Vào năm Thần Long đời vương triều Ngu thị. Sau khi từ biệt Thôi Đông Sơn, bên cạnh Vương Chu chỉ còn lại Cung Diễm và Vương Ngọc Mỹ Cư. Ba vị tùy tùng thủy phủ còn lại là Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn vốn là một Quỷ Tiên, Lý Bạt đạo hiệu Thối Chưởng, và Khê Man xuất thân từ loài Thổ Long trên cạn, thảy đều bị Thanh Bình kiếm tông trưng dụng làm phu phen. Họ phải đi khảo sát thực địa hướng đổ ra biển của dòng đại hà trong tương lai cùng địa thế núi sông ven bờ, cốt để không bị xem là kẻ làm việc hời hợt, cũng tránh việc bị khấu trừ công lao. Nhóm người Vương Chu lại có phần nhàn nhã hơn, tựa như đang du ngoạn sơn thủy, đi dừng tùy ý theo tâm trạng của vị Đông Hải Thủy Quân này. Hai bên cứ thế chia làm hai ngả, hẹn ngày hội ngộ tại Tích Thúy quan ở Lạc Kinh.
Nơi kinh thành Lạc Kinh, giữa chốn hoàng thành có một con ngõ tên gọi Bạch Mễ. Tích Thúy quan do Hộ quốc chân nhân Lữ Bích Lung trụ trì tọa lạc ngay tại đây. Kiến trúc đạo quán thuần một màu xanh biếc của ngói lưu ly do quan diêu hoàng gia chế tác. Bên trong đạo quán, tùng bách um tùm, đều là những cây cổ thụ lâu năm, quanh năm tỏa bóng xanh mát, bởi vậy mới có cái tên cổ là Tích Thúy.
Có điều nhóm người Hoàng Mạn lại đến Lạc Kinh sớm hơn ba kẻ nhàn tản kia. Họ đang túc trực tại một trạm dịch bên cạnh quán trà ngoài thành. Quả nhiên, vào lúc giữa trưa nắng gắt, trên quan đạo xuất hiện một cỗ xe ngựa đơn sơ. Người đánh xe là thiếu niên Vương Ngọc Mỹ Cư, vai đeo chéo một chiếc hồ lô da đỏ. Nhìn vào cách ăn vận ấy, người ngoài liền biết ngay hắn là người trong giới tu hành, bởi hạng phàm phu tử khi đi xa sẽ chẳng dại gì mang theo một chiếc hồ lô lớn gây chú ý đến thế.
Vương Chu khoác trên mình bộ trường bào trắng muốt như tuyết bước xuống xe ngựa, Cung Diễm vận cẩm y hoa phục theo sát phía sau. Họ dừng ngựa nghỉ chân, ngồi vây quanh một bàn trà. Duy chỉ có thiếu niên kia là không có tư cách ngồi cùng bàn, chỉ có thể bưng bát trà ngồi xổm bên lề đường.
Cung Diễm nhịn không được bèn lên tiếng: "Thủy Quân, chúng ta thật sự muốn dây dưa quan hệ với vương triều Ngu thị này sao?" Nàng vốn chẳng có mấy thiện cảm với vương triều này. Suốt dọc đường đi, nàng chứng kiến quan lại nơi đây chỉ giỏi bày vẽ lễ nghi, thích đàm tiếu viển vông, lại thêm thói hảo đại hỉ công. Chính sách ở địa phương phần lớn đều là hữu hoa vô thực, hào nhoáng mà vô dụng. Một đạo chính lệnh ban xuống từ Lục bộ nha thự ở Lạc Kinh, qua tầng tầng lớp lớp truyền đạt, đến tay dân chúng có lẽ chỉ còn được ba phần lợi ích thực tế, vậy mà quan lại địa phương với ngòi bút "diệu bút sinh hoa" lại có thể thổi phồng lên thành mười một phần hiệu quả.
Bảng xếp hạng mười đại vương triều mới nhất của Đồng Diệp châu vừa được công bố, đại vương triều Đại Tuyền chễm chệ đứng đầu bảng, vương triều Đại Sùng xếp thứ ba, vương triều Ngu thị đứng thứ năm. Một vương triều vốn dĩ tiếng xấu đã vang xa như Ngu thị, nay đám quan viên lại như được tiêm máu gà, hăng hái gào thét đòi giữ vững vị trí thứ năm, tranh đoạt vị trí thứ ba.
Lý Bạt nhận xét: "Đại Tuyền nước sâu khó dò, không dễ khống chế. Giả sử quốc lực của nhà họ Diêu ở Đại Tuyền là mười, nhà họ Ngu là năm, thì Đại Tuyền chỉ có thể cho thủy phủ chúng ta sử dụng nhiều nhất là hai ba phần. Thế nhưng vương triều Ngu thị lại là năm phần, có bao nhiêu bọn họ sẵn lòng dâng ra bấy nhiêu. So sánh như vậy, thủy phủ tự nhiên thấy bồi dưỡng vương triều Ngu thị sẽ có lợi hơn. Vấn đề duy nhất chỉ sợ vương triều Ngu thị này chỉ có cái mã ngoài, không chịu nổi sóng gió, ngược lại còn liên lụy thủy phủ chúng ta rước lấy một thân phiền phức."
Hoàng Mạn mỉm cười nói: "Nói tóm lại, chính là Diêu Cận Chi không phục tùng quản thúc. Nữ nhân này cốt cách quá cứng cỏi, nhưng cũng là lẽ thường, nếu không phải tính khí này thì làm sao bảo vệ được quốc tộ Đại Tuyền. Nhớ lại lúc trước Man Hoang yêu tộc đưa ra điều kiện cho thành Thận Cảnh vẫn còn rất ưu ái, là độc nhất vô nhị. Trái lại, vị hoàng đế Ngu thị đang nằm trên giường bệnh kia lại rất nghe lời, hơi thở ra đã nhiều hơn hít vào rồi mà vẫn còn muốn tìm cách nịnh bợ chúng ta. Không biết thái tử Ngu Lân Du, người sắp kế thừa đại thống, thái độ ra sao. Chuyến đi Lạc Kinh lần này, Lý Bạt, ngươi cũng từng làm quốc sư, phải giúp chúng ta mở mang tầm mắt cho thật tốt."
Cung Diễm lườm một cái, gắt lên: "Ngươi nói năng cho khách khí một chút, đừng có mở miệng ra là một tiếng 'đàn bà', hai tiếng 'nữ nhân'."
Hoàng Mạn nhịn không được cười rộ lên, vị võ phu này sao lại thế kia, mới đó đã đứng cùng chiến tuyến với Diêu Cận Chi rồi sao?
Vương Chu lạnh lùng nói: "Bồi dưỡng? Vương triều Ngu thị chẳng qua là đúng hạn tiến cống cho thủy phủ ta mà thôi."
Cung Diễm liếc mắt nhìn ra ngoài tường thành Lạc Kinh. Đại trận bảo vệ kinh thành của vương triều Ngu thị này chỉ là hữu danh vô thực, nhiều nhất cũng chỉ chống đỡ được một vị tu sĩ Kim Đan cảnh xông vào. Không biết đây là do Bộ Hộ muốn tiết kiệm tiền cho quốc khố, hay là do bọn họ quá ỷ lại vào đạo pháp che chở của vị hộ quốc chân nhân trong nội thành?
Vương Ngọc Mỹ Cư lập tức móc ra một túi tiền đựng đầy bạc vụn và đồng tiền, chạy tới thanh toán.
Sau đó, một đoàn người thi triển phép súc địa thành thốn, trực tiếp đi tới trước cửa một tòa đạo quán nằm trên phố lớn. Khác hẳn với cảnh ngựa xe như nước trước kia, hôm nay cả ngõ Bạch Mễ rộng thênh thang đều được canh phòng cẩn mật, hai đầu ngõ đều có cấm vệ quân trấn giữ. Nghe nói quốc sư chân nhân gần đây đang bế quan, toàn bộ Lạc Kinh đều bàn tán xôn xao, nhất là đám quyền quý am hiểu chuyện trên núi lại càng thêm mong mỏi, chẳng lẽ vương triều họ Ngu sắp có thêm một vị thần tiên Ngọc Phác cảnh?
Một vị nữ quan chừng ba mươi tuổi, dung mạo xinh đẹp, đầu đội mũ ngọc bích Thái Chân, chân đạp đôi giày tiên Bạch Ngẫu xanh biếc, tay nâng một nhánh phất trần trắng muốt như tuyết. Nàng thu hồi ánh mắt từ phía trạm dịch ngoài kinh thành, chậm rãi bước xuống từ đài ngắm cảnh thuộc kiến trúc cao nhất trong đạo quán. Nơi đó dùng hai loại mỹ ngọc lát thành một bức đồ hình thái cực, hai con cá âm dương đen trắng khép lại thành một vầng trăng tròn đầy.
Đó chính là quan chủ đương đại của Tích Thúy quan, đương kim Hộ quốc chân nhân của vương triều họ Ngu, quốc sư Lữ Bích Lung, đạo hiệu "Trăng Rằm".
Thân hình Lữ Bích Lung khẽ động rồi biến mất, trong khoảnh khắc đã tới trước cửa đạo quán, nàng hạ lệnh cho đạo sĩ gác cổng lập tức mở rộng cửa lớn.
- Tích Thúy quan Lữ Bích Lung, bái kiến Đông Hải Thủy quân.
Lữ Bích Lung thong thả bước xuống bậc thềm, vạt áo pháp bào "Phượng Chiểu" phấp phới tung bay. Dù đối diện là một vị đại năng lừng lẫy của Hạo Nhiên thiên hạ, thống lĩnh Đông Hải Thủy quân tinh nhuệ bậc nhất, cùng một nữ quan Nguyên Anh cảnh, nàng vẫn giữ thần sắc tự nhiên. Vung nhẹ phất trần, nàng mỉm cười truyền âm bằng tâm ngữ:
- Bần đạo đã sớm nhận được mật thư của chủ nhân, biết chư vị giá lâm tệ quan. Đã đợi từ lâu, bệ hạ cũng sai Tiền Điện ty cấm quân giới nghiêm khu vực quanh ngõ Bạch Mễ, tránh để tạp âm làm kinh động đạo quán.
Hoàng Mạn, người có tu vi cao nhất trong đoàn tùy tùng, cảm thấy vị nữ quốc sư này có chút kỳ quái, nhưng lại không rõ điểm bất thường nằm ở đâu.
Dường như nàng thiếu đi một chút sinh khí của con người.
Vương Chu nheo mắt nhìn.
Hóa ra là một tượng sứ.
Vương Chu bước lên bậc thềm, lạnh lùng ra lệnh:
- Truyền Ngu Lân Du và Hoàng Sơn Thọ lập tức đến đây gặp ta.
Lữ Bích Lung nghiêng người thi lễ, đợi Vương Chu bước lên ba bậc thềm đầu tiên rồi mới theo sau. Nghe vậy, nàng gật đầu cười đáp:
- Thủy quân xin chờ một lát, bần đạo lập tức cho người đi mời.
Vị nữ quan từ trong ống tay áo lấy ra một con diều giấy màu xanh biếc, hai ngón tay kẹp lấy, kề sát môi khẽ niệm chú: "Thủy quân Đông Hải giá lâm Tích Thúy quan, cung thỉnh Thái tử điện hạ cùng Đại tướng quân Hoàng Sơn Thọ tới diện kiến."
Sau đó, Lữ Bích Lung tung con diều xanh lên không trung. Chỉ thấy nó hóa thành một luồng thanh quang rực rỡ, vỗ cánh bay vút đi, kéo theo một vệt sáng dài tuyệt đẹp giữa tầng không.
Nữ quan dẫn đoàn khách quý đến một gian sảnh tao nhã, lấy ra bộ trà cụ ngự chế, rồi quỳ xuống bắt đầu pha trà.
Vương Chu ngồi xếp bằng, một tay chống gối, tay kia nâng cằm, chẳng thèm đoái hoài đến vị nữ quan đang hành xử theo kiểu "tu hú chiếm tổ chim khách" kia, chỉ nghiêng đầu nhìn ra ngoài đình viện.
Cung Diễm dùng tâm ngữ cười nói: "Nghe danh Hoàng Sơn Thọ kia là một võ phu Viễn Du cảnh, tuổi mới ngoài bốn mươi. Không có danh sư chỉ điểm, một thân võ nghệ đều là từ nơi sa trường huyết chiến mà ra. Nếu lời đồn là thật, chỉ trong mười năm ngắn ngủi, hắn đã liên tiếp phá vỡ ba cảnh giới."
Lý Bạt tiếp lời: "Quả là kỳ tài hiếm gặp của triều đình, vương triều Ngu thị đều phải dựa vào một mình hắn chống đỡ. Những đức tính nhân, nghĩa, lễ, trí, tín của Nho gia, hắn đều không thiếu thứ gì, khí độ còn vượt xa cả những kẻ trong võ miếu."
Hoàng Sơn Thọ vốn xuất thân hàn vi, học vấn không nhiều, từ thuở thiếu thời đã dấn thân vào quân ngũ nơi biên thùy. Năm đó, khi một châu lâm vào cảnh trầm luân, Hoàng Sơn Thọ không theo lão hoàng đế Ngu thị lánh nạn đến bí cảnh của Thanh Triện phái, mà chọn ở lại. Giữa trùng trùng vây hãm của đại quân Yêu tộc, hắn thống lĩnh một nhánh kỵ binh tinh nhuệ, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, khiến quân trướng Man Hoang hao tổn không ít tâm lực. Từng có một đại yêu Ngọc Phác cảnh được phái đi vây giết, bày ra đủ loại mồi nhử cạm bẫy, nhưng Hoàng Sơn Thọ dường như có trực giác chiến trường bẩm sinh, chưa từng sa lưới. Cho đến giai đoạn cuối của cuộc đại chiến giữa hai thiên hạ, đội kỵ binh của hắn vẫn không ngừng tập kích, quấy nhiễu các cứ điểm của Yêu tộc tại vương triều Ngu thị.
Chính vì thế, tân nhiệm Phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục là Ôn Dục, một bậc Nho gia chính nhân quân tử với chiến công hiển hách, đã từng công khai bình phẩm: "Võ tướng Hoàng Sơn Thọ chính là viên ngọc bích trong chốn ô uế của vương triều Ngu thị."
Ôn Dục không hề che giấu sự tán thưởng của mình đối với Hoàng Sơn Thọ, cũng như sự chán ghét tột cùng đối với vương triều Ngu thị.
Hoàng Mạn đưa hai ngón tay vuốt nhẹ lọn tóc mai, mỉm cười nói: "Mới tuổi bất hoặc đã đạt đến cảnh giới công cao khôn thưởng, đây chẳng phải là cái thế công cao chấn chủ hay sao?"
Cung Diễm cười lạnh:
"Nếu không nhờ câu nói kia của Ôn Dục, với tính khí đa nghi của lão hoàng đế Ngu thị, e rằng hắn chẳng giữ nổi chức Đại tướng quân được mấy năm, có khi đã phải về vườn dưỡng già từ lâu rồi."
Kết cục, Hoàng Sơn Thọ không đến.
Chỉ có Thái tử điện hạ của vương triều Ngu thị lộ diện.
Ngồi cạnh Lữ Bích Lung, Ngu Lân Du lộ vẻ áy náy, giải thích rằng Hoàng tướng quân ngoài việc chủ trì binh vụ quốc gia, còn kiêm nhiệm chức Hình bộ Thượng thư, vừa lúc có cuộc họp khẩn cấp liên quan đến các quan viên trọng yếu của cả hai bộ nên không thể phân thân rời đi.
Lữ Bích Lung tiếu nhi bất tiếu, quay sang dâng cho Thái tử điện hạ một chén trà nóng.
Thật làm khó cho Ngu Lân Du, phải vắt óc tìm cho Hoàng Sơn Thọ một cái cớ hợp tình hợp lý đến vậy.
Vương Chu vẫn không dời mắt, nhìn chằm chằm vào một gốc cây lùn trong sân, hờ hững nói: "Nếu Hoàng Sơn Thọ đã già yếu như thế, vậy làm phiền vương triều Ngu thị các ngươi ban thêm cho lão chút vinh quang, chẳng hạn như chức Thái tử Thái Bảo, để lão cáo lão hồi hương cho rồi. Dù sao chiến sự đã vãn, còn cần một vị Đại tướng quân làm gì, chi bằng vinh quy cố lý, tĩnh dưỡng thân tâm, chuyên tâm nghiên cứu võ học. Biết đâu gắng gượng thêm được hai mươi năm, lại có thể giúp vương triều Ngu thị các ngươi có thêm một vị tông sư Chỉ Cảnh trấn áp võ vận."
Ngu Lân Du sắc mặt trắng bệch, năm ngón tay siết chặt chén trà, ngây người không nói được lời nào.
Vương Chu đứng dậy, quay đầu nhìn vị Thái tử điện hạ này: "Nghe không hiểu tiếng người sao?"
Ngu Lân Du run giọng nói: "Hoàng tướng quân là trụ cột quốc gia của vương triều Ngu thị ta..."
Vương Chu phất tay cắt ngang: "Vậy ta nói rõ ràng hơn một chút, cho ngươi chọn giữa ngai vàng và Hoàng Sơn Thọ. Dù sao chờ đến khi lão hoàng đế băng hà, trên triều đình các ngươi chỉ có thể có một người xuất hiện. Hoặc là ngươi, Ngu Lân Du, ngồi lên chiếc ghế rồng kia; hoặc là Hoàng Sơn Thọ tiếp tục đứng đầu hàng ngũ văn võ bá quan. Lần này vốn dĩ gọi các ngươi cùng tới đây cũng chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này. Nếu ngươi không đến mà Hoàng Sơn Thọ đến, ta sẽ hỏi lão có hứng thú đổi sang quốc tính hay không, bằng không thì từ quan quy ẩn cho xong."
Thần sắc Ngu Lân Du biến ảo khôn lường, hiển nhiên đang rơi vào một trận thiên nhân giao chiến kịch liệt.
Vương Chu cười khẩy: "Chẳng phải thiên hạ đều nói, phàm là kẻ sinh ra trong nhà đế vương, chỉ cần có cơ hội chạm tay vào ngai vàng, đừng nói là nam tử, ngay cả nữ tử cũng đều có vài phần tâm tính đế vương sao? Một lựa chọn đơn giản như vậy mà ngươi còn phải do dự?"
Hoàng Mạn thầm cười khẩy: "Ta cứ ngỡ Ngu Lân Du sẽ nổi trận lôi đình, nghĩa chính từ nghiêm mà khước từ chuyện này, thà bỏ vương vị chứ quyết không chịu để mất đi chức vị của Hoàng Sơn Thọ."
Lý Bạt hờ hững buông lời: "Cứ chờ mà xem, Ngu Lân Du vừa rời khỏi Tích Thúy quan, ắt sẽ lập tức mật thư cho thư viện Đại Phục, khiếu nại việc này lên Văn miếu."
Cung Diễm nở nụ cười kiều mị: "Hắn thật sự không sợ triệt để trở mặt với thủy phủ chúng ta sao? Nếu Thái tử điện hạ quả nhiên mạo hiểm hành động như vậy, liệu có tính là cầu phú quý trong hiểm nguy không?"
Lữ Bích Lung đứng dậy tiễn khách. Ngu Lân Du thất hồn lạc phách rời khỏi Tích Thúy quan, tâm trạng nặng nề khôn tả, ngồi trong xe ngựa mà chẳng thốt nên lời.
Cung Diễm mỉm cười hỏi: "Chuyện này rốt cuộc là có ý gì?"
Vương Chu tùy tiện đáp: "Nhàm chán quá thôi, trêu đùa một chút ấy mà."
Nhưng trông nàng chẳng giống như đang nói đùa chút nào.
Hoàng Mạn ngả người ra sau, hai tay gối đầu, vắt chéo chân đung đưa: "Thủy quân đại nhân của ta ơi, hà tất phải tự tìm phiền phức. Thời buổi này các thư viện Nho gia quản rất rộng, nhất là vị Ôn phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục kia, nổi danh là một kẻ khó nhằn. Trêu chọc ai thì trêu, chứ đừng dại mà đụng vào Ôn Dục này."