Vào giờ Mão, đất trời còn lờ mờ trong màn sương mỏng, khí núi se lạnh, không khí thanh tân dễ chịu. Sương mai đọng trên cỏ hoa, long lanh như hạt ngọc, chực rụng mà vẫn còn vương vấn e ấp. Trần Bình An nách kẹp một gói vải bông, men theo lối mòn nhỏ dẫn lên núi, thong dong tự tại, lòng tràn đầy ý xuân.
Chợt dừng bước, Trần Bình An ngoái đầu nhìn lại. Một lát sau, thấy một lão nhân lưng hơi còng đang sải bước tới gần, tay cầm một cành hoa vừa bẻ. Chuyện bẻ hoa thế này, kẻ khác làm thì không sao, Mễ Kiếm Tiên làm thì gọi là phong lưu, nhưng rơi vào tay lão đầu bếp này, lại có chút hiềm nghi "già mà không nết".
Chu Liễm một tay chắp trước bụng, tay kia cầm cành hoa giấu sau lưng như cầm kiếm, cười nói: "Vội vã không bằng tình cờ, lại được hạnh ngộ công tử ở đây."
Công tử làm việc vốn thuận theo tự nhiên, như mưa lành đúng lúc, quyết định vô cùng dứt khoát.
Hôm qua vừa định dạy quyền cho Tào Ấm, Tào Ương, hôm nay đã lên đường ngay.
Người đời thường lầm tưởng đi xa thiên hạ chỉ là đôi chân dẫm trên đường dài, kẻ lãng tử ly hương, vượt ngàn dặm núi sông.
Thực chất không hẳn như thế, mỗi khi tâm niệm khởi phát, hoàn thành tâm nguyện, đó chính là một chuyến viễn du trong tâm khảm.
Trần Bình An đứng khoanh tay bên lề đường, đợi Chu Liễm đến gần rồi mới sóng vai cùng đi, hỏi: "Dưới gốc cây và trên cao không cần ngăn trở khách phương xa tìm đến nữa sao?"
Hai người họ đều mang họ Triệu, một là đệ tử đắc ý của Trần Bình An về võ học, một là đại đệ tử của đạo sĩ mù Cổ Thịnh. Có lẽ do tính tình tương hợp, lại thêm xuất thân tương đồng, Triệu Thụ Hạ và Triệu Đăng Cao thường ngày rất tâm đầu ý hợp. Cộng thêm những người như Chu Tuấn Thần, Điền Tửu Nhi, Thôi Hoa Sinh ở hai gian cửa hàng ngõ Kỵ Long, bọn họ cũng coi như là một "tiểu sơn đầu", chỉ là so với mạch lầu trúc núi Lạc Phách thì có phần lặng lẽ hơn.
Chu Liễm gật đầu: "Quan phủ phía sau đã phát tin, không cho phép người ngoài tùy tiện tiếp cận núi Lạc Phách. Việc kiểm tra công văn, lộ dẫn ở Xử Châu vốn đã nghiêm ngặt, tầng tầng lớp lớp ngăn chặn, coi như đã cản được không ít tu sĩ dã tu mộ danh cầu đạo và võ phu đến hỏi quyền, khiến bọn họ không dám oán thán. Trải qua mấy năm thích nghi, quy củ của triều đình Đại Ly xem như đã thực sự ăn sâu vào lòng người. Dù sao trên đỉnh núi tổ của các tiên phủ môn phái vẫn còn bia đá sừng sững, đó chẳng phải chuyện đùa."
Trần Bình An mỉm cười: "Quả nhiên lời nói của quan phủ vẫn có sức nặng hơn."
Chu Liễm nói: "Ta đoán đây không phải ý của Thích sứ Ngô Diên, lại càng không phải ý của mấy vị Quận trưởng Bảo Tuyến, Long Tuyền. Chốn quan trường vốn kiêng kỵ nhiều bề, sợ nhất là vẽ rắn thêm chân, nói không chừng là..."
Chu Liễm nói đến đây, nâng nhành hoa chỉ lên trời.
Là ý của Hoàng đế bệ hạ Đại Ly.
Trần Bình An gật đầu: "Không ngoài dự đoán, chính là Tống Hòa đã ban cho Ngô Diên một đạo mật chỉ."
Chu Liễm cười nói: "Thật là dụng tâm lương khổ."
Thế là Chu Liễm tò mò hỏi: "Hoàng đế bệ hạ đã bày tỏ thành ý như vậy, trước kia còn từng đích thân dự tiệc cưới, trước mặt bao người mời công tử rời núi. Vì sao công tử không đáp ứng Đại Ly Tống thị, đảm nhận chức vị Quốc sư? Phải chăng người vẫn còn điều gì lo ngại?"
Xét về công hay tư, về tình hay lý, việc công tử nhà mình kế thừa y bát của Thôi Sàm để làm Quốc sư Đại Ly đều là chuyện chúng vọng sở quy, là sự hợp tác đôi bên cùng có lợi, không có gì phải nghi ngờ. Tuy nhiên, nếu làm vậy, công tử tất yếu phải phân tâm cho những sự vụ dưới chân núi nhiều hơn. Triều đình Đại Ly vốn chẳng phải tiểu quốc, mà là thực thể chiếm cứ một nửa giang sơn Bảo Bình Châu. Tính khí của công tử, Chu Liễm là người hiểu rõ nhất, nếu thực sự đáp ứng lời mời "rời núi làm quan", ít nhất sáu mươi năm tới sẽ phải hao tổn tâm thần, tinh lực nơi kinh thành Đại Ly và kinh đô thứ hai Lạc Kinh. Đồng thời, người được lợi nhất hiển nhiên là hoàng thất Tống thị, bởi lẽ một khi công tử nguyện ý làm Quốc sư, vị thế của Phiên vương Tống Mục coi như đã được định đoạt. Trừ phi Hoàng đế chủ động nhường ngôi, truyền thừa quốc tộ theo phương thức huynh truyền đệ, bằng không Lạc vương Tống Mục tuyệt đối không thể tiến thêm bước nữa trên con đường quyền lực.
Trần Bình An gật đầu: "Nỗi lo quả thực không ít."
Chu Liễm không hỏi cặn kẽ thêm, chỉ nói: "Vậy thì cứ thong thả, chờ xem sao."
Thấy công tử kẹp một gói vải dưới nách, Chu Liễm cười hỏi: "Đó là quà tặng cho đôi bích nhân kia sao?"
Trần Bình An giải thích: "Là tặng cho Tào Ấm mấy bộ thiện bản sách quý. Thanh Đồng của Trấn Yêu Lâu nay là khách khanh ký danh của Thanh Bình Kiếm Tông, trước kia nàng đã tặng cho Tiên Đô sơn không ít điển tịch quý hiếm, giá trị liên thành. Ta liền chọn lấy một ít bản đơn lẻ vốn lưu lạc bên ngoài, do... quản lý."
Chu Liễm cười hỏi: "Vậy công tử để lại cho Tiên Đô sơn được mấy phần bản gốc?"
Trần Bình An vỗ vai lão đầu bếp, ôn tồn nói: "Làm người phải có phương viên, làm việc phải có khí khái. Năm xưa ta cũng từng khuyên bảo vị học sinh đắc ý kia như thế. Đông Sơn nghe lọt tai, còn hỏi ngược lại ta một câu, rằng những bản dập tốt nhất còn sót lại có muốn mang thêm về núi Lạc Phách hay không. Đã là học sinh khách khí với tiên sinh, thì tiên sinh cũng chẳng việc gì phải khách khí với học sinh."
Chu Liễm nén cười: "Thôi tông chủ ở trước mặt công tử, trước nay vẫn luôn giữ đúng đạo nghĩa tôn sư trọng đạo."
Trần Bình An nói tiếp: "Chuyện Noãn Thụ 'đi lấy nước' hóa giao, ta đã có dự tính sơ bộ. Đêm qua ta chủ động bàn bạc với Noãn Thụ, nhưng cô bé vẫn không đồng ý, không muốn ta phải phân tâm vì những chuyện vụn vặt này. Noãn Thụ quá đỗi hiểu chuyện, khiến ta chẳng nỡ trách mắng nửa lời. Haiz, nếu đổi lại là Trần Linh Quân, ta đã sớm ấn đầu hắn xuống đất rồi."
Chu Liễm cười lớn, có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa nuôi con gái và nuôi con trai chăng?
Chu Liễm thu lại ý cười, gật đầu nghiêm nghị nói: "Nói thực lòng, Noãn Thụ phá cảnh gian nan hơn Trần Linh Quân rất nhiều. Chuyện này liên quan đến văn vận hư vô phiêu miểu, chỉ có thể ngộ chứ không thể cầu. Tiểu Noãn Thụ lại là người sợ nhất việc làm phiền người khác, làm sao có thể dễ dàng gật đầu với công tử."
Trần Noãn Thụ năm xưa vốn là hỏa mãng hóa thân từ văn vận trong tàng thư lâu, nay đã đạt tới Long Môn cảnh. Thế nên, việc thủy duệ xuôi dòng đại giang để hóa giao theo cách thông thường, đối với cô bé mà nói chẳng có mấy ý nghĩa.
Nữ đồng váy hồng và tiểu đồng áo xanh là những người đi theo công tử sớm nhất, nhưng tính cách hai đứa lại hoàn toàn trái ngược. Một bên ngoài mềm trong cứng, một bên ngoài cứng trong mềm. Riêng Trần Linh Quân, có lẽ không nên dùng từ "nhu hòa" để hình dung, mà phải nói là "nhát gan" thì đúng hơn.
Trần Bình An trầm ngâm: "Thế nên ngoài những sắp xếp của ta, vẫn cần thêm một vài ngoại vật trợ lực. Ta định tìm mua một chậu xương bồ tích tụ ba ngàn năm văn vận của núi Cửu Nghi. Vừa hay Thần quân núi Cửu Nghi chủ động mời Đà Nhan phu nhân đến đó làm khách, Thiệu kiếm tiên chắc chắn sẽ tháp tùng. Loại xương bồ có đạo hạnh thâm hậu này, tổng cộng cũng chỉ có vài chậu, vốn là vật báu trấn sơn của Thần quân, người ta không muốn bán cũng là lẽ thường, khó khăn chắc chắn không nhỏ. Nhưng bất luận thế nào, ta cũng 'thế tại tất đắc', vạn sự đều có thể thương lượng, nhưng nếu đã liên quan đến đại đạo của Noãn Thụ thì lại là chuyện khác. Nếu Thiệu Vân Nham không thể thuyết phục được núi Cửu Nghi, sau này khi ta cùng Lưu Cảnh Long du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, nhất định sẽ đích thân ghé thăm nơi đó một chuyến."
Nói đến đây, Trần Bình An xoay nhẹ cổ tay, cười ha hả nói: "Đừng ép ta phải giở chiêu 'vung tiền bỏ chạy' đấy nhé."
Hiện nay, người đứng đầu Tuyền phủ của núi Lạc Phách, vị "Thần Tài" coi giữ kho lẫm là Vi Văn Long, vẫn chỉ đang ở Kim Đan cảnh.
Vi Văn Long vốn là đệ tử đích truyền của kiếm tiên Thiệu Vân Nham. Kể từ ngày từ biệt tại Xuân Phiên trai trên đảo Huyền Sơn, hai thầy trò vẫn chưa có dịp hội ngộ.
Trần Bình An thầm cân nhắc, liệu có nên mời Thiệu kiếm tiên đến núi Lạc Phách một chuyến trước hay không.
Chu Liễm đột nhiên lên tiếng: "Nếu công tử đã vì Phong di và Bách Hoa phúc địa mà đứng ra điều đình, đưa ra dải lụa ngũ sắc làm vật hòa giải kia, vậy phiền công tử lần tới du ngoạn phúc địa, tiện thể giúp lão nô xác thực một chuyện. Trong các sách chí quái có nhắc đến vị Ty Phiên Úy của miếu Hoa Thần, chẳng biết có thật sự cai quản việc cung ứng dầu hoa chải tóc hay không. Những vị tiên quan trong phúc địa này đều là nữ tử, hay cũng có cả nam tiên, xin công tử lưu tâm giúp cho..."
Trần Bình An mỉm cười gật đầu đáp ứng.
Chu Liễm tiếp lời: "Trước đây Thôi tông chủ có tặng cho Tào Ấm ba quyển bí kíp đạo quyết, tương ứng với Quan Hải cảnh, Long Môn cảnh và phương pháp phá vỡ bình cảnh Long Môn để kết thành Kim Đan. Chỉ riêng phần phê chú do đích thân Thôi tông chủ viết tay đã dài tới sáu nghìn chữ. Có thể thấy, Thôi tông chủ mới thực sự là bậc thầy kiến tạo, tài hoa xuất quỷ nhập thần, có thể dựa trên nền tảng tiểu thiên địa của Tào Ấm mà xây dựng lầu các, đo thân đóng giày cho riêng cậu ta."
"Bùi Tiền và Tùy Hữu Biên trong thời gian dựng lều tu hành tại Bái Kiếm đài cũng đã vài lần chỉ điểm quyền pháp cho thiếu nữ Tào Ương."
Thiếu niên Tào Ấm, tự Phượng Sinh, vốn là một kiếm tu đang kẹt tại bình cảnh Quan Hải cảnh. Còn thiếu nữ Tào Ương, nhũ danh Ngô Đồng, hiện là võ phu tứ cảnh đỉnh cao.
Trong đại lễ khánh thành tông môn của núi Chính Dương trước đây, với tư cách là vị khách quý quan trọng nhất, Tào Bình lại chọn rời đi sớm. Hành động này của vị Tuần thú sử đại nhân chẳng khác nào phát ra một tín hiệu rõ ràng cho quan khách các ngọn núi. Đó không còn là ám chỉ nữa, mà là minh thị rằng mối quan hệ giữa núi Chính Dương và triều đình Đại Ly cũng chỉ ở mức bình thường, không hề thân thiết.
Vì vậy, nếu triều đình Đại Ly buộc phải chọn một trong hai giữa núi Lạc Phách và núi Chính Dương, thì Tào tuần thú đã thay họ đưa ra câu trả lời cuối cùng.
Nhờ Quan Ế Nhiên làm cầu nối, Trần Bình An và gia tộc Thượng trụ quốc họ Tào đã bí mật ký kết một bản minh ước kéo dài ba trăm năm. Những mầm non tu đạo và kỳ tài võ học xuất thân từ Tào thị đều có thể được đưa tới núi Lạc Phách tu hành. Thậm chí, chỉ cần phía Tào thị mở lời, Trần Bình An còn có thể tiến cử họ vào các tông môn tại những đại châu khác. Khi ấy, đệ tử họ Tào chỉ cần mang theo một phong thư giới thiệu của Trần Bình An là có thể tầm sư học đạo tại Thái Huy Kiếm Tông ở Bắc Câu Lô Châu, hay Long Tượng Kiếm Tông tại Nam Bà Sa Châu. Nay lại có thêm vài lựa chọn khác, bao gồm Vân Thảo đường tại Bồ Sơn thuộc Đồng Diệp Châu, Vân Tiêu cung của Sùng Huyền thự thuộc vương triều Đại Nguyên ở Bắc Câu Lô Châu, thậm chí là Trấn Yêu lâu tại Thanh Đồng. Vì vậy, Trần Bình An định để Tào Ấm chủ động liên lạc với gia chủ Tào Bình.
Tào Bình dĩ nhiên đã để lại phương thức liên lạc cho Tào Ấm. Điều này không hẳn vì lão coi trọng một đệ tử bàng chi như nàng, dù rằng Tào Ấm vốn là một mầm non kiếm tu hiếm có. Với một người đã đạt tới cảnh giới Võ thần đỉnh phong của triều đình Đại Ly như Tào Bình, những thứ này vốn chẳng đáng là bao. Tuy nhiên, việc chọn Tào Ấm đến núi Lạc Phách tu hành lại mang ý nghĩa khác: chỉ cần nàng học thành tài tại đây, địa vị của nhánh họ Tào nơi nàng sinh ra chắc chắn sẽ "nước lên thuyền lên", thế không thể cản.
Giống như một gốc đại thụ chọc trời, có những cành vốn dĩ tráng kiện lại mục nát rồi rụng rơi trong mưa gió, cũng có những nhành non nhỏ bé theo thời gian lại dần vươn mình thành thân cành vững chãi, nảy nở thêm muôn vàn lá xanh um tùm, che chở bóng mát cho con cháu đời sau. Đó chính là ý nghĩa của phúc báo tổ tiên, là bóng râm che chở cho hậu duệ.
Trần Bình An cùng Chu Liễm đi tới phía sau tòa nhà, cửa chính đã mở toang, trong đình viện ánh đao loang loáng. Tào Ấm đang ở diễn võ trường trong sân luyện tập môn "Lăn Đao thuật" tổ truyền của họ Tào, vốn được đúc kết từ quyền thuật nơi sa trường. Mồ hôi đầm đìa khiến những sợi tóc mai bết lại trên trán thiếu nữ.
Dừng bước trước cửa, Chu Liễm khẽ cười bảo: "Tiểu cô nương này quá đỗi hiếu thắng, bất luận học thứ gì hay sử dụng binh khí nào cũng đều như đang luyện đao. Cứ như thể đang lâm trận đối địch, một lòng chỉ biết chém giết mà thôi."
Trần Bình An đáp: "Nếu không có lòng hiếu thắng, vậy học võ phỏng có ích gì?"
Theo lời Chu Liễm, giữa tập võ và tu tiên có một sự khác biệt lớn nhất: cùng là thiên tư trác tuyệt, luyện khí sĩ có thể một đường thuận lợi, phá cảnh dễ dàng, chỉ cần vài lần linh quang chợt lóe là đã có thể cưỡi mây đạp gió, tu vi tinh tiến vùn vụt. Võ phu thì lại khác, chẳng được ưu ái như vậy, thậm chí thiên phú càng cao lại càng phải chịu khổ. Nếu phá cảnh quá nhanh, vội vàng lên núi mà không dừng chân đủ lâu ở mỗi bậc thang, ắt hẳn nội hàm sẽ nông cạn. Cảnh giới tuy cao nhưng chung quy cũng chỉ là vẻ bề ngoài hào nhoáng mà thôi.