Vương triều Đại Tuyền, kinh thành Thận Cảnh. Sáng sớm sau cơn mưa đầu xuân, liễu biếc vờn bay, cảnh sắc thanh tân thoát tục. Sắc biếc hòa cùng vàng non, mỗi bên một nửa; thi nhân có thể dùng lời lẽ tả được ý vị này, dân chúng tuy không biết chữ nghĩa nhưng lại cảm nhận được rõ mồn một. Ba cỗ xe ngựa ở phía tây kinh thành chầm chậm dừng lại, một nhóm nam nữ lần lượt xuống xe. Bên cạnh là một đầm sen um tùm, một vị nữ tử cẩm y dáng người thon dài không vội vàng đi tới nơi cần đến, mà lại hướng ra ven sông. Nàng đưa bàn tay trắng nõn như ngọc vịn vào lan can đá xanh lành lạnh. Mưa vừa tạnh, trời biếc như ngọc, nước đọng long lanh trên lá sen tròn.
Giai nhân so với cảnh sắc còn động lòng người hơn.
Nàng khẽ cong ngón tay, xoa nhẹ lòng bàn tay rồi xoay cổ tay một cách tùy ý, ngoảnh đầu nhìn lại. Đám người phía sau không ai quấy rầy nàng ngắm cảnh, chỉ kiên nhẫn đứng chờ ở đầu phố bên kia. Trong đó có một nam nhân với ống tay áo trống trải buông thõng, bên cạnh là một nữ tử đeo đao với vẻ ngoài dịu dàng. Nàng nhìn thấy cảnh ấy liền mỉm cười ý nhị, thầm nghĩ bản thân còn muốn tác hợp cho đôi lứa này. Đám con cháu chữ lót "Chi" của Diêu gia nay đều không còn trẻ, chỉ duy nhất vị Kinh thành Phủ doãn đại nhân này là chưa có tin tức hỷ sự. Năm xưa nhặt lại được mạng sống trên chiến trường, nhưng lại chịu cảnh tàn phế một tay một chân. Mấy năm nay hắn có vẻ kén chọn, mà nhãn quang của vị đệ đệ này quả thực cũng cao, những nữ tử quyền quý nịnh nọt, chạy theo thân phận của hắn mà đến, hắn tự nhiên không lọt vào mắt.
Đoàn người này chính là Đại Tuyền Nữ đế Diêu Cận Chi và Kinh thành Phủ doãn Diêu Tiên Chi. Bên cạnh hắn là nữ tu Lưu Ý, nhũ danh Uyên Ương, đạo hiệu "Nghi Phúc". Lưu Ý hiện là cung phụng tam đẳng của vương triều Đại Tuyền, cách đây không lâu triều đình có lệnh điều nàng đến phủ nha, làm tùy tùng thân cận cho Diêu Tiên Chi. Đây rõ ràng là Hoàng đế bệ hạ lấy việc công làm việc tư, có điều Lưu Ý cũng không hề cự tuyệt.
Đi cùng còn có tân nhiệm Quốc sư Hàn Quang Hổ, người Kim Giáp châu. Thủ tịch cung phụng hoàng thất Lưu Tông, đến từ Ngẫu Hoa phúc địa. Thiếu niên Giản Minh, đạo hiệu "Việt Nhân Ca", xuất thân từ Bảo Bình châu, bên hông đeo thanh pháp đao "Danh Tuyền". Ngoài ra còn có một phụ nhân mà nơi khóe mắt đã không còn che giấu nổi những nếp nhăn, đó là Diêu Lĩnh Chi, muội muội của Đại Tuyền Nữ đế, tỷ tỷ của Kinh thành Phủ doãn. Kể từ khi vứt bỏ thanh "Danh Tuyền" kia, nàng đã triệt để hồi tâm chuyển ý, không còn giao du với đám giang hồ thị tỉnh hay lục lâm hào khách nữa.
Diêu Cận Chi muốn đến một tòa đạo quán nhỏ để gặp gỡ vị hoàng tử tiền triều, người vốn dĩ nên gọi nàng một tiếng tẩu tử — Lưu Mậu, hiện nay là Long Châu đạo nhân có tên trong sổ kim ngọc của Lễ bộ.
Đạo quán nhỏ ấy mang tên Hoàng Hoa, tọa lạc ở phía tây thành Thận Cảnh.
Diêu Cận Chi rảo bước về phía đầu phố, đôi tay khẽ nâng, sương mù theo đó mà tản đi. Diêu Lĩnh Chi liếc mắt ra hiệu cho đệ đệ, ý bảo hắn đừng ngây người ra đó, mau chóng tiến lên dẫn đường cho bệ hạ.
Vương triều Đại Tuyền từ xưa đã sùng bái Đạo giáo, trong kinh thành đạo quán mọc lên san sát, mà Hoàng Hoa quan lại là một tòa cổ tự có lịch sử lâu đời.
Nơi đây từng được Thái Tông hoàng đế sắc kiến không lâu sau khi lập quốc để cầu phúc cho giang sơn, bên trong cung phụng ba vị Đại Đế có địa vị tôn sùng bậc nhất trong đạo phả.
Xe ngựa hơi lớn một chút đều khó lòng len lỏi qua những ngõ hẻm chật hẹp quanh co này.
Diêu Lĩnh Chi đồng hành cùng hoàng đế bệ hạ trong con ngõ nhỏ mờ sáng, khẽ khàng thưa: "Bệ hạ, bên Ti Lễ giám và nha môn Lễ bộ đều có người báo tin, Lưu Mậu ở Hoàng Hoa quan đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp giá. Có điều vốn định để hắn chờ vào giờ Thìn, nay chúng ta lại đến sớm hơn một canh giờ, không biết phía Lưu Mậu..."
Diêu Cận Chi mỉm cười nói: "Hoàng Hoa quan kia, tính cả quan chủ lẫn đạo nhân thường trú tổng cộng cũng chỉ có ba người, bảo Lưu Mậu lấy gì để tiếp giá đây? Cứ tùy ý là được."
Thực tế, vị quan chủ mang đạo hiệu "Long Châu" kia đã đứng đợi sẵn bên cửa từ sớm. Hắn vận một bộ đạo bào sạch sẽ, tay cầm phất trần, hai tay đặt trước bụng, nhắm mắt dưỡng thần.
Bên cạnh còn có hai đứa nhỏ, vẻ mặt không mấy tình nguyện đi theo sư phụ, chúng dậy từ tờ mờ sáng, hết dụi mắt lại ngáp ngắn ngáp dài, dáng vẻ mơ màng ngái ngủ. Sư phụ chẳng hề tiết lộ hôm nay sẽ nghênh đón ai, cứ thế bắt chúng đứng đợi gần nửa canh giờ, quả thực là mệt mỏi rã rời.
Cách đây không lâu, Lưu Mậu từng đánh tiếng rằng mình sắp sửa Kết Đan, hy vọng triều đình có thể hỗ trợ an bài một nơi đạo tràng thanh tịnh.
Trên cửa chính đạo quán dán hai bức tượng Linh quan tô màu uy nghiêm, cao bằng người thật.
Dưới sự "tiến cử" của vị Xa đao nhân Tằng tiên sinh, người nay giữ chức Quốc sư Đại Tuyền là Hàn Quang Hổ cười nói: "Bệ hạ, tư chất tu đạo của Lưu Mậu này không hề tầm thường, tầm bốn mươi tuổi đã có cơ hội Kết Đan."
Chỉ cần không đem so sánh với những tu sĩ trẻ tuổi thiên tư nghịch thiên, không màng đạo lý kia, thì vị Tam hoàng tử điện hạ của tiền triều Đại Tuyền này, nếu thực sự có thể kết thành Kim Đan ở tuổi bất hoặc, cũng hoàn toàn xứng đáng với hai chữ "thiên tài".
Hiện tại, tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của bệ hạ, là định để Long Châu đạo nhân "cá chép hóa rồng", hay là muốn Tam hoàng tử Lưu Mậu cả đời này chỉ dừng chân ở tu vi Long Môn cảnh.
Có lẽ đáp án này phải đợi đến lúc Bệ hạ tương phùng cùng vị "hiền đệ" năm xưa mới rõ. Cũng có thể, trong lòng Bệ hạ vốn đã sớm có kết luận, hôm nay "ngự giá" Hoàng Hoa quan chẳng qua chỉ là diễn một màn kịch cho thiên hạ xem mà thôi.
Nghe đồn tại Hoàng Hoa quan, hằng năm Lưu Mậu đều tự tay soạn thảo thanh từ lục chương, sớ tấu ba quan cùng bùa chú lễ tiết, chủ động nhờ người dâng vào cung đình. Bệ hạ cũng thường ban tặng lại cho một vài lão thần văn võ tại triều. Thực chất, ý tứ bên trong rất đơn giản: Lưu Mậu mượn cơ hội này để chứng minh với Hoàng đế rằng, Lưu Mậu - nhi tử của tiên đế Đại Tuyền Lưu thị - vẫn đang sống rất tốt. Đương kim Bệ hạ long ân hạo đãng, Lưu Mậu cảm kích khôn cùng, vì vậy dốc lòng tu đạo, nguyện vì tân triều họ Diêu mà tận chút sức mọn.
Bất tri bất giác, trong lúc tản bộ, Diêu Lĩnh Chi đã đổi vị trí với Hàn Quốc sư. Nàng cùng sư phụ Lưu Tông và thiếu niên Giản Minh đi ở cuối ngõ.
Dẫn đầu phía trước, Diêu Tiên Chi bước đi hơi khập khiễng, y chậm bước lại, ngoảnh đầu cười nói: "Quốc sư, Lưu Mậu này quả thực không phải hạng tầm thường. Từ nhỏ hắn đã tâm cơ thâm trầm, am tường thuật tính toán và lôi kéo lòng người. Nếu năm đó hắn không đi làm đạo sĩ, e rằng chức Kinh thành Phủ doãn này chẳng tới lượt ta, ngay cả những chuyện giang hồ của tỷ tỷ cũng nên để Lưu Mậu cùng xử lý mới phải. Tài hoa của tên này đúng là hiếm thấy. Nghe nói năm xưa, khi tiền triều biên soạn bộ 《 Nguyên Trinh thập nhị niên đại sổ ký quát địa chí 》 gồm hơn bốn trăm quyển đồ sộ, người thực sự chấp bút đề cương, giữ chức Tổng giám đốc quan chính là Lưu Mậu hắn."
"Vài năm trước, ta từng dụng tâm quan sát hắn. Thấy hắn hành xử khá mực thước, hơn nữa Lưu Mậu còn là một cao thủ tinh thông toán thuật. Trên giá sách của hắn có không ít tác phẩm tự thân biên soạn, ta xem qua mà cứ như đọc thiên thư. Tuy nhiên, ta cảm thấy những năm này Lưu Mậu tu tâm dưỡng tính, ban đầu có lẽ còn chút tâm tư khác, nhưng giờ đây không còn là diễn kịch nữa, mà thật sự đã hạ quyết tâm cầu đạo rồi. Lần trước ta tới đây, hắn còn nói với ta vài lời can trường. Tất nhiên, lời lẽ có chút khó lọt tai, dù sao Lưu Mậu từ nhỏ đã thích dùng giọng điệu quái gở để mỉa mai những kẻ mà hắn vốn khinh thường từ tận đáy lòng."
Diêu Lĩnh Chi cẩn trọng quan sát thần sắc của Hoàng đế Bệ hạ, thấy không có gì khác thường mới rảo bước tiến lên, đưa tay nhéo mạnh vào sườn đệ đệ, nhắc nhở y đừng có ăn nói bừa bãi về Lưu Mậu như vậy.
Diêu Tiên Chi do dự một chút, lời thật lòng còn chưa kịp thốt ra. Trần tiên sinh từng nhận định, Lưu Mậu nay đã thực sự nguội lạnh lòng trần, nếu biết cách dẫn dắt, chẳng hay trăm năm sau vương triều Đại Tuyền lại có thêm một vị cung phụng cảnh giới Nguyên Anh để trấn giữ vận nước. Chính nhờ phán đoán này của Trần tiên sinh mà Diêu Tiên Chi mới dám lên tiếng hôm nay. Dẫu sao, ngồi ở ghế phủ doãn lâu như vậy, lẽ nào hắn thật sự chỉ là kẻ bất tài vô dụng?
Diêu Cận Chi mỉm cười, không đáp lời.
Diêu Tiên Chi khẽ nhắc: "Đến nơi rồi."
Tại một góc hẻm gần Hoàng Hoa quan, Lưu Mậu thu liễm tâm thần, tay cầm phất trần bước ra đón khách. Đợi đến khi hoàng đế bệ hạ cùng đoàn người tới gần, y mới chắp tay hành lễ theo nghi thức đạo môn: "Bần đạo Lưu Mậu, trụ trì Hoàng Hoa quan, bái kiến hoàng đế bệ hạ."
Lưu Mậu đứng thẳng người, lại chắp tay hành lễ lần nữa: "Lưu Mậu tham kiến quốc sư, tham kiến phủ doãn đại nhân."
Diêu Cận Chi cười bảo: "Không cần đa lễ. Lưu Mậu, chúng ta hình như đã nhiều năm không gặp rồi nhỉ?"
So với vị Đại hoàng tử dã tâm hừng hực, điên cuồng ngạo mạn năm xưa, Diêu Cận Chi đối với Lưu Mậu này thực chất không có quá nhiều ân oán cá nhân.