Trần Bình An ngồi dậy, ngoảnh đầu nhìn lại, đã thấy Ngụy Bách từ hướng Phi Vân sơn đi tới. Y phục trắng muốt như tuyết, vạt áo bào tung bay phiêu dật, bên tai lấp lánh chiếc khuyên vàng.
Chẳng trách trong Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu, Phi Vân sơn lại là nơi có nhiều nữ quan nhất.
Trần Bình An cười hỏi: "Tửu lượng của Trịnh Đại Phong kém cỏi đến thế sao, Ngụy sơn quân vẫn chưa uống đủ à? Muốn tìm ta uống thêm trận nữa chăng?"
Trịnh Đại Phong có lẽ đã say khướt, không về lại lầu các trên núi Lạc Phách mà ngủ ngay tại sơn quân phủ.
Ngụy Bách day day huyệt thái dương, rượu uống lẫn lộn quả thực dễ khiến người ta say. "Có hai việc, một công một tư. Nếu không phải vì công sự, ta đã chẳng nửa đêm đến quấy rầy sơn chủ thanh tu."
Trần Bình An nghi hoặc: "Ta và ngươi mà cũng có công sự sao?"
Ngụy Bách bực bội nói: "Tướng quân Ngu châu là Tào Mậu có việc muốn thương nghị với ngươi. Theo quân luật Đại Ly, hắn có thể sử dụng binh phù mật chế để trực tiếp thông báo cho ta. Hiện hắn đang làm khách tại Lễ Chế ty trong sơn quân phủ, ước chừng uống xong chén trà sẽ đến núi Lạc Phách tìm ngươi."
Trần Bình An thấy kỳ lạ: "Ngu châu cách Xử châu chúng ta không xa, theo lệ thường, một châu tướng quân hoàn toàn có thể điều động độ thuyền tư nhân, hà tất phải làm phiền đến sơn quân phủ? Huống hồ nếu Tào Mậu thực sự có quân vụ khẩn cấp, Bắc Nhạc Thái Tử Chi sơn của các ngươi ngay sát phủ tướng quân, có thể nhờ vị sơn thần đó đưa thẳng tới sơn môn Lạc Phách, sao lại phải đi đường vòng như vậy? Vị Tào tướng quân này muốn mượn oai Ngụy sơn quân để dọa ta sao?"
Ngụy Bách cười đáp: "Tối nay ta chỉ giúp chuyển lời thôi. Tào Mậu sợ ngươi kiếm cớ thoái thác, nên nói rằng hắn vừa mới đi Đốn Củi viện ở quận Dự Chương, Hồng châu, đã gặp qua vị quan mới nhậm chức là Lâm Chính Thành."
Thân phận thực sự của Tào Mậu, trong Bắc Nhạc sơn quân phủ có ghi chép rõ ràng. Tào Mậu tên thật là Hứa Mậu, chính là vị "Hoành sóc phú thi lang" của Thạch Hào quốc năm xưa. Năm đó thiết kỵ Đại Ly nam chinh, tấn công quy mô lớn vào vương triều Chu Huỳnh cũ, Thạch Hào quốc là một trong những phiên thuộc chủ chốt, lập trường vô cùng kiên định. Để trì hoãn bước tiến của thiết kỵ Đại Ly, hai nước đã giao tranh kịch liệt, chiến sự vô cùng thảm khốc. Tào Mậu vì hộ giá bất lực, khiến hoàng tử Hàn Tĩnh Tín uổng mạng, đành phải đầu quân cho Tuần thú sứ Đại Ly là Tô Cao Sơn. Ban đầu hắn chỉ làm một tiêu trưởng trinh sát, những năm qua nhờ tích lũy chiến công mà dần thăng lên chức tướng quân Ngu châu của Đại Ly, lại cưới đích nữ của thượng trụ quốc Viên thị. Trong biên quân và quan trường, danh tiếng của Tào Mậu không hề tệ.
Trần Bình An khẽ nhíu mày: "Ta sẽ cùng ngươi đến Lễ Chế ty, chủ động diện kiến vị Ngu Châu tướng quân đại giá quang lâm này."
Ngụy Bách mỉm cười hỏi lại: "Nể mặt đến thế sao?"
Trần Bình An nghiêm túc đáp: "Khắp triều đình Đại Ly hiện nay, có mấy ai vừa là tướng quân một châu, vừa là nửa vị quan phụ mẫu kia chứ!"
Tào Mậu không đến Man Hoang thiên hạ, chỉ có hai khả năng: một là hưởng nhàn, ở quan trường Đại Ly thăng tiến đến tột đỉnh; hai là Tào Mậu đã "giản tại đế tâm", được Hoàng đế Tống Hòa xem như người kế nhiệm chức Thượng thư Binh bộ trong tương lai, nên mới dần tách khỏi hệ thống biên quân Đại Ly để tích lũy lý lịch và nhân mạch tại địa phương. Tương lai, y sẽ có cơ hội được Thượng trụ quốc Viên thị tiến cử vào hàng trụ cột trong triều đình.
Sau đó, Trần Bình An theo Ngụy Bách tới Phi Vân sơn. Tại một biệt viện nhã tĩnh, hắn gặp vị Ngu Châu tướng quân đang thưởng trà, bên cạnh có nữ quan dâng hương pha trà hầu hạ.
Trần Bình An ôm quyền cười nói: "Tào tướng quân, từ buổi chia tay trong gió tuyết năm ấy, chúng ta cũng phải hai mươi năm không gặp rồi nhỉ?"
Tào Mậu đã đứng dậy đón chào, ôm quyền hoàn lễ, cười lớn: "Ngu Châu tướng quân Tào Mậu, cũng là cố nhân Hứa Mậu của nước Thạch Hào, bái kiến Trần sơn chủ. Nhiều năm không gặp, Trần sơn chủ vẫn..."
Ngụy Bách với tư cách chủ nhà, mỉm cười bảo vị chủ quan Lễ Chế ty đang phụ trách pha trà tiếp khách không cần bận rộn nữa, để tự mình tiếp đãi hai vị khách quý. Nữ quan vốn xuất thân từ thủy tộc của chính thần sông ngòi Đại Ly cũ tại Bắc Nhạc thoáng hiện vẻ thất vọng. Nàng thi lễ vạn phúc với vị Ẩn Quan trẻ tuổi lần đầu gặp mặt, rồi khoan thai lui bước. Khoác trên vai dải lụa mây, dáng vẻ thanh tao như mây vờn đỉnh núi, nàng vốn biết Sơn quân vốn là tri kỷ với Trần Ẩn Quan, nhưng chẳng hiểu sao vị Ẩn Quan này rất ít khi tới Phi Vân sơn làm khách. Rất nhiều quan lại trong Lễ Chế ty của nàng đều lấy làm tiếc nuối. Nàng đã mấy lần "thỉnh mệnh" với Sơn quân, muốn mời vị Ẩn Quan trẻ tuổi đến Lễ Chế ty ngồi chơi, đáng tiếc Ngụy Bách chỉ ậm ừ cho qua chuyện.
Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An nhận chén trà từ tay Ngụy Bách, hỏi: "Không biết tối nay Hứa huynh tìm ta có việc gì?"
Hứa Mậu nói: "Hoàng đế bệ hạ gần đây bí mật tuần du phương nam, sẽ dừng chân tại Đốn Củi viện thuộc quận Dự Chương. Ta hiện đang kiêm lĩnh quân vụ Hồng Châu với danh nghĩa Ngu Châu tướng quân, tất phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bệ hạ. Tuy nhiên, đám tùy quân tu sĩ trong phủ tướng quân hiện nay phần lớn là người trẻ tuổi, những tu sĩ giàu kinh nghiệm đều đã được điều động đến chiến trường Man Hoang thiên hạ. Vì vậy, ta lo sợ vạn nhất gặp phải tình huống đột phát sẽ khó lòng ứng phó kịp thời, nên mới mạn phép muốn mời Trần sơn chủ đến quận Dự Chương một chuyến."
Trần Bình An hỏi một câu chẳng mấy liên quan: "Về việc này, Lâm viện chủ nói thế nào, có đề nghị gì không?"
Hứa Mậu đáp: "Lâm viện chủ cũng cảm thấy Đốn Củi viện của ngài ấy, với chức trách và nhân sự hiện tại, dường như khó lòng chu toàn mọi mặt, cần phủ tướng quân Ngu Châu hỗ trợ thêm."
Đúng là giọng điệu quan trường điển hình, lời lẽ mập mờ, tưởng như không nói gì mà lại như đã nói hết thảy.
Trần Bình An khẽ cười, gật đầu: "Đã rõ, phiền Hứa huynh cho ta một ngày giờ cụ thể. Nếu ta không thể đích thân tới quận Dự Chương, cũng sẽ phái kiếm tu trong núi âm thầm hộ vệ. Việc này liên quan đến cơ mật triều đình, mà ta chỉ có một khối Thái Bình Vô Sự bài hạng chót do Bộ Binh Đại Ly ban phát, theo lý mà nói, nếu không có mệnh lệnh của Hình bộ, ta và núi Lạc Phách không tiện can dự. Vì vậy, Hứa huynh có thể cùng phủ Sơn Quân liên danh báo cáo lên Hình bộ và Từ Tế Thanh Lại ty của Lễ bộ, tránh những hiểu lầm không đáng có. Có xác nhận của triều đình, ta mới tiện an bài nhân sự và hành trình."
Vị tướng quân Ngu Châu kia lập tức như trút được gánh nặng, hai tay nâng chén: "Hứa Mậu lấy trà thay rượu, kính tạ Trần sơn chủ!"
Trần Bình An cũng theo đó uống cạn chén trà, hàn huyên đôi chút với Hứa Mậu về tình hình gần đây của nước Thạch Hào. Chẳng bao lâu sau, Hứa Mậu liền cáo từ rời đi.
Tiễn vị tướng quân Ngu Châu này ra đến cửa, Ngụy Bách lại thi triển thần thông Sơn Quân, giúp Hứa Mậu có thể súc địa sơn hà, trực tiếp trở về mật thất của phủ tướng quân.
Ngụy Bách cười nói: "Mưu tính thật đường hoàng, Tào tướng quân này muốn dùng ngươi làm một quân bài tẩy đây mà. Dù sao tại Bảo Bình Châu ngày nay, người có thể mời được vị Ẩn Quan đại nhân này cũng chẳng có mấy ai. Mặc kệ ngươi có nể mặt mà đến quận Dự Chương ở Hồng Châu hay không, chỉ cần một hai thành viên có tên trong gia phả núi Lạc Phách hiện thân ở bên đó, tin rằng Hoàng đế bệ hạ sẽ phải nhìn Tào tướng quân bằng con mắt khác. Hiện tại ta khá tò mò Tào Mậu sẽ nói chuyện với Lâm Chính Thành như thế nào, có muốn ta giúp ngươi thăm dò ý tứ một chút không? Tránh để Tào Mậu lợi dụng sơ hở."
Trần Bình An lắc đầu nói: "Thôi bỏ đi, vốn dĩ ta vẫn còn đang do dự có nên đi một chuyến đến quận Dự Chương hay không."
Chẳng đợi Trần Bình An phải lên tiếng hỏi han, Ngụy Bách đã chủ động nhắc đến cái gọi là "việc riêng" kia: "Trịnh Đại Phong nói hiện giờ hắn có ba sự lựa chọn. Một là ở lại núi Lạc Phách, thôi không làm gã giữ cửa nữa, mà tìm một ngọn núi phụ thuộc nào đó để sau này dạy quyền cho người ta. Hai là sang bên Đồng Diệp châu trà trộn cùng Thôi Đông Sơn. Lựa chọn thứ ba là hắn muốn tới chỗ Tề Độ, nhưng muốn thành việc này thì cần ta và ngươi cùng đứng ra tiến cử, thế nên hắn mới có chút khó xử."
Trần Bình An tức giận mắng: "Tên hâm này đầu óc bị úng nước rồi hay sao!"
Ngươi, Trịnh Đại Phong, đường đường là một thuần túy võ phu, lại chạy tới Đại Độc làm cái chức Công hầu gì chứ?!
Phải biết rằng, hiện nay tại Đại Độc thuộc miền trung Bảo Bình châu, tuy đã có Trường Xuân hầu Dương Hoa và Đầm Đìa bá Tào Dũng, nhưng vẫn còn khuyết một vị thủy quân mang tước "Công". Để thúc đẩy việc này, bất kể là ai tới trám vào chỗ trống, triều đình Đại Ly đương nhiên có quyền tiến cử. Tuy nói vẫn cần Văn Miếu gật đầu chấp thuận, nhưng đó cũng chỉ là thủ tục qua loa mà thôi. Chuyện này khác hẳn với việc Bảo Bình châu muốn lập thêm một tòa Tông tự phủ, bởi lẽ tòa Đại Độc này là do một tay vương triều Đại Ly khai mở, Văn Miếu sẽ không can thiệp quá sâu vào chuyện nội bộ của Tống thị. Vì vậy, thần vị Đại Độc quyền cao chức trọng vẫn đang treo lơ lửng kia chính là mục tiêu mà các thế lực khắp nơi tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Nếu Trịnh Đại Phong quả thật có ý muốn tới Tề Độ "nhặt nhạnh", thì ngoài việc cần Ngụy Bách bắc cầu dẫn lối, người thực sự có thể quyết định dứt khoát việc này lại chính là Trần Bình An – kẻ từng khước từ chức vị Quốc sư Đại Ly.
Ngụy Bách nghiêng mình tựa vào cánh cửa, bất đắc dĩ nói: "Lúc đó ta cũng mắng hắn y hệt như vậy, kết quả hắn lại bảo đó là ý của sư phụ. Ta còn biết nói gì được nữa? Ngươi cũng đâu phải không biết, Trịnh Đại Phong vốn là kẻ cực kỳ tôn sư trọng đạo."
Trần Bình An hít sâu một hơi để nén cơn giận.
Ngụy Bách liếc nhìn vẻ mặt buồn bực của Trần Bình An, mỉm cười an ủi: "Sao lại thất thố đến vậy? Các ngươi là tu đạo chi sĩ cầu trường sinh bất tử, còn văn võ anh linh chúng ta thì thành tựu thần vị, chẳng phải cũng coi như trăm sông đổ về một biển hay sao?"
Lúc trước khi uống rượu tại Nhạc Phủ ty, Trịnh Đại Phong với đôi mắt lờ đờ men say, vừa lau miệng vừa cười nói, nếu hắn thực sự có thể đảm đương chức vị đại quan như vậy, lại thêm Phi Vân sơn trợ lực, chẳng phải là sơn thủy song hỷ lâm môn sao. Hảo huynh đệ quả nhiên là đồng cam cộng khổ, có phúc cùng hưởng, đều có cơ hội đắc đạo thành thần rồi.
Trần Bình An lắc đầu nói: "Trịnh Đại Phong và ngươi không giống nhau."
Nếu chỉ đơn thuần là một chuyện tốt, chỉ cần tiêu tốn chút nhân tình, Trần Bình An đương nhiên sẽ không chút do dự. Cho dù cần Lạc Phách sơn và Đại Ly Tống thị tiến hành trao đổi lợi ích, vì Trịnh Đại Phong, đó cũng chỉ là chuyện nhỏ. Vấn đề nằm ở chỗ con đường Thần đạo mà Trịnh Đại Phong dấn thân vào vốn cực kỳ phức tạp, ảnh hưởng sâu xa, không thể dùng mấy chữ "giẫm vào vết xe đổ" để khái quát. Mấu chốt là đến nay Trần Bình An vẫn không rõ Trịnh Đại Phong có nhớ lại "chuyện năm đó" hay không. Tóm lại, theo ý Trần Bình An, chuyện này vẫn nên "tạm thời quan sát", dù sao Đồng Diệp châu cũng sắp xuất hiện một Đại Độc hoàn toàn mới, nếu Trịnh Đại Phong thực sự muốn tranh đoạt một vị trí thần linh, tương lai chắc chắn không đến mức phải than thở "nhân gian không chốn dung thân".
Trần Bình An hỏi: "Bản thân Trịnh Đại Phong rốt cuộc nghĩ thế nào? Lúc uống rượu với ngươi, trong lời nói của hắn có để lộ ý tứ gì không?"
Ngụy Bách cười đáp: "Trách ta không nói rõ ràng, thực ra sự việc không phiền lòng như ngươi nghĩ đâu. Đại Phong huynh của chúng ta khi ở trên bàn rượu đã bắt đầu tính toán về nhị thập ty của thủy phủ nhà mình, còn hỏi xem những vị trí sơn thần, hà thần nữ tử nào còn trống để mời về, bảo ta liệt kê cho hắn một danh sách, tóm lại là tuyệt đối không thể kém cạnh Phi Vân sơn được."
Trần Bình An nghẹn lời, không nhịn được mà mắng một câu thô tục.