Phủ Nghiêm Châu, huyện Toại An. Trăng thanh tựa móc câu, nhạn lẻ bay về nam. Một bóng áo xanh dạo bước dưới nguyệt quang, thong dong tiến lên cây cầu đá vòm. Bên cạnh là đệ tử Triệu Thụ Hạ, bước chân vững chãi, trầm ổn.
Triệu Thụ Hạ khẽ dậm chân, cảm nhận sự vững chãi khác thường của phiến đá dưới chân, bèn lên tiếng hỏi: "Sư phụ, cây cầu này mang danh hào to tát như vậy, ắt hẳn phải có điển tích gì chăng?"
Hai người đang đứng trên Vạn Niên Kiều, bắc ngang qua một dòng suối nhỏ. Dòng Ngô Khê róc rách tuôn ra từ đại ngàn, nơi này là thôn Lĩnh Chân, dân bản xứ tự hào xưng tụng đây là nơi khởi nguồn, quả thật danh bất hư truyền.
Trần Bình An vừa thong thả cắn hạt dưa, vừa lắc đầu cười đáp: "Ta cũng từng tìm hiểu qua, tiếc rằng địa phương chí của phủ huyện đều không ghi chép rõ ràng, có lẽ chỉ là do một bậc tiên hiền nơi đây bỏ vốn xây dựng mà thôi. Còn về nguyên cớ vì sao gọi là Vạn Niên Kiều, ngay cả các bậc cao niên trong thôn cũng chẳng rõ tường tận, không còn căn cứ nào để tra cứu. Theo văn bia trên các ngôi mộ cổ trong thôn, tổ tiên họ vốn là một vọng tộc ở cổ quận thuộc một quốc gia phía bắc Bảo Bình Châu, ước chừng đã di cư đến đây từ bảy tám trăm năm trước. Dòng Ngô Khê này chính là một trong những khởi nguồn của sông My. Tại quê hương ta cũng có sông Long Tu, tên cổ vốn là Ngô Khê, duyên phận này quả thật khó lường."
Huyện Toại An nằm giáp ranh giữa Nghiêm Châu và Vận Châu. Sông My phát nguyên từ Nghiêm Châu, là con sông lớn nhất Vận Châu, nhưng kỳ lạ là xưa nay chưa từng được triều đình sắc phong Hà bá chính thống, dọc hai bên bờ cũng chẳng hề có lấy một ngôi dâm từ nào.
Triệu Thụ Hạ tụ âm thành tuyến, thấp giọng hỏi: "Sư phụ, nghe đồn mấy năm trước, triều đình Đại Ly đã tìm thấy lối vào di chỉ Long cung Thục cổ tại một khúc sông Ngô Khê này?"
Trần Bình An gật đầu, bước xuống cầu rồi men theo con đường đá ven suối đi về phía hạ du. Hắn ngoái đầu nhìn lại, dưới gầm cầu trống không, đoạn đáp: "Đó là một tòa Long cung trên cạn, quy mô không lớn, phẩm cấp cũng chẳng cao, nhưng nhờ xưa nay chưa từng có Luyện Khí sĩ nào đặt chân đến nên tài bảo bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Theo tính toán sơ bộ của Hộ bộ, giá trị của nó tương đương với thuế thu nhập của mấy đại châu trù phú nhất Đại Ly cộng lại, quả thực là một con số đáng kể. Quan trọng hơn, nếu triều đình Đại Ly vận hành thỏa đáng, ngoài thiên tài địa bảo, linh dược tiên thảo cùng khoáng sản quý hiếm tự khai thác, còn có thể thu về một lượng lớn thần tiên tiền. Hơn nữa, chỉ riêng việc cho các thủy pháp tu sĩ cùng thủy tộc tinh quái thuê chỗ lập đạo tràng động phủ, khoản tiền nộp cho Hộ bộ hằng năm cũng không thể xem nhẹ, chẳng khác nào một bồn chứa châu báu."
Hôm nay, sông My rốt cuộc cũng nghênh đón vị chính thần đầu tiên trong lịch sử. Đích thân Thị lang Lễ bộ Đại Ly cùng Thượng thư Lễ bộ Hoàng Đình quốc sẽ đồng chủ trì điển lễ phong chính này.
Vị Thủy thần đầu tiên của sông Mi là Cao Thích, vốn là Thủy thần của sông Thiết Khoán. Một tòa thần từ mới tinh mọc lên giữa đất trời, chỉ chưa đầy một tháng đã hoàn tất. Tấm hoành phi do đích thân một vị lão Thái sư của Hoàng Đình quốc đề bút, hơn mười đôi câu đối đều là thủ bút của những bậc đại nho danh trấn văn đàn nước này.
Dọc theo dòng Ngô Khê, có ba ngôi làng quần cư ven sông, cách nhau chừng hai ba dặm. Mỗi thôn đều là nơi cư ngụ của một dòng họ lớn, thi thoảng mới có kẻ ở rể, nhưng hạng người này tuyệt đối không được ghi danh vào gia phả.
Ngôi làng lớn nhất nằm ở vùng hạ lưu với quy mô hơn hai trăm hộ, tên gọi thôn Ngô Khê, vốn là một đại thôn có tiếng trong huyện Toại An. Nơi đây từng sản sinh ra một vị Cử nhân, song đó đều là công danh từ thời tiền triều. Dưới sự cai trị của vương triều Đại Ly, chưa nói đến việc đỗ Tiến sĩ như Văn Khúc tinh hạ phàm, chỉ cần đề danh bảng vàng cấp Cử nhân thôi cũng đủ để rạng rỡ tổ tông, khiến Huyện lệnh phải đích thân tới cửa chúc mừng.
Năm nay, tại ngôi làng phía đầu nguồn Ngô Khê có một tư thục mới mở. Ngày khai trương, tiếng pháo nổ vang rền trời đất, vọng tận tới hai thôn phía dưới, rõ ràng mang theo ý vị khiêu chiến. Vị tiên sinh dạy học là người từ nơi khác đến, họ Trần tên Tích, lai lịch bất minh.
Chậc, nghe cái tên này là đủ biết hạng người quê mùa, tuyệt đối chẳng phải bậc sĩ tử xuất thân từ dòng dõi thư hương môn đệ.
Triệu Thụ Hạ mỉm cười hỏi: "Tiên sinh vốn tinh thông thuật vọng khí và phong thủy, liệu có thể luận bàn đôi chút về địa thế của ba ngôi làng này chăng?"
Trần Bình An cắn xong hạt dưa liền phủi tay, cười đáp: "Ta đâu phải thầy bói bày quán lừa gạt để mưu sinh. Chút sở học này chẳng qua chỉ là hiểu biết nông cạn, xem qua vài cuốn tạp thư, nào dám nói bừa."
Thế nhưng khi đi ngang qua ngôi làng ở giữa, Trần Bình An lại chỉ tay về phía một khe núi, lên tiếng: "Dù sao cũng chẳng có người ngoài, ta đành múa rìu qua mắt thợ, nói dông dài vài câu vậy. Xét theo Tình Thế phái, ngươi nhìn xem, phía trên khe núi kia có ba mỏm núi nhỏ, tựa như ba chiếc ô đang xòe ra. Nếu không nhờ có đạo thung lũng kia trấn giữ thì khí đã trút sạch, chẳng khác nào chiếc ô không cán, không cách nào chống đỡ nổi. Bằng không, thôn nhỏ này vốn đã có thể xuất hiện đại quan. Trong cả ba thôn, nơi đây có văn mạch sung túc nhất, dễ sản sinh ra những hạt giống đọc sách."
Trần Bình An lại chỉ vào một con ngõ nhỏ trong thôn: "Ngôi làng này lại mang một cảnh tượng khác, văn mạch đều tụ ở phía bên trái. Tiếc thay, đám mông đồng trong thôn đều lặn lội tới thôn Ngô Khê để tầm sư học đạo, khiến khí không thể tụ. Những hạt giống đọc sách ở đây muốn thành tài, trừ phi sau này trong thôn tự mở trường dạy học, hoặc dứt khoát lặn lội đến tận phủ Nghiêm Châu mà cầu học."
Tại phủ Nghiêm Châu, các tư thục trong làng thường giống như ở thôn Ngô Khê, do tông tộc quyên góp tiền bạc, khai khẩn vài mẫu học điền, rồi mời thầy về mở lớp dạy dỗ. Nhờ vậy, con em nhà nghèo cũng có cơ hội học vỡ lòng, biết mặt chữ. Tuy rằng khi đám mông đồng lớn hơn một chút, bắt đầu có sức vóc, phần lớn đều sẽ bỏ học để theo bậc cha chú làm ruộng, sinh kế chủ yếu dựa vào trồng dâu nuôi tằm, sao trà đốt than, lên núi kiếm ăn qua ngày. Thế nhưng, nếu xuất hiện mầm non hiếu học, theo luật lệ mới của vương triều Đại Ly, huyện giáo dụ sẽ tuyển chọn những kẻ ưu tú để đích thân dạy dỗ. Hơn nữa, huyện nha hàng năm còn trợ cấp cho thôn xóm và gia đình một khoản tiền, khiến việc "làm quan mới có bổng lộc" trở thành "đọc sách cũng có thể nuôi thân".
Đến đầu thôn Ngô Khê, Trần Bình An theo lối cũ vòng trở lại. Thôn Ngô Khê mời được một lão đồng sinh trên trấn về làm tiên sinh dạy học. Nghe đâu để mời được vị này, mấy vị tộc lão đã phải tốn không ít công sức, thậm chí còn bày tiệc rượu linh đình trên trấn. Mông đồng nhập học không giới hạn tuổi tác, nhỏ nhất mới năm sáu tuổi, lớn nhất đã mười lăm mười sáu, gom góp từ ba thôn lân cận cũng được bảy tám mươi học trò. Vì số lượng quá đông, một mình lão tiên sinh không thể quán xuyến hết, nên trong thôn còn có thêm hai thục sư bản địa phụ tá. Tuy lão tiên sinh kia chỉ là một đồng sinh từng tham gia vài kỳ thi viện, nói khắt khe thì còn chẳng được tính là tú tài rớt bảng, nhưng đối với một ngôi trường làng hẻo lánh, có được sự dạy dỗ này đã là điều không dễ dàng.
Gió đêm mát rượi, Trần Bình An rảo bước trên con đường đất ven sông, miệng lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
Bên phải là dòng Ngô Khê trong vắt, ánh trăng tan chảy trên mặt nước lấp lánh; trên núi rừng trúc bạt ngàn, xen lẫn những gốc bách, gốc hòe và những nương trà xanh mướt. Bên trái ven đường, hoa cải dầu nở rộ, tỏa sắc vàng óng ả.
Triệu Thụ Hạ lắng nghe những lời thì thầm của sư phụ, trong lòng thực chất vẫn luôn thắc mắc, không hiểu vì sao sư phụ lại coi trọng việc mở tư thục đến nhường ấy.
Sư phụ vừa mở một ngôi trường tư ở đầu nguồn thôn nhỏ, hiện tại gom góp lại cũng chưa đến mười đứa trẻ. Huống hồ với tính cách và tác phong làm việc của sư phụ, người chắc chắn sẽ không bỏ dở giữa chừng. Điều này đồng nghĩa với việc trong ít nhất hai ba năm tới, sư phụ sẽ dành trọn thời gian quý báu – lẽ ra phải dùng để chuyên tâm tu đạo trong núi – cho một ngôi tư thục mới lập, nhỏ bé và vô danh. Triệu Thụ Hạ vốn không cho rằng việc này có gì sai trái, chẳng qua trong lòng vẫn không khỏi nảy sinh vài phần khó hiểu.