Ngày mồng hai tháng hai, tiết Long Sĩ Đầu. Sao Đẩu chỉ hướng Đông, sừng rồng vừa lộ, vạn vật hồi xuân, tượng trưng cho sự sinh sôi nảy nở của muôn loài. Lúc này Giác Tú thấp thoáng, cỏ cây đâm chồi, việc cày bừa vụ xuân cũng theo đó mà bắt đầu.
Triều đình các nước vào ngày này thường cử hành đại triều hội. Thượng thư hai bộ Lễ, Binh dẫn đầu bá quan văn võ cùng quân chủ dâng lên nông sách, nhằm bày tỏ sự coi trọng đối với việc canh tác, ngụ ý "việc lớn của quốc gia, cốt ở tế tự và binh nhung", song "căn bản của đất nước lại nằm nơi ruộng đồng". Hoàng đế mở tiệc chiêu đãi quần thần, uống rượu Nghi Xuân theo cổ pháp, ban thưởng đao thước chế tác từ Tạo Tác sở. Những vật phẩm này đều được làm bằng bạc trắng ngọc chất, ý chỉ quan lại đều là bậc quân tử, cần phải cẩn trọng suy xét, đo lường việc nước cho chuẩn xác. Hoàng hậu lại phụ trách ban cho các vị Cáo mệnh phu nhân vào cung những chiếc "túi lụa xanh", trên danh nghĩa đều do đích thân nương nương thêu thùa, không mượn tay cung nữ. Trong túi đựng các loại ngũ cốc và hạt giống, để các phu nhân chuyển tặng cho thân hữu, con cháu trong tộc, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa, ngũ cốc đầy kho, đồng thời cũng ngụ ý gia đình quyền quý, thư hương môn đệ, kho lẫm đủ đầy mới biết rõ lễ nghĩa.
Tại huyện thành Hòe Hoàng, từ xưa vào ngày mồng hai tháng hai đã có tập tục mỗi nhà buổi sáng ăn một bát mì sợi, còn bánh nướng áp chảo của ngày hôm nay cũng được gọi là bánh "Vảy Rồng". Vào ngày này, phụ nữ và con gái đã gả chồng trong trấn nhỏ đều phải tạm dừng việc may vá. Theo lời người già truyền lại, vì hôm nay rồng bắt đầu ngẩng đầu, nếu còn xe chỉ luồn kim sẽ sợ làm tổn thương mắt rồng, rước lấy điềm không may.
Đàn ông trai tráng trong nhà dẫn theo con trẻ, cùng nhau cầm gậy trúc hoặc côn gỗ gõ vào xà nhà, giường chiếu và bếp núc, tục gọi là "đánh thức rồng xuân", miệng niệm những lời cát tường và châm ngôn tổ tiên để lại. Đại loại như kho lớn đầy như núi, cao hơn cả núi Tây; kho nhỏ tựa dòng nước, chảy mãi vào ruộng nhà. Phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp ở phía bên kia có lẽ thanh nhã hơn, lời hay ý đẹp cũng mang tầm vóc lớn lao hơn, phần nhiều là cầu cho mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, rắn rết ngũ độc lánh xa, không gây họa hại.
Chừng ba bốn mươi năm về trước, bởi vì ngõ Nê Bình xuất hiện một "vận rủi", nên những lời chúc tụng hân hoan vốn liên quan đến hai chữ "Bình An" bỗng chốc trở thành một điều kiêng kỵ không lớn không nhỏ, người dân chẳng ai muốn nhắc đến. Mãi cho đến tận hôm nay, việc cầu chúc một phương bình an mới dần trở thành một câu nói mang sức nặng và thâm ý sâu xa. Thậm chí, có một số gia đình giàu có đã dời từ trấn nhỏ lên châu thành, vẫn cố ý chọn vào ngày này sai con trẻ trong nhà đánh vỡ một món đồ sứ, rồi nhắc lại ba lần câu "Tuế tuế bình an", mượn âm "toái" là vỡ đồng âm với chữ "tuế" là năm để lấy điềm lành, mong cầu năm nào cũng được thái bình.
Còn phụ nữ và thiếu nữ trong nhà, từ sáng sớm tinh mơ đã ra giếng Thiết Tỏa gánh nước. Vì vậy, ngày này cũng là dịp dân chúng ở đường Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp và các nơi khác trong trấn nhỏ chạm mặt nhau nhiều nhất. Những người ở đường Phúc Lộc phần lớn là thiếu niên phú quý, thiếu nữ cẩm y; khi trời vừa tờ mờ sáng, họ đã một tay thắp đèn lồng rời nhà, tay kia xách ấm sứ men xanh tinh xảo. Hai đoàn người gặp nhau trên phố, các thiếu niên xếp thành một hàng dài, đến giếng gánh nước rồi theo đường cũ trở về, gọi là "dẫn tiền long nhập môn", rước phúc lành về nhà.
Sáng sớm hôm nay, khi trời còn chưa sáng rõ, Trần Bình An đã dẫn theo tiểu đồng áo xanh, nữ đồng váy hồng và tiểu Mễ Lạp cùng nhau xuống núi, đi về phía căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình.
Mỗi người một việc, Trần Bình An trước tiên dùng gậy trúc gõ nhẹ vào xà nhà và giường chiếu theo phong tục, sau đó dẫn theo Trần Linh Quân, mỗi người xách một thùng nước, ra cửa đi về phía giếng Thiết Tỏa gánh nước. Noãn Thụ và tiểu Mễ Lạp ở lại trong sân, nhóm lửa nấu mì và làm bánh nướng áp chảo.
Bởi vì trước đó không lâu, phủ Thứ sử Xử Châu đã hạ lệnh, nha huyện Hòe Hoàng cũng dán bố cáo, nên giếng Thiết Tỏa vốn bị phong tỏa bấy lâu nay đã được phép cho dân chúng địa phương đến gánh nước vào ngày này.
Quách Trúc Tửu gần đây đang độ ngủ bù, mỗi ngày đều ngủ đến quên trời quên đất, nên Trần Bình An không gọi nàng. Nàng không phải đang luyện kiếm, cũng chẳng phải tu hành, chỉ đơn giản là đang ngủ mà thôi.
Ra khỏi ngõ Nê Bình, Trần Linh Quân vung vẩy thùng nước trong tay, nhỏ giọng hỏi: "Giếng nước được dỡ bỏ lệnh cấm, có phải là ý của lão gia không? Là lão gia tự mình nói chuyện với nha huyện, sau đó triều đình mới phê chuẩn sao?"
Triều đình Đại Ly trước kia vốn đặt ra quy củ nghiêm ngặt, đừng nói là ở Xử Châu, ngay cả trên toàn bộ Bảo Bình Châu cũng vô cùng có trọng lượng. Tiên sư trên núi chẳng ai dám làm trái, huống chi là thay đổi quy củ đã định.
Trần Bình An lắc đầu, khẽ đáp: "Ta chưa từng đề cập đến chuyện này. Vốn dĩ ta định tìm cơ hội bẩm báo với triều đình trong năm nay, để sang năm bắt đầu khôi phục việc dỡ bỏ lệnh cấm. Bởi vậy, việc này hơn phân nửa là do Triệu Diêu đề xuất. Những năm qua, hắn luôn tận tâm tận lực khôi phục cổ tục ở các nơi. Nếu không phải vì Đại Ly Tống thị đang phải dốc sức vỗ về vùng sông núi phía nam, Triệu Diêu với cương vị Thị lang bộ Hình chắc chắn sẽ còn bận rộn hơn nữa. Có điều, bộ Hộ nhất định sẽ mắng hắn là kẻ phá gia chi tử, chỉ giỏi bày vẽ tốn kém, ngay cả nha môn bộ Lễ cũng sẽ trách hắn đa sự, xen vào việc người khác."
Trần Linh Quân tỏ vẻ am tường, góp lời: "Chẳng phải là đang nghiên cứu sao? Quan viên Đại Ly vốn trọng công trạng thực tế, ai nấy đều là hạng người thực dụng. Triệu Diêu cứ mù quáng bày vẽ như thế, bị người ta ghét bỏ cũng là lẽ thường."
"Ta nhớ không lầm thì từng nghe tiểu thần coi sóc hương hỏa nhắc qua một chuyện. Những năm gần đây, các châu quận huyện của Đại Ly đều phải biên soạn lại địa phương chí, việc này còn được đưa vào tiêu chí đánh giá quan lại của triều đình. Nghe nói đó chính là đề xuất của Thị lang bộ Hình Triệu Diêu. Mấu chốt là còn yêu cầu thu thập cả tục ngữ, phương ngôn địa phương. Việc này đòi hỏi phải phối hợp với luyện khí sĩ các châu. Huyện chí các nơi đều được chia làm hai bản, trong đó bản lưu trữ tại kinh thành đều ẩn chứa tiên khí. Vì thế mà địa phương oán thán khắp nơi, đều cho rằng đây là hành động hao người tốn của, chỉ là loại cử chỉ giả tạo để điểm tô cho cảnh thái bình."
Trần Bình An lắc đầu cười nói: "Đường dài mới biết sức ngựa, việc này hư thực đan xen, ẩn chứa học vấn sâu xa. Giống như vàng bạc và tiền đồng vậy, giá trị lúc cao lúc thấp, nhưng nếu giữa hai thứ hoàn toàn không có con đường 'lưu thông' thì sẽ nảy sinh vấn đề lớn. Vương triều Đại Ly khi đó sẽ chỉ giống như những cường quốc binh hùng tướng mạnh, thiết kỵ tinh nhuệ thông thường, rồi dần dần mờ nhạt đi. Sẽ không còn là một Bảo Bình châu, hay thậm chí là toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ đặc thù nhất, 'khác biệt' nhất nữa. Nếu sư huynh Thôi Sàm còn tại vị, những việc Triệu Diêu đang làm hôm nay, thực chất chính là những việc mà một vị Quốc sư nên làm."
Trần Linh Quân thành thật thú nhận: "Lão gia, ta tuy chẳng hiểu thấu đáo, nhưng nghe qua cũng thấy thật cao thâm. Xem ra Triệu Diêu kia quả thực là người có chút bản lĩnh?"
Trần Bình An mỉm cười: "Hắn quả thực là người có thực học."
Bằng không, y cũng chẳng thể trở thành ký danh đệ tử của Bạch Dã. Năm xưa Triệu Diêu rời quê nhà từ thuở thiếu niên, vượt biển đi xa, vô tình lạc bước tới một hòn đảo cô độc lơ lửng ngoài khơi Trung Thổ Thần Châu, đó chính là nơi Bạch Dã tọa thiền tu đạo.
Về sau, y đơn thương độc mã tiến vào Phù Diêu châu tìm kiếm Bạch Dã, đem thanh tiên kiếm "Thái Bạch" đã vỡ vụn chia làm bốn phần cho bốn người, mà Triệu Diêu chính là một trong số đó.
Trần Linh Quân nở nụ cười tinh quái, lên tiếng: "Tính theo bối phận, vị Triệu thị lang kia chẳng phải phải gọi lão gia một tiếng sư thúc sao?"
Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: "Đó là điều hiển nhiên."
Nay có Ngô Diên, Thích sử Xử Châu, vốn là đệ tử nhập thất của sư huynh Thôi Sàm, thế nên khi diện kiến Trần Bình An, y cũng phải hành lễ gọi một tiếng sư thúc.
Những vãn bối thuộc hàng sư điệt như thế, thực tế tại kinh thành vẫn còn vài người, thảy đều thân cư vị cao, là những trọng thần rường cột của triều đình Đại Ly.
Giữa phố xá trấn nhỏ, thực ra vẫn tồn tại những lối đi còn chật hẹp hơn cả ngõ Nê Bình, chẳng hạn như con hẻm nhỏ dẫn lối tắt tới giếng Tỏa Long này. Nếu là một nam tử vóc người cao lớn bước vào, mái hiên lợp cỏ tranh rủ xuống còn thấp hơn cả đôi lông mày, chỉ có thể khom lưng cúi đầu mà bước, bằng không ngẩng lên ắt sẽ đụng trán vào xà hiên. Con hẻm không dài, hai bức tường đối diện nhau như muốn ép chặt thân người, khiến kẻ đi bên trong chẳng thể duỗi thẳng cánh tay. Thuở trước, mỗi khi Trần Bình An đi gánh nước tại giếng Tỏa Long đều thường xuyên băng qua nơi này để tiết kiệm chút đường đất. Tuy nhiên, ánh sáng nơi đây quanh năm u tối, mang theo vài phần âm u rợn tóc gáy, khiến đám trẻ cùng lứa trong trấn chẳng mấy ai dám bén mảng tới. Trần Bình An lại chẳng hề sợ hãi những điều đó. Nhất là mỗi độ đông về tuyết phủ, mặt đường đất trong hẻm đông cứng thành một lớp băng trơn trượt, Trần Bình An sẽ đứng ở đầu hẻm bên kia, đặt thùng nước xuống, đẩy nhẹ về phía trước rồi lùi lại vài bước, lấy đà chạy thật nhanh rồi quỳ gối trượt dài. Cả người lẫn thùng nước cứ thế nối đuôi nhau lướt đi, cuối cùng dừng lại ở đầu hẻm bên này. Đó chính là một trong những trò tiêu khiển hiếm hoi của Trần Bình An thuở thiếu thời, một loại niềm vui đơn độc, chỉ cần cẩn thận né tránh những cột băng rủ xuống từ mái hiên hai bên không đâm trúng đầu là được.
Dẫn theo Trần Linh Quân bước ra khỏi con hẻm nhỏ âm u không tên ấy, ở đầu hẻm có một miệng giếng nhỏ, nhưng miệng giếng hẹp mà nước lại vơi. Trước kia, có ba bốn hộ gia đình sinh sống gần đó thường gánh nước ở đây vào sáng sớm để khỏi phải đi xa. Đợi đến lúc trời vừa hửng sáng thì nước giếng đã cạn trơ đáy, chẳng bao giờ tới lượt một đứa trẻ ở ngõ Nê Bình như Trần Bình An đến chiếm chút tiện nghi. Có lần, cậu gánh nước từ giếng Thiết Tỏa đi ngang qua đây, liền bị người ta mắng nhiếc một trận tơi bời vì lầm tưởng là kẻ đến trộm nước. Bởi thế, sau này khi đọc được trong sách cụm từ "tình ngay lý gian", Trần Bình An thực ra đã sớm thấu hiểu đạo lý ấy từ lâu, chỉ là những lời lẽ trong sách vở giúp đạo lý ấy trở nên minh bạch và thấu triệt hơn mà thôi.
Cạnh giếng từng có một vạt vườn rau xanh mướt, song vì đất đai cằn cỗi, rau quả thu hoạch thường còi cọc, vị lại đắng chát. Giờ đây, mảnh vườn ấy đã sớm hoang phế, gạch vụn ngói tan chất đầy, cỏ dại mọc lên um tùm, sắc xanh xám đan xen tiêu điều.
Trần Linh Quân vốn chẳng mấy để tâm đến những cảnh tượng phố phường tầm thường này, cảm thấy không có gì đáng xem nên cứ thoăn thoắt bước về phía trước. Đột nhiên, hắn phát hiện lão gia nhà mình vẫn còn đứng sững ở phía sau, chưa kịp bước tới. Trần Linh Quân ngoái đầu nhìn lại, thấy Trần Bình An lúc này mới rảo bước đuổi theo, thuận miệng cười nói: "Nếu để ta chăm bón mảnh vườn này, thổ nhưỡng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều, rau quả trồng ra cũng không đến mức khô héo đắng chát, hương vị hẳn sẽ ngon hơn bội phần."
Trần Linh Quân cười ha hả phụ họa: "Điều đó là hiển nhiên rồi. Lão gia vốn tay chân siêng năng, lại từng làm học đồ lò gốm nên am hiểu tường tận về đất đai. Chỉ cần bón phân bồi đất kỹ lưỡng, rau quả trong vườn chẳng lẽ lại không thể tươi tốt như người sao?"
Thế nhưng mới đi thêm được vài chục bước, Trần Linh Quân bỗng nhiên ngẩn người. Hắn dường như đã nghiền ngẫm ra được thâm ý trong lời nói ấy, bèn cẩn trọng từng li từng tí quay đầu nhìn sang vị lão gia bên cạnh.
Trần Bình An mỉm cười, đưa tay xoa đầu tiểu đồng áo xanh: "Ngươi hiểu được là tốt rồi, nhưng đừng kể lại với đám nhỏ như Tiểu Mễ Lạp, kẻo chuyện lại đồn thổi khắp núi."
Trần Linh Quân gật đầu lia lịa, chủ động chuyển sang đề tài khác: "Vị khách đến núi Hoàng Hồ câu cá kia tự xưng là Phó Hô, người kinh thành, hiện đang giữ chức Huyện lệnh huyện Bình Nam. Hắn còn nói chính lão gia đã đích thân mời hắn tới núi Hoàng Hồ buông cần. Kẻ họ Phó này thật sự có quen biết với lão gia sao?"
Một chức quan thất phẩm nhỏ bé như hạt vừng mà gan cũng chẳng nhỏ, dám bén mảng tới núi Hoàng Hồ câu cá, kết quả bị Trần Linh Quân bắt quả tang tại trận. Núi Hoàng Hồ vốn là đạo tràng cũ của thủy giao Hoằng Hạ, đương nhiên là chốn phong thủy bảo địa, nơi cá rồng ẩn náu, sương khói mờ nhân ảnh, mây nước mênh mông, quả thực là địa điểm buông cần tuyệt hảo. Có điều, người ngoài bình thường nào ai dám cả gan đến đây câu cá.
Trần Bình An khẽ ừ một tiếng: "Quen biết chứ. Trước kia ta từng cùng hắn câu cá ở huyện Bình Nam, Phó huyện lệnh còn tặng ta mấy con cá. Đó là một người rất dễ gần, trên người không hề có chút quan cách nào."
Bản thân Phó Hô cũng chẳng rõ vì sao mình lại được điều động về kinh thành nhậm chức tại Tiệp Báo Xử, rồi sau đó sao lại thiếu hụt một vị huyện lệnh thực thụ như vậy, huống hồ huyện Bình Nam lại là một "Thượng huyện" của Xử Châu, rõ ràng triều đình có ý trọng dụng hắn. Chẳng trách Phó Hô vốn quen phục vụ ở những nha môn "nước trong" lại cảm thấy mơ hồ không hiểu. Trần Bình An thì nhìn thấu mọi chuyện, chắc chắn là khi còn làm quan cùng Lâm Chính Thành, hai bên chung sống khá thuận hòa, nên trước khi Lâm Chính Thành được điều về kinh nhậm chức tại Hồng Châu Sài Viện đã nói giúp Phó Hô vài lời tốt đẹp. Còn việc Trần Bình An đặc biệt tới bờ sông "chặn đường" Phó Hô, cũng là có ý muốn mượn hắn làm viên đá thử vàng để xem xét phẩm tính của vị quan này.
Trần Linh Quân nói: "Vị Phó huyện lệnh kia nói năng nho nhã quá, ta theo không kịp, thường xuyên chẳng biết đối đáp sao cho phải."
Trước đó khi Trần Linh Quân tiếp đón vị quan viên trẻ tuổi từ kinh thành tới này, đôi bên tùy tiện hàn huyên vài câu nhưng chẳng chút hợp ý, đúng là "ông nói gà bà nói vịt". Phó Hô cứ thao thao bất tuyệt nào là phong hầu bái tướng, ngọc đường kim mã, tất phải có khí khái ngất trời, làm lay động lòng người. Nào hay hạng quan nhỏ như hạt vừng, chỉ biết vùi đầu vào sổ sách, e là tài hèn học mọn, nhát gan sợ phiền phức. Đáng tiếc lúc đó huynh đệ Đại Phong không có mặt, bằng không Trần Linh Quân đã nhờ Trịnh Đại Phong ra tay, mài bớt nhuệ khí của tên Phó Hô kia rồi.
Trần Bình An mỉm cười: "Phó Hô làm một vị thanh quan thì vẫn dư dả sức lực."
Biết bao hàn môn tử đệ bước chân vào hoạn lộ với khát khao ruộng vườn nhà cửa, cái khó nằm ở một chữ "tiền", vàng bạc châu báu chất cao như quỷ môn quan ngăn trở bước đường.
Còn con em thế gia làm quan, cái khó lại nằm ở chỗ sống trong nhung lụa nên chẳng hiểu sự đời, e rằng chỉ giỏi nói lời đao to búa lớn mà làm chẳng nên thân, chí lớn tài mọn, không hiểu và cũng chẳng màng đến nỗi khổ cực của dân gian.
Băng qua con ngõ hẹp này, đường xá liền trở nên rộng rãi. Cây hòe cổ thụ năm nào vẫn sừng sững nơi đó, bên dưới có những chiếc ghế dài bằng gỗ và mấy bệ đá để đánh cờ, là nơi cho người dân nghỉ mát khi hè sang hay sưởi nắng lúc đông về. Vào mùa xuân, những con chim lông xanh thường đậu trên cành, sắc lông hòa lẫn với màu lá khiến người ta khó lòng phát hiện, mãi đến khi chúng cất tiếng líu lo, kẻ ngồi dưới gốc mới ngẩng đầu nhìn lên. Những đứa trẻ nghịch ngợm thường lôi ná cao su ra trổ tài. Cố Xán chính là cao thủ trong môn này, hắn vừa kiên nhẫn vừa khéo léo, thường xách theo một xâu dài "chiến lợi phẩm" về ngõ Nê Bình. Nhà người ta thường treo chổi lông gà hay quả cầu, riêng nhà Cố Xán thì lại khác hẳn.