Vào cuối tháng Giêng, vùng Xử Châu lại đón một đợt tuyết rơi, tuyết không lớn, lất phất kèm theo mưa nhẹ. Sau trận tuyết, trời quang mây tạnh, dãy núi xanh biếc một màu, riêng đỉnh Phi Vân lại phủ một lớp trắng bạc. Cảnh tượng ấy tựa như một giai nhân u nhã khoác áo lông cáo, vận váy xanh; lại giống như vị ẩn sĩ tuyết mai trong "Thông Sách Nhị Dậu", thanh cao thoát tục, chẳng vướng bụi trần.
Đêm hôm ấy, tại Liên Ngẫu phúc địa, khi hoàng hôn vừa buông xuống ở Hạo Nhiên thiên hạ, Kim Đan tu sĩ Cao Quân và võ phu Kim Thân cảnh Chung Thiến cùng đến làm khách tại núi Lạc Phách. Tuy nhiên, cả hai được sắp xếp ở hai phủ đệ khác nhau, tạm thời vẫn chưa tương kiến.
Đêm dài vắng lặng, Cao Quân không muốn ở lại trong phòng thổ nạp, hấp thụ linh khí của ngọn núi này, bởi nàng vốn tính thận trọng, sợ mang tiếng là kẻ "không mời mà đến" lại tham lam linh khí nhà người. Tu hành không thành, nàng bèn một mình dạo bước, men theo mười mấy bậc thang lên đỉnh Tập Linh. Tại đó, Cao Quân bắt gặp một vị đồng đạo đang tựa lan can ngắm trăng, bên cạnh đặt một chén rượu, một bình ngọc xuân tửu men xanh thanh thúy, cùng một gói thịt hun khói, đang một mình độc ẩm.
Cao Quân không nhận ra người nọ, nhưng đối phương vừa liếc mắt đã nhận ra ngay chưởng môn Hồ Sơn phái. Nàng mặc đạo bào màu vàng đỏ, dung mạo tú lệ, khí chất thanh tao như đóa phù dung xuất thủy.
Gã tráng hán giật mình, lên tiếng hỏi: "Cao chưởng môn, sao người cũng đến đây?"
Cao Quân lộ vẻ nghi hoặc: "Ngươi là...?"
Nghe thấy giọng nói quê hương nơi đất khách, lòng nàng bỗng thấy ấm áp như vừa nhấp một ngụm rượu nồng.
Gã hán tử khôi ngô có chút ngượng ngùng đáp: "Ta là Chung Thiến, một kẻ vô danh tiểu tốt từ Bắc Tấn quốc. Cao chưởng môn không nhận ra ta cũng là lẽ thường."
Hắn chưa từng đến Hồ Sơn phái, nhưng từng thấy bức họa của Cao Quân trong thư phòng một vị thế gia tử đệ ở Bắc Tấn quốc. Có lẽ, người thật còn thanh lệ thoát tục hơn cả trong tranh.
Cao Quân giật mình, vội vàng chắp tay: "Gặp qua Chung tông sư."
Chung Thiến vội đặt chén rượu xuống, ôm quyền đáp lễ: "Hân hạnh, hân hạnh."
Hai người vốn không quen biết, lại là lần đầu gặp mặt, thêm vào đó tính tình cả hai đều không phải hạng người khéo léo đưa đẩy, nên nhất thời bầu không khí trở nên im lặng.
Giữa gió núi trăng thanh, nơi đất khách quê người gặp được đồng hương, trong lòng cả hai đều mang theo nỗi ưu tư, tâm sự ngổn ngang khó tả.
Cao Quân theo chân Trần Bình An rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa để đến núi Lạc Phách. Nơi đây khác xa với tưởng tượng của nàng về một "thượng quốc tiên phủ" lộng lẫy, nơi phượng loan tề tựu. Khi đặt chân đến đỉnh Tễ Sắc, ngoại trừ việc cảm nhận được linh khí dồi dào hơn Hồ Sơn phái, thì cảnh sắc nơi này chẳng có gì quá mức thần dị hay kỳ quỷ, nhìn quanh cũng không khác Hồ Sơn phái là bao.
Chung Thiến phá vỡ bầu không khí trầm mặc: "Ta được một lão giả kỳ quái cùng một nữ tử tên là Phái Tương đưa tới đây. Còn Cao chưởng môn, là ai đã dẫn người đến?"
Cao Quân đáp: "Chính là chủ nhân ngọn núi này, Trần kiếm tiên Bình An."
Chung Thiến cười tự giễu: "Quả nhiên thể diện của Cao chưởng môn vẫn lớn hơn ta một bậc."
Lão giả kia tự xưng có mối thù bất cộng đái thiên với Chu Liễm, hiện là quản gia của núi Lạc Phách. Còn nữ tử phong tình vạn chủng tên gọi Phái Tương kia, dường như là một vị cung phụng của núi.
Chung Thiến nói tiếp: "Nghe bảo sáng mai tại đỉnh Tễ Sắc sẽ tổ chức nghị sự ở tổ sư đường."
Cao Quân khẽ gật đầu: "Trần kiếm tiên có mời ta tới dự thính."
Nàng vốn định khước từ, nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại không chỉ đơn thuần là chưởng môn Hồ Sơn phái, nên cuối cùng đã nhận lời.
Lần này Cao Quân chủ động rời khỏi phúc địa, vốn là để hiểu rõ hơn về nhân sự "ngoại giới", muốn một cách trực quan và nhanh chóng thấu triệt về núi Lạc Phách cũng như Hạo Nhiên thiên hạ. Mà còn lựa chọn nào nhanh chóng hơn việc tham gia một buổi nghị sự tại tổ sư đường?
Chung Thiến cười nói: "Ta cũng sẽ tham gia, bởi đã nhận lời làm ký danh khách khanh cho núi Lạc Phách."
Cao Quân hơi do dự, rồi hỏi: "Chẳng hay Chung tông sư không định trở về cố hương nữa sao?"
Chung Thiến gật đầu xác nhận: "Không về nữa. Ta và Cao chưởng môn không giống nhau, nơi nào có rượu ngon thì nơi đó chính là nhà. Còn về cố hương hay không, từ nhỏ ta đã chẳng có khái niệm đó. Nghe nói rượu tiên gia ở đây có tới hàng trăm hàng ngàn loại, chỉ là giá cả hơi đắt, phải dùng đến mấy loại tiền thần tiên trên núi kia. Tạm thời ta vẫn chưa được thấy qua, nhưng đã trở thành khách khanh ký danh, mỗi tháng đều có một khoản bổng lộc. Huống hồ nghe đồn tại núi Lạc Phách này có quyền pháp tuyệt học để tu luyện, ví như quốc sư Nam Uyển quốc là Chủng Thu, nay chính là người của núi Lạc Phách. Ta định tương lai sẽ thỉnh giáo quyền pháp với hắn, nếu có thể bái sư, học được vài phần chân truyền thì không còn gì tốt bằng."
Danh tiếng vang xa, uy danh lừng lẫy. Năm đó đám cao thủ thiên hạ tụ hội tại kinh thành Nam Uyển quốc, Thái thượng giáo chủ Ma giáoĐinh Anh tính tình hỉ nộ vô thường, ai nấy đều chẳng dám lại gần; Du Chân Ý của Hồ Sơn phái tiên khí lăng nhiên, cao không thể chạm; còn như Ma đao Lưu Tông, Đường Thiết Ý, tuy nói đều có phong thái tông sư, nhưng cũng thuộc hạng người chịu nhiều điều tiếng khen chê lẫn lộn. Do đó trong tâm khảm đám đệ tử giang hồ trẻ tuổi, bọn họ đều không được kính ngưỡng và thân cận bằng vị "Văn thánh nhân, võ tông sư" Chủng phu tử kia.
Trong một gian viện lạc bên sườn núi, Phái Tương đang thi triển thần thông chưởng quản sơn hà, chăm chú quan sát nhất cử nhất động của hai vị khách lạ trên đỉnh núi.
Chu Liễm nằm trên ghế mây, hai tay chắp trên bụng, nhắm mắt dưỡng thần, cũng chẳng buồn ngăn cản hành vi có phần "thiếu quân tử" này của Phái Tương.
Cuộc đối thoại của hai người trên đỉnh núi lọt vào tai họ không sót một chữ.
Phái Tương cất lời hỏi: "Nhan Phóng, ngươi thấy Cao Quân có xinh đẹp không?"
Khi không có người ngoài, nàng vẫn quen gọi Chu Liễm là Nhan Phóng, vốn là danh xưng hắn từng dùng khi âm thầm bày mưu tính kế tại Thanh Phong thành.
Chu Liễm mỉm cười đáp: "Mỗi người một vẻ. Trong mắt đệ tử Hồ Sơn phái, Cao Quân dĩ nhiên là nữ tử động lòng người nhất thế gian, nếu có thể vì nàng mà dốc lòng cung phụng, dù có chết dưới hoa mẫu đơn, làm ma cũng phong lưu."
Phái Tương cười nhạt: "Nàng ta cũng chẳng đẹp đến nhường ấy, tư sắc vẫn còn kém xa Hoằng Hạ."
Chu Liễm nghiêng đầu liếc nhìn cảnh tượng trong lòng bàn tay Phái Tương, thấy Chung Thiến đang uống rượu ăn thịt, hắn khẽ mỉm cười. Hương vị cố hương, thảy đều nằm ở đầu lưỡi.
Thực ra theo ý Chu Liễm, Chung Thiến hôm nay luôn miệng nói chẳng chút luyến lưu quê cũ, nhưng về sau nhất định sẽ thường xuyên hoài niệm. Ngược lại là Cao Quân, một khi nàng đã quyết định rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa, ắt sẽ dứt khoát đoạn tuyệt, trên con đường tu hành sau này cực ít khi vướng bận sầu thương.
Phái Tương lại hỏi: "Về sau trong phúc địa, những kẻ đạt tới 'lưỡng kim' sẽ ngày càng nhiều, có phải không?"
Chu Liễm gật đầu: "Đó là chuyện hiển nhiên. Điều thực sự đáng lưu tâm chính là trong vòng sáu mươi năm tới, nơi đây sẽ lần lượt xuất hiện mấy vị tu sĩ Địa Tiên và võ phu Luyện Thần cảnh."
Lão đầu bếp xoa xoa hai bàn tay, hà một hơi nóng: "Tuyết đọng tan, gió xuân thổi, cá lớn cá bé đều phá băng mà ra."
Phái Tương khẽ hỏi: "Nhan Phóng, lần này trở về cố hương..."
Chu Liễm cười đáp: "Ngoài việc khiến ngươi trở thành kẻ chăn ngựa ra, còn có thể có cảm tưởng gì khác nữa đây?"
Hạo Nhiên thiên hạ hay động thiên phúc địa, thực chất cũng chẳng khác biệt là bao. Chẳng qua là kẻ giàu nuốt kẻ nghèo, quan lại ăn chặn kẻ giàu. Kẻ nghèo ăn đất, tiên nhân hưởng lộc phàm trần, rốt cuộc vòng vo một hồi, thảy đều trả về cho đất cát.
Mộng tỉnh hay mộng chưa tỉnh, ngoảnh đầu lại thảy đều hóa hư không.
Phái Tương hỏi: "Ngươi thấy thế nào về sự lựa chọn khác biệt của Cao Quân và Chung Thiến?"
Chu Liễm lười biếng đáp: "Yến tước đâu hay sông dài núi rộng, chỉ biết lượn lờ quanh quẩn chốn hiên nhà."
Phái Tương trầm ngâm hồi lâu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, lên tiếng: "Ngươi đừng có úp úp mở mở nữa. Rốt cuộc ý ngươi là Cao Quân không muốn rời khỏi phúc địa, thà làm đầu gà chứ không làm đuôi phượng, là do tầm nhìn hạn hẹp nên chọn sai đường? Hay là muốn nói Chung Thiến đến núi Lạc Phách chẳng khác nào từ sông dài biển rộng thu mình vào chốn đình viện, vốn có hy vọng trở thành đại tông sư đệ nhất thiên hạ, kết cục ở Hạo Nhiên thiên hạ này lại chỉ là một võ phu tầm thường, trên không tới trời dưới chẳng chạm đất?"
Chu Liễm mở mắt, khẽ lắc đầu: "Chẳng phải đã nói rồi sao, mỗi người một vẻ, lựa chọn của mỗi người không giống nhau, người khác chẳng thể đồng nhất với mình. Hoa nở hai đóa, mỗi đóa một hương."
Phái Tương vũ mị liếc xéo lão một cái: "Ngụy biện thì ngươi là nhất rồi."
Chu Liễm cười ha hả: "Đáng tiếc Nguyên Anh lại không đọc sách."
Phái Tương nhướng mày: "Tranh xuân cung của Hồ quốc xưa nay vốn rất đắt hàng, từng là món tài nguyên chỉ đứng sau bùa chú và mỹ nhân ở thành Thanh Phong. Giờ thì hay rồi, chất đống thành núi trong kho bí mật của Hồ quốc, chẳng phải là đang tự làm khó mình với tiền bạc sao?"
Chu Liễm day day huyệt thái dương, thở dài: "Con đường kiếm tiền này, núi Lạc Phách nào dám nhúng tay vào. Sáng mai nghị sự ở đỉnh Tễ Sắc, có bản lĩnh thì ngươi tự đi mà đề xuất với công tử, dù sao lão phu có đánh chết cũng không dám mở miệng."
Phái Tương đề nghị: "Chẳng phải bây giờ chúng ta đã có hạ tông sao? Chu thủ tịch nắm giữ tòa Vân Quật phúc địa ở Đồng Diệp tông, trong đó có bảng son phấn Hoa Thần sơn. Chi bằng quy ra tiền, đóng gói bán cho Chu thủ tịch, khoản thu nhập này vừa vặn có thể tính làm tiền riêng của ta. Ngươi giúp ta liên hệ với Vân Quật phúc địa, thỏa thuận giá cả rồi giúp ta tiêu thụ, sau đó hai ta chia chác? Như vậy chẳng phải là có thêm một nguồn thu nhập lâu dài sao?"
Chu Liễm không bàn đến tính khả thi, chỉ hỏi: "Trong Hồ quốc của ngươi, đã có đồ tử đồ tôn nào có hy vọng kết đan chưa?"
Phái Tương gật đầu: "Chính vì vậy mà chỗ cần dùng đến tiền ngày càng nhiều. Tuy rằng trước kia có tích lũy chút vốn liếng, nhưng chi tiêu hàng năm vượt quá thu nhập, cuối cùng cũng chẳng còn lại bao nhiêu."
Chu Liễm cười nói: "Nói thật lòng, không bàn chuyện kế sâu rễ bền, muốn kiếm tiền nhanh thì vẫn phải đi đường 'vớt thiên môn'."
Lão đầu bếp nghe ra được ẩn ý trong lời nói của vị chủ nhân Hồ quốc này. Đây rõ ràng là đang quanh co than vãn, chuyện Phái Tương đề cập đến việc bán tranh xuân cung cũng chỉ là một cái cớ mà thôi.
Kể từ khi Hứa thị thành Thanh Phong dời đến Liên Ngẫu phúc địa, Hồ quốc tựa như bế quan tỏa cảng, đoạn tuyệt mọi liên hệ với bên ngoài. Đặc biệt là đối với những luyện khí sĩ vốn coi Hồ quốc là chốn thanh lâu hưởng lạc, điều này khiến không ít hồ mị nắm thực quyền ở trung cảnh mất đi nguồn thu nhập béo bở từ cửa sau. Tuy hiện tại có Phái Tương cùng đám tâm phúc dòng chính trấn giữ, chưa đến mức oán than thấu trời, nhưng về lâu về dài, nhân tâm dao động, đạo tâm bất định, những mạch nước ngầm đang âm thầm cuộn chảy, sớm muộn cũng sẽ hóa thành hồng thủy vỡ đê, không cách nào cứu vãn.