đẫn, hễ có người đi qua thì mắt sáng rực ùa tới.
Nhan Thời Tự vừa đến cổng phường, bọn họ liền ùa lên.
"Tiểu lang quân, làm phúc đi, tôi ba ngày chưa có gì ăn rồi."
"Tiểu lang quân, nhìn con gái tôi đi, chỉ cần một quan tiền thôi."
Cô bé cắm cỏ đuôi chó trên đầu kia mặt mày bệnh tật, tròng mắt đục ngầu, rõ ràng chẳng còn sống được mấy ngày.
Cuối thu năm ngoái, sau khi quân Thành Chiếu đánh tới, quan lưu thủ Đông Đô cho dồn dân xung quanh vào trong thành để giữ vững thành trì.
Đám bách tính này vào thành chưa đầy một năm, đã bị quyền quý phú hộ trong thành dùng đủ mọi cách vắt kiệt tiền của.
Ban đầu, còn có thể nhờ quan phủ phát chẩn nấu cháo mà sống qua ngày, sau khi đường vận chuyển bị cắt đứt, cháo của quan phủ loãng đến mức soi ra được bóng người, chỉ còn cách bán con bán cái, hoặc đi ăn xin sống qua ngày.
Nhan Thời Tự sờ túi, vừa ra khỏi ngục, túi còn sạch hơn cả mặt.
Hắn thở dài trong lòng, tránh né dòng người lưu vong, tiến vào phường Ninh Dương.
Đám nạn dân phía sau bị lính gác cổng chặn lại.
Bước qua cổng phường, chỉ thấy người đông đúc, hai bên con đường chính rộng rãi, cửa hàng san sát, tiểu thương rong lớn tiếng rao hàng, hơi khói nhân gian ập vào mặt.
"Bánh Hồ đây, bánh Hồ mới ra lò!"
"Bạc hà, bạc hà tươi……"
"Bán bánh hấp đâyyy~"
"Xem mệnh đoán chữ, già trẻ không lừa, chỉ mười tiền, chỉ mười tiền!"
Nhan Thời Tự không nhịn được quay đầu nhìn lại phía sau, cách nhau một cánh cổng, chẳng khác gì hai thế giới.
Hắn cố ý tìm người quen hỏi rõ vị trí nhà mình, dưới ánh mắt nghi hoặc của đối phương, đi về phía nhà.
Ngã tư đường chia phường Ninh Dương thành bốn góc, tiệm rèn họ Nhan nằm ở lý phía bắc, gần đường chính, các cửa hàng buôn bán trong phường đều mở ở hai bên đường chính, nơi có lượng người qua lại đông.
Tiệm rèn không cần mặt tiền, nên nằm trong con hẻm phía sau đường chính.
"Két~"
Nhan Thời Tự đẩy cánh cổng viện khép hờ, bước qua bậu cửa.
Đây là một tam hợp viện, Nhan Thời Tự ở nhà chính, anh rể thường xuyên không có nhà ở nhà phía đông, sát bên bếp. Nhà phía tây dùng làm kho chứa dụng cụ.
Bên trái cổng viện, dựng một mái lều tranh thô sơ, chính là xưởng rèn giản dị.
Tiệm rèn là di sản của tỷ tỷ, người chị đã khuất có kỹ thuật luyện kim và tay nghề mộc xuất sắc, từng nhát búa một, đã nuôi lớn Nhan Thời Tự đến năm mười một tuổi.
Sau khi tỷ tỷ qua đời, lại đổi thành anh rể từng nhát búa một nuôi hắn lớn.
Anh rể vốn là một đạo sĩ ngao du bốn phương, những năm đầu tu hành ở phương nam, sau đó ngao du đến Đông Đô, động lòng phàm, bèn kết hôn cùng tỷ tỷ.
Sau khi tỷ tỷ mất, việc buôn bán của tiệm rèn sa sút thảm hại, anh rể vốn tay nghề nửa vời không biết rèn đao, không biết làm trang sức, chỉ có thể đóng nông cụ, giúp hàng xóm sửa sang kéo, dao và đồ gia dụng vặt vãnh.
Năm ngoái quân Thành Chiếu đánh tới, khói lửa kéo dài đến tận nay, bách tính lỡ mùa xuân canh, nông cụ cũng ế ẩm.
Anh rể bất đắc dĩ, khoác lại đạo bào, để tiền lại cho Nhan Thời Tự, tự mình đến đạo quán treo đơn tu hành.
Trước khi đi, còn không ngừng oán trách:
Chị mày đúng là tóc dài hiểu biết ngắn, năm xưa độ điệp 60 quan, ta muốn bỏ tiền xin điệp cho mày, vừa miễn được thuế khoá lao dịch, lại có thể đến đạo quán ăn không ở không. Chị mày cứ nhất quyết không cho, bảo phải để mày nối dõi tông đường họ Nhan, nối tiếp hương hoả. Giờ thì hay rồi, độ điệp tăng lên 200 quan rồi đấy!!
Suy nghĩ mông lung, Nhan Thời Tự bước vào nhà chính.
Nhà chính lộn xộn không ra thể thống, hòm gỗ đựng đồ bị lật đổ, áo đông, chăn đệm vứt đầy đất, năm quan tiền, ba tấm lụa giấu bên trong, không cánh mà bay……
Đó là toàn bộ tiền mặt trong nhà.
"Ưng khuyển của Sát Sự Sảnh, cái đồ chó má……" Nhan Thời Tự bám vào cây cột bị mọt đục lỗ chỗ, nghiến răng nghiến lợi.
Giá gạo Đông Đô ngày một tăng, thuế khoá tạp dịch của quan phủ ngày càng nhiều, gia cảnh vốn đã chẳng khá giả, nay càng thêm khốn đốn.
Một đêm chưa có giọt nước vào bụng, đói đến mức acid dạ dày cuộn trào, hắn vừa chửi vừa đi về phía bếp.
Tường và xà nhà bếp, qua bao năm bị khói ám, trở nên đen sì. Xà nhà rủ xuống mấy sợi dây gai, vốn phải treo thịt xông khói, giờ cũng chẳng còn.
Gạo bột cũng bị cướp sạch, trong chum gốm chỉ còn lại một lớp kê mỏng.
"Lũ lính tráng này!"
May thay trong bếp còn ba loại rau quỳ, hẹ, cải.
Đồ ăn thời Đại Thánh, chủ yếu là hấp và luộc, món trước dùng nồi phủ, món sau dùng nồi chõ, chưa có chảo sắt lớn của đời sau.
Nhan Thời Tự nấu cháo rau, rắc thêm chút muối hạt, ngồi trên ghế đẩu nhỏ trong sân, bưng bát gốm húp "soàn soạt".
Ba bát cháo loãng vào bụng, có cảm giác no, nhưng không có cảm giác thoả mãn.
Thân thể này khoẻ mạnh cường tráng, chút tinh bột này căn bản không đủ, huống hồ còn không có thịt.
Hắn ngồi trong bóng râm dưới mái hiên, vừa húp cháo, vừa suy ngẫm về hoàn cảnh của mình.
Đạo Học Quán là quan thự, với thế lực của Sát Sự Sảnh, chỉ cần trực tiếp đòi là được, dù không thành, giữa các bộ phận quan phủ với nhau, cũng còn dư địa đàm phán.
Dương phán quan lại chọn cách trộm cắp, chứng tỏ đàm phán vô hiệu.
Không chọn người thích hợp hơn để lẻn vào Đạo Học Quán, mà lại để hắn, một "tử tù" đi làm, có nghĩa mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ rất cao.
"Vậy là mình chỉ là bia đỡ đạn để lấp chỗ trống... phải nghĩ cách liên lạc với tiên sinh, để ông ấy biết mình chưa chết."
Lão nho sinh sai hắn trộm ngọc bích Minh Tông, chắc chắn biết vài tin tức nào đó.
Nhưng lại có một khó khăn khác bày ra trước mắt.
Suốt đường về, hắn không phát hiện có ai theo dõi.
Dương phán quan không thể nào để hắn thoát khỏi "tầm mắt", chắc chắn có người bí mật theo dõi.
Hắn khẳng định điều này, nên suốt đường về nhà đã rất cẩn thận, giữ vững trạng thái mất trí nhớ.
Bản thân không thể phát hiện ra kẻ theo dõi kia, lúc này mà đi tiếp xúc với lão nho sinh, thì đúng là đồng đội trâu bò rồi.
"Nhưng, tuy mình không tiện đi gặp tiên sinh, lại có thể để ông ấy đến gặp mình." Nhan Thời Tự nhanh chóng nghĩ ra chủ ý.
Lão nho sinh kinh nghiệm phong phú, thủ đoạn cao cường, biết đâu có thể phát hiện ra kẻ theo dõi.
Cho dù bị lộ, cũng có thể giải thích thành đồng bọn tổ chức cũ, phát hiện hắn chưa chết, nên mới ra mặt dò xét.
Còn hắn thì đang ở thế bị động, có thể gột sạch nghi ngờ.
Có được quyết sách rồi, Nhan Thời Tự bình tĩnh lại.
……
Sáng sớm hôm sau.
Nhan Thời Tự tỉnh dậy trong tiếng trống, bưng chậu gỗ ra khỏi cửa, đến sân, mở nắp chum nước, bắt đầu rửa mặt đánh răng.
Dân thường thời Đại Thánh dùng cành liễu đánh răng, cành liễu vị đắng, sợi thô gây hại lớn cho nướu và răng.
Nhan Thời Tự dùng bàn chải lông lợn, bàn chải lông lợn công nghệ chế tác phức tạp, giá bán không rẻ, là vật dụng chuyên thuộc của nhà giàu.
Nhan Thời Tự tự mình làm lấy.
Hắn bóp vụn hạt muối to, rồi pha thêm một nhúm bột trà, miễn cưỡng đánh sạch răng.
Sau đó, vác hòm dụng cụ thợ mộc ra khỏi cửa.
Tiệm rèn nằm sát đường chính, băng qua một con hẻm, chính là con phố thương mại người qua kẻ lại tấp nập, cửa hàng san sát, hàng rong không dứt.
Nhan Thời Tự ngửi thấy trong không khí mùi thơm ngọt của bột mì và vị đậm đà của dầu mè.
Hắn đi ra khỏi con hẻm, "vô tình" dạo tới trước một tiệm bán mì nước tên "Đường Ký", lặng lẽ chậm bước lại.
Rất nhanh, trong tiệm truyền ra một giọng nói trong trẻo:
"Nhan nhị ca ca, Nhan nhị ca ca~"
Nhan Thời Tự quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu nữ bước ra từ trong tiệm, đứng thướt tha dưới tấm rèm vải, đang vẫy tay về phía hắn với vẻ hớn hở.
Thiếu nữ chừng mười lăm tuổi, mặc áo trên tay hẹp màu mộc, khoác bán tý màu cam, quanh eo quấn xiêm y.
Nàng mang huyết thống dị tộc rõ rệt, mũi cao mắt sâu, năm quan diễm lệ, đôi mắt xám nhạt lay động phong tình dị vực.