Cổ nhân có câu: "Phu nhàn, thanh phúc dã", ý chỉ kẻ được nhàn rỗi chính là đang hưởng thụ phúc phần thanh cao.
Đã được nhàn rỗi, chi bằng cứ việc hưởng thụ thanh phúc ấy. Lưu Tiện Dương bèn cùng cô nương mặt tròn mang tên giả Dư Xa Nguyệt thực hiện một chuyến du ngoạn tới cực bắc Bảo Bình châu. Giữa cảnh thơi thới nhàn hạ, hai người thong dong dạo bước dọc theo đường bờ biển dài tít tắp. Mỗi ngày Lưu Tiện Dương đều ra khơi đánh bắt, mang theo đủ loại vật dụng nấu nướng, hầm một nồi hải sản thập cẩm, ăn đến mức quên bẵng cả phong vị của những món trân tu mỹ vị. Những lúc hắn dừng chân chợp mắt nghỉ ngơi, thiếu nữ áo bông mặt tròn lại lặng lẽ ngồi bên cạnh bầu bạn.
Mãi đến khi Lưu Tiện Dương trở về ngọn núi của tông môn, hắn mới hay tin Nguyễn thợ rèn vẫn đang đóng cửa đúc kiếm, còn sư đệ Tạ Linh thì đang nghiêm cẩn bế quan. Nghe đâu vị sư đệ này đang dốc sức luyện hóa hoàn toàn món trọng bảo vô giá kia.
Đó chính là món bảo vật mà Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh năm xưa đã ban tặng cho Tạ Linh: một tòa bảo tháp lưu ly thất thải cao nửa thước, gồm chín tầng. Mỗi tầng tháp có bốn mặt, trên mỗi mặt đều treo một tấm hoành phi, tổng cộng có ba mươi sáu tấm cả thảy.
Lưu Tiện Dương nhìn mà không khỏi hâm mộ, tặc lưỡi than ngắn thở dài: "Có tổ tiên hiển hách quả nhiên là sướng thật."
Xa Nguyệt không đáp lời, trong lòng nàng chỉ đang thầm nghĩ không biết đàn vịt bên bờ sông Long Tu giờ đã kết bầy hay chưa.
Lưu Tiện Dương vẫn cứ lải nhải than vãn, tự trách mình không có được phúc phần đầu thai tốt như Tạ sư đệ, bằng không thì đến hôm nay, đừng nói là Tiên Nhân cảnh, ngay cả Phi Thăng cảnh hắn cũng có thể dễ dàng chạm tới.
Đổng Cốc đứng bên cạnh sớm đã quá quen với tính khí này, dù sao cũng chỉ là đóng cửa tự nói tự nghe, chẳng sợ mất mặt với người ngoài.
Vả lại, dẫu lời lẽ của Lưu Tiện Dương có phần cay nghiệt, nhưng ngẫm lại cũng chẳng sai. Trên con đường tu hành, cơ duyên của Tạ sư đệ quả thực khiến người ta phải đỏ mắt. Đúng như lời Lưu Tiện Dương nói, chuyện này phải kể từ khi gia phả họ Tạ ở ngõ Đào Diệp xuất hiện một vị đại nhân vật, chính là Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu. Lần trước Tạ Thực hồi hương bái tổ, tiểu tử Tạ Linh kia bỗng dưng có thêm một vị lão tổ tông bằng xương bằng thịt bước ra từ trong gia phả. Theo lời Lục Trầm năm đó, tòa tháp nhỏ này có thể trấn áp mọi tà ma ngoại đạo dưới Thượng Ngũ Cảnh trong thiên hạ, bao gồm cả âm linh quỷ vật. Lục Trầm còn bồi thêm một câu, bảo rằng vật ấy "miễn cưỡng" được xem là một món bán tiên binh. Tạ Linh khi ấy tin sái cổ, còn lão tổ Tạ Thực dù muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn chọn cách không tiết lộ thiên cơ. Mãi đến khi thiếu niên từng bị Lục Trầm đặt cho biệt danh "Trường Mi Nhi" năm nào tuổi tác ngày một lớn, Tạ Linh mới kinh hãi nhận ra tòa Linh Lung Bảo Tháp mà hắn mãi chẳng thể luyện hóa thành vật bản mệnh kia, vốn dĩ là một món Tiên binh chí bảo danh bất hư truyền.
Sở dĩ Tạ Linh vừa là kiếm tu, vừa kiêm tu tinh thông cả phù lục lẫn trận pháp, chính là nhờ công sức dốc lòng nghiên cứu tòa Linh Lung Bảo Tháp này.
Từng có người liếc mắt nhìn qua món trọng bảo này, chỉ để lại một lời nhận xét súc tích nhưng đầy hàm súc: "Vật này chính là một đạo mạch hoàn chỉnh."
Ý của nàng là, chỉ cần dựa vào vật này, Tạ sư đệ không những chẳng lo trễ nải tu hành, mà còn hoàn toàn đủ tư cách để khai tông lập phái.
Sau khi tán gẫu thêm vài câu với Đổng Cốc, Lưu Tiện Dương rốt cuộc cũng chịu nhổ cọng cam thảo trong miệng ra, đứng dậy phủi áo, dặn dò Đổng sư huynh nhắn lại với Từ sư tỷ rằng nửa canh giờ nữa hãy sang Tổ Sơn dùng bữa. Hắn bảo rằng mình với tư cách là tông chủ, cần phải biết chiêu hiền đãi sĩ, nên sẽ đích thân xuống bếp trổ tài.
Đổng Cốc là đại đệ tử khai sơn của Long Tuyền Kiếm Tông, tu vi đã đạt tới Nguyên Anh cảnh. Tuy nhiên, do xuất thân từ yêu tộc tinh quái lại không phải kiếm tu, nên khi thấy Lưu Tiện Dương đảm nhận chức vị tông chủ đời thứ hai, vị đại sư huynh này không những không tị hiềm mà trái lại còn cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.
Hiện giờ Từ Tiểu Kiều vẫn là một kiếm tu Kim Đan cảnh, nhưng do hạn chế về tư chất tu đạo, nếu không có cơ duyên nghịch thiên nào xảy ra, e rằng đời này nàng chỉ có thể dừng bước ở Nguyên Anh cảnh.
Đối với nhận định này, Từ Tiểu Kiều trước nay vẫn luôn tin tưởng không chút nghi ngờ, nhưng nàng cũng chẳng lấy đó làm điều phiền muộn hay mất mát.
Dẫu sao trong hàng đồng môn, có Lưu Tiện Dương và Tạ Linh là hai vị sư đệ thiên tài, thành tựu đại đạo tương lai ắt hẳn bất phàm. Thêm vào đó, sư phụ Phù Huề vốn không quá khắt khe với đệ tử về mặt cảnh giới, nên cuộc sống tu hành của Từ Tiểu Kiều tại Long Tuyền Kiếm Tông thực sự rất viên mãn và tự tại.
Chỉ hiềm nỗi Lưu Tiện Dương này cứ suốt ngày mong mỏi Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều mỗi khi gặp mặt sẽ gọi hắn một tiếng tông chủ. Thế nhưng hai người họ lại vô cùng ăn ý, mặc cho hắn ám chỉ hay thúc ép ra sao, tuyệt đối không ai thèm đoái hoài.
Đôi nam nữ ấy tuy hiện tại vẫn chưa chính thức thành đạo lữ, nhưng lúc này đang cùng nhau nắm tay ngự phong. Xa Nguyệt trầm ngâm một lát rồi thuận miệng hỏi: "Tạ Linh kia đang luyện hóa vật gì vậy?"
Lưu Tiện Dương cười đáp: "Một tòa Linh Lung Bảo Tháp, phẩm chất Tiên binh."
Hắn lại bồi thêm một câu: "Là món quà của một kẻ bị ta lật tung sạp hàng tặng cho Tạ sư đệ đấy."
Xa Nguyệt quay đầu liếc nhìn về phía một ngọn núi, khẽ gật đầu: "Quả thực rất đáng giá."
Lưu Tiện Dương lại bắt đầu thói miệng lưỡi không xương: "Kiếm tu chúng ta, cần gì mấy thứ vật ngoài thân đó... Mẹ kiếp, nói vậy chứ đương nhiên là coi trọng rồi! Chỉ cần Tạ sư đệ chịu nhường lại món đồ yêu thích đó cho ta, bảo ta dập đầu với hắn mấy cái cũng chẳng sao."
Xa Nguyệt nghi hoặc hỏi: "Ngươi thèm khát Tiên binh đến vậy sao?"
Trong mắt nàng, Lưu Tiện Dương là kiểu kiếm tu kỳ lạ, vốn dĩ là người ít cần đến Tiên binh nhất mới đúng.
Lưu Tiện Dương ngẩn người: "Sao vậy? Nàng có à?"
Xa Nguyệt gật đầu đáp: "Man Hoang thiên hạ vốn là nơi gió tanh mưa máu, ngươi cũng chẳng lạ gì. Một khi đã ra ngoài bôn ba, đương nhiên phải mang theo toàn bộ gia sản bên mình. Thế nên trong túi ta cũng có vài món, nếu ngươi đã thèm muốn đến vậy, cứ chọn lấy hai kiện vừa mắt mà mang đi luyện hóa."
Lưu Tiện Dương cười toe toét, giơ tay vỗ vỗ mặt mình: "Nói gì vậy chứ, ta đâu phải hạng người như Trần Bình An, làm gì có cái tướng ăn cơm mềm mà đòi hỏi?!"
Xa Nguyệt lườm hắn một cái.
Trở về tổ sơn, Lưu Tiện Dương quả nhiên thắt tạp dề, xuống bếp trổ tài nấu nướng, Xa Nguyệt cũng thuần thục phụ giúp bên cạnh.
Lưu Tiện Dương đột nhiên quay đầu lại nói: "Thiến Nguyệt này, có lẽ trước đây ta nói chưa rõ ràng. Trần Bình An chỉ là có cái tướng ăn cơm mềm thôi, còn ta thì khác, ta chính là hạng người đó đấy."
Xa Nguyệt vung cổ tay bổ mạnh một thanh củi, tiện tay ném vào cạnh bếp lò, tức giận nói: "Hết hạn rồi, khỏi bàn nữa!"
Nàng cứ hễ nghe thấy danh tự của vị trẻ tuổi Ẩn Quan kia là lại thấy phiền muộn, tâm tình chẳng chút vui vẻ gì.
Lưu Tiện Dương cười hì hì: "Đừng bực bội nữa, đợi khi nào gặp lại, ta sẽ lôi hắn ra đánh cho một trận tơi bời ngay trước mặt nàng, được chưa?"
Xa Nguyệt khẽ nhếch môi, hừ lạnh một tiếng: "Hắn không dám làm gì ngươi, nhưng nhỡ đâu ta lại là kẻ hay thù dai thì sao?"
Lưu Tiện Dương thầm nghĩ phải tìm cơ hội nói rõ ngọn ngành với vị Dư cô nương này mới được. Có điều, trước đó hắn cần phải uống vài chén rượu để thêm can đảm.
Có lẽ những kẻ chân tình trên thế gian này, phàm là khi đối diện với người mình thương, thảy đều hóa thành kẻ nhát gan.
Lưu Tiện Dương lại hỏi: "Trước đây nàng từng dạo qua châu thành, đã bao giờ gặp thiếu niên kia chưa?"
Xa Nguyệt khẽ lắc đầu.
Số là vừa rồi Lưu Tiện Dương nghe Đổng sư huynh kể lại một chuyện. Tại châu thành Xử Châu có một thiếu niên gia cảnh sa sút, tên gọi Lý Thâm Nguyên. Hắn ôm trong lòng một viên Xà Đảm thạch phẩm chất không tệ, vậy mà dám đơn thương độc mã đi bộ từ Xử Châu, băng qua các châu Ngu, Đại, lặn lội đến tận vùng kinh kỳ Đại Ly gần Bắc Nhạc. Ngày thiếu niên ấy đặt chân tới sơn môn Long Tuyền Kiếm Tông, dáng vẻ đã chẳng khác gì kẻ hành khất. Hắn muốn dâng hiến viên Xà Đảm thạch kia, xem đó như lễ vật gõ cửa để mong được thu nhận làm đệ tử Long Tuyền Kiếm Tông.
Hơn nữa, hắn còn nhất quyết chỉ đích danh muốn bái Từ Tiểu Kiều làm sư phụ. Đạo tràng của nàng tọa lạc tại đỉnh Chử Hải. Hắn tự nhủ dù không thể trở thành đệ tử đích truyền của vị nữ kiếm tiên này, thì làm một đệ tử ngoại môn cũng mãn nguyện. Đỉnh Chử Hải vốn không nằm trong dãy núi phía Tây của Ly Châu động thiên, mà nguyên là một ngọn núi thuộc địa giới Bắc Nhạc cũ của Đại Ly, tên xưa là Đúc Sơn. Sau khi được giao cho Long Tuyền Kiếm Tông quản lý, ngọn núi mới đổi tên thành Chử Hải.
Nghe đâu tổ tiên thiếu niên kia vốn là cư dân đời đời ở trấn nhỏ, nhà cũ nằm tại ngõ Nhị Lang. Chỉ vì tiền nhân trong nhà bán đi tổ trạch, thu về một lượng lớn vàng bạc, sau đó lên châu thành mua mấy tòa đại trạch liền kề, làm thủ tục khế đất với quan phủ. Gia tộc ấy thuở trước cũng có tầm nhìn, tích góp không ít ruộng tốt ngoài thành. Theo lý mà nói, với gia thế sung túc như vậy, chỉ cần con cháu an phận thủ thường, chăm lo kinh doanh một hai đời, thì dù là muốn trở thành danh gia vọng tộc thư hương, hay dùng tiền tài cầu lấy một chức quan nửa chức tước, thảy đều không phải chuyện khó khăn.
Ngặt nỗi, gia nghiệp có lớn đến đâu cũng khó lòng chống chọi nổi với một chữ "đổ". Đã vậy, trong nhà lại còn xuất hiện tới hai con ma bạc. Mà trên đời này, muốn thắng tiền nơi chiếu bạc xưa nay chẳng bao giờ dựa vào vận may hay kỹ thuật, mà toàn là những trò lừa lọc, mánh khóe bẩn thỉu. Thực tế, trong số những gia tộc từ trấn nhỏ dời đến châu thành, có đến ba phần mười đã nướng sạch sản nghiệp tổ tiên vào những canh bạc đỏ đen. Những thiếu niên trấn nhỏ năm nào, giờ đây kẻ thì sa vào thói ăn chơi đàng điếm, hạng gì cũng tinh thông, kẻ lại hóa thành con sâu rượu, gã bạc thủ cô độc, cuối cùng đều kết thúc cuộc đời trong cảnh già nua hiu quạnh.
Lý Thâm Nguyên này cũng là kẻ có cá tính, hắn không liều lĩnh xông vào sơn môn, cũng chẳng buông lời xằng bậy nửa câu. Hắn chỉ lẳng lặng dựng một túp lều cỏ bên ngoài, sống những ngày tháng chẳng khác nào một gã dã nhân.
Mỗi khi thiếu niên nọ xuất hiện, hắn đều ngồi xổm bên lề đường trước sơn môn chờ đợi tin tức, mong mỏi Long Tuyền Kiếm Tông sẽ cho phép mình lên núi.
Mấy vị đồng môn tụ họp, nếu Nguyễn thợ rèn vẫn còn mải mê rèn sắt, Lưu Tiện Dương với tư cách tân tông chủ đương nhiên sẽ đứng ra làm chủ. Hắn lấy từ trong vật phẩm chỉ xích ra không ít hải sản mang về.
Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều canh đúng giờ cơm tìm đến tổ sơn. Thấy Lưu Tiện Dương chễm chệ ngồi vào vị trí chủ tọa của sư phụ, hai người cũng chẳng buồn lên tiếng. Bọn họ thừa hiểu tính nết của hắn, e rằng dù sư phụ có ngồi đó, Lưu Tiện Dương vẫn dám nghênh ngang ngồi cùng một ghế dài để dùng bữa.
Cùng ngồi quanh bàn dùng bữa vốn là truyền thống của Long Tuyền Kiếm Tông. Dẫu là chuyện đại sự tày trời, cũng chỉ được xem như vài câu chuyện phiếm bên mâm cơm mà thôi.
Quả đúng là trời cao đất dày, chuyện ăn cơm vẫn là lớn nhất.
Ngay cả việc Lưu Tiện Dương kế nhiệm chức vị tông chủ cũng từ bàn ăn mà định đoạt. Khi ấy Nguyễn Cung vừa dứt lời, Lưu Tiện Dương không từ chối, Đổng Cốc và Tạ Linh cũng đồng tình, thế là xong chuyện.
Bữa cơm hôm nay có thêm Xa Nguyệt, nhưng nàng cũng chẳng phải người ngoài nên không khí vẫn tự nhiên như cũ.
Lưu Tiện Dương nâng chén cụng với Đổng sư huynh, cất tiếng hỏi: "Tạ Linh luyện hóa thành công món bảo bối kia rồi, lần này xuất quan, chẳng lẽ đã bước vào Ngọc Phác cảnh?"
Đổng Cốc nhấp một ngụm rượu, gắp một đũa thức ăn rồi đáp: "Ta cũng không rõ lắm."
Từ Tiểu Kiều lại gật đầu xác nhận: "Trước khi bế quan, Tạ sư đệ có nói với ta như thế. Đệ ấy vốn là người cẩn trọng, lời đã thốt ra thì tám chín phần mười là sự thật."
Lưu Tiện Dương quay sang nhìn Đổng Cốc: "Đổng sư huynh, Tạ Linh không nói với huynh sao?"
Đổng Cốc lắc đầu.
Lưu Tiện Dương cười hì hì nhìn về phía Từ Tiểu Kiều. Nàng đoán chừng tên này lại sắp nói lời xằng bậy, liền chặn họng trước: "Khuyên ngươi tốt nhất đừng có tự chuốc lấy mắng."
"Vẫn là sư tỷ hiểu ta nhất."
Lưu Tiện Dương cười ha hả, vuốt cằm cảm thán: "Thiếu niên mày rậm nhà chúng ta thật là khó lường, khó lường nha. Nguyễn thợ rèn đúng là có vận may lớn mới nhặt được bảo bối như vậy. Tiểu tử ấy giờ đã là một trong mười tài năng trẻ hàng đầu Bảo Bình châu, đợi đến khi thành tựu Ngọc Phác, chẳng phải sẽ ngang hàng với vị tông chủ là ta đây sao? Chờ hắn xuất quan, ta nhất định phải khuyên nhủ Nguyễn thợ rèn một chút. Nếu đã không làm tông chủ nữa thì cũng đừng giữ cái giá sư phụ làm gì. Lần sau cùng ngồi ăn cơm, trước khi động đũa, Nguyễn thợ rèn nên kính Tạ Linh vài chén rượu mới phải đạo."
Đổng Cốc im lặng không đáp, Từ Tiểu Kiều cũng chỉ xem như Lưu Tiện Dương đang nói nhăng nói cuội.
Khắp cõi Bảo Bình châu, kẻ dám trêu đùa Nguyễn Cung như thế thực chẳng có mấy người, họa chăng chỉ mỗi mình Lưu Tiện Dương.
Xét về căn cơ, Nguyễn Cung vốn xuất thân từ Phong Tuyết miếu - tông môn gốc của Long Tuyền Kiếm Tông. Lão vốn tính tình đạm bạc, chẳng màng tranh quyền đoạt lợi, bao năm qua chỉ vùi đầu vào việc đúc kiếm, phong thái đoan chính, thanh danh vang xa. Trước kia, một kiếm tu cương trực, ngạo nghễ như Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên, vốn chẳng coi tông chủ Thần Cáo tông - người đứng đầu một châu ra gì, ấy vậy mà khi nhắc đến thợ đúc kiếm Nguyễn Cung, lại hiếm khi dành được vài lời khen ngợi. Hơn nữa, Nguyễn Cung còn là vị Thánh nhân tọa trấn cuối cùng của Ly Châu động thiên, lại được mời làm đại cung phụng hàng đầu của vương triều Đại Ly, thi thoảng vẫn tham gia nghị sự tại Ngự thư phòng nơi kinh thành. Chớ nói tới Hoàng đế bệ hạ, ngay cả các vị Đại Nhạc sơn quân như Ngụy Bách, Tấn Thanh, khi đối diện với Nguyễn Cung cũng đều hết sức lễ độ. Ngay cả vị Đạo môn Thiên quân hiệu là Tào Dung, đệ tử đích truyền của Lục Trầm, sư huynh của Hạ Tiểu Lương ở Bắc Câu Lô Châu, khi hiện thân tại kinh đô Đại Ly, nghe đồn cũng chỉ đàm đạo đôi câu với Nguyễn Cung mà thôi.
Huống hồ, mặc cho đệ tử Lưu Tiện Dương danh chấn một châu, hay vị Ẩn Quan trẻ tuổi "hữu xạ tự nhiên hương" kia có hiển hách thế nào, thì thuở thiếu thời, cả hai dường như đều từng làm công, chạy việc vặt tại tiệm rèn bên bờ sông Long Tu. Lại có tin hành lang rằng, vị Trần Ẩn Quan của núi Lạc Phách này trước khi phát tích, vì phải ăn nhờ ở đậu, chỉ cần thấy Nguyễn Cung trầm mặc ít nói là đã sợ như chuột thấy mèo.
Chính vì vậy, tại dải đất phía nam nơi sông lớn đổ ra biển của Bảo Bình châu, lại râm ran những lời đồn đại chỉ dám giấu kín trong lòng. Người ta bảo rằng Long Tuyền Kiếm Tông sở dĩ phải dời xa Xử châu, đơn giản là vì Trần Ẩn Quan vốn tính có thù tất báo, năm xưa từng mất mặt tại tiệm rèn, nay muốn đòi lại danh dự. Hoàng đế bệ hạ Đại Ly vì chuyện này mà sứt đầu mẻ trán, chẳng cách nào điều đình mâu thuẫn giữa đôi bên, đành phải để Long Tuyền Kiếm Tông nhượng bộ. Thậm chí, Nguyễn Cung phải từ chức tông chủ, nhường vị trí cho Lưu Tiện Dương - bằng hữu nối khố của Trần Ẩn Quan - kế nhiệm, mới mong dập tắt nỗi phẫn uất tích tụ nhiều năm của Trần Bình An, tránh để hắn trở mặt với Nguyễn Cung dẫn đến cảnh lưỡng bại câu thương...