Trần Bình An cùng Tiểu Mạch chậm rãi đăng sơn. Nhớ về quê nhà, thực chất là hoài niệm những con người và sự vật nơi cố thổ. Giống như bàn ăn của lão đầu bếp luôn khiến người ta thỏa mãn tâm can, những món ăn thường nhật ấy luôn đủ sức khiến kẻ tha hương cảm thấy ấm lòng, một cảm giác chân thực đến lạ lùng.
Trên bậc thềm đá đường núi, Chu Liễm đang ngồi đó, bên cạnh là tiểu nữ đồng váy hồng. Lão đầu bếp vẫy tay, Trần Noãn Thụ liền hướng về phía lão gia và Tiểu Mạch tiên sinh từ xa thi lễ vạn phúc, nghênh đón bọn họ về nhà.
Phía sau sơn môn, Tiên Úy đang giúp Áo đỏ đồng tử điểm danh. Hương khói tiểu nhân hai tay chống nạnh, đứng trên vai đạo sĩ, nhìn theo bóng lưng sơn chủ đại nhân mà thầm kín tán dương: "Phong thái của sơn chủ đại nhân thật đúng là cao sơn ngưỡng chỉ, cách đối nhân xử thế lại như mộc xuân phong..." Áo đỏ đồng tử cũng cảm khái muôn phần, nhấc chân đạp mạnh lên vai Tiên Úy đạo trưởng, trong mắt không giấu nổi vẻ hâm mộ, miệng lẩm bẩm: "Tiên Úy, Tiên Úy, ngươi đúng là gặp vận may lớn rồi. Không ngờ trên đời lại có bậc hào kiệt thánh hiền như thế. Bùi tổng đà chủ quả nhiên lấy lòng thành đãi người, Tiên Úy à, ngươi sắp phát đạt tới nơi rồi."
Trần Bình An dùng tâm niệm truyền âm hỏi: "Với đạo hạnh của ngươi và Bạch Cảnh, liệu có thể nhìn thấu chân dung dưới lớp mặt nạ của Chu Liễm không?"
Trước kia Trần Bình An lầm tưởng "mặt nạ" do Chu Liễm tự tay chế tác chỉ là một loại kỹ nghệ giang hồ tại Ngẫu Hoa phúc địa. Về sau, khi cẩn thận nghiên cứu mấy tấm mặt nạ dịch dung mà Chu Liễm tặng, hắn mới nhận ra lão chỉ sử dụng một thủ đoạn tương tự như phù chú trên núi, kết hợp với chân khí võ phu lưu chuyển không ngừng, tựa như mây mù vấn vít trên mặt, ngưng tụ không tan, từ đó có thể che đậy thiên cơ ở một mức độ nhất định. So với chướng nhãn pháp của tiên gia trên núi Hạo Nhiên, đây là hai con đường hoàn toàn khác biệt. Khó có thể nói thủ pháp nào cao minh hơn, nhưng cách thức của Chu Liễm lại càng thêm ẩn mật. Chẳng hạn như Trần Bình An khi còn ở Ngọc Phác cảnh vẫn không thể nhìn thấu "chân tướng" dưới hai lớp mặt nạ của Chu Liễm, vì vậy lần này hắn định bụng phải thỉnh giáo lão cho thật kỹ.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc năm đó tại Ngẫu Hoa phúc địa, nếu chỉ xét riêng chuyện thuần túy võ phu dấn thân vào con đường tu tiên, thì Du Chân Ý của phái Hồ Sơn nước Tùng Lại có lẽ không phải là người tiên phong đúng nghĩa. Ngay cả so với Đinh Anh, Du Chân Ý vẫn còn phải nể trọng bối phận giang hồ của Chu Liễm vài phần.
Tiểu Mạch đáp: "Nếu dụng tâm quan sát, hẳn là có thể nhìn thấu, chỉ là Chu tiên sinh không muốn để lộ chân dung, chắc hẳn có nỗi khổ tâm riêng, Tiểu Mạch tự nhiên không tiện tự ý rình rập. Còn việc Bạch Cảnh có tự tiện xem tướng vọng khí, mạo phạm đến Chu tiên sinh hay không, Tiểu Mạch tạm thời không rõ."
Trần Bình An thần sắc cổ quái, nói: "Chắc hẳn Bạch Cảnh khó mà kìm nén được lòng hiếu kỳ, không tìm tòi đến cùng không chịu thôi."
Tiểu Mạch nghi hoặc hỏi: "Công tử sao lại nói vậy?"
Trần Bình An tâm tình phức tạp đáp: "Không nhắc chuyện này nữa, cũng chẳng có gì đáng nói."
Chẳng quá lời khi nói rằng, phóng tầm mắt khắp hai tòa thiên hạ, người có thể khiến Trần Bình An vừa chạm mặt đã vô thức lùi lại vài bước, dường như chỉ có vị kỳ nhân Chu Liễm sau khi tháo bỏ lớp mặt nạ năm xưa. Cần biết rằng, tại Kiếm Khí Trường Thành, dẫu đối mặt với đại tổ Thác Nguyệt sơn hay Văn Hải Chu Mật trong mười bốn vương tọa Man Hoang, Trần Bình An cũng chưa từng thoái lui nửa bước, ngược lại còn được đằng chân lân đằng đầu, giơ cao thanh kiếm chỉ thẳng vào đại yêu.
Đợi đến khi Trần Bình An và Tiểu Mạch đến gần, Chu Liễm đứng dậy, cười nói: "Mau chuẩn bị cơm tối thôi, công tử đã về rồi."
Nữ đồng váy hồng nhỏ giọng hỏi: "Lão gia, Mễ Lạp không cùng về nhà sao?"
Trần Bình An cười đáp: "Nàng cùng chưởng luật Trường Mệnh và mọi người cưỡi Phong Diên độ thuyền về sau. Ta vì cùng Tống tiền bối của Sơ Thủy quốc xuống thuyền ở thành Lão Long, đi cùng một đoạn đường sông núi, sau đó mới chia tay tiền bối, cấp tốc lên đường nên mới về trước một bước. Đợi lát nữa, Tiểu Mạch, phiền ngươi đi đón Hữu hộ pháp nhé?"
Việc có thể khiến Trần Bình An siêng năng khổ luyện, trước kia có lục bộ tẩu thung của Hám Sơn quyền, nay chính là đoạn đường đến chỗ Ninh Diêu. Nhờ vậy mà hắn đã tinh thông kiếm quang độn pháp rồi.
Kiếm quang rực rỡ, tựa ráng chiều tan thành khói nhẹ. Trong màn đêm, trăng sáng như tuyết tụ, ánh nguyệt tựa hoa lê tản mát. Mỗi khi thân hình Trần Bình An thoáng dừng lại giữa biển mây, mười mấy đạo kiếm quang lại ngưng tụ làm một. Hắn luôn cảm thấy có một cách ví von rất thỏa đáng: chim chậm thì phải bay sớm.
Tiểu Mạch cười gật đầu: "Được."
Nhắc đến tiểu Mễ Lạp, Tiểu Mạch vốn dĩ ôn nhu lại càng thêm phần hiền hòa.
Trần Bình An cười nói: "Cơm tối, cơm tối thôi. Nếu trễ giờ ăn, chúng ta có thể đợi Tiểu Mạch và Hữu hộ pháp cùng về. Đúng rồi, hãy báo một tiếng với Tiên Úy và Hữu hộ pháp bên ngõ Kỵ Long, tối nay cùng tới dùng cơm."
Tiểu Mạch vội vã cáo từ, trước tiên lướt tới cổng sơn môn, mời Tiên Úy và đồng tử áo đỏ cùng tới trạch viện của Chu tiên sinh dùng bữa, hẹn chừng nửa canh giờ sau sẽ quay lại núi. Ngay sau đó, Tiểu Mạch hóa thân thành một luồng cầu vồng vút đi, thoáng chốc đã cách xa ngàn dặm. Nếu lấy biển mây làm bến đỗ, kiếm quang lại càng mau lẹ khôn cùng. Tốc độ ngự phong này, e rằng hạng thuyền Lưu Hà vốn được xưng tụng là nhanh nhất hậu thế cũng phải thua xa. Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi nảy sinh lòng hâm mộ với loại tiên gia độ thuyền nhanh nhất thiên hạ này. Chẳng biết đến khi nào, núi Lạc Phách mới có thể sở hữu một chiếc thuyền Lưu Hà? Có điều, loại thuyền này dường như không thích hợp để giao thương đường trường vì quá tiêu tốn thần tiên tiền, đa phần chỉ được các đỉnh cấp tông môn dùng để phô trương thanh thế, chẳng hạn như trong các đại lễ mừng, chuyên dùng đưa đón những tu sĩ đỉnh núi đức cao vọng trọng, thân phận tôn quý.
Tại trạch viện của Chu Liễm, Trần Bình An tranh thủ lúc rảnh rỗi, ngồi trên chiếc ghế trúc dưới hiên nhà, tiếp tục đan chiếc sọt tre còn dang dở. Cạnh đó là một chiếc ghế mây nằm, hắn thầm nghĩ những lúc không có khách khứa, lão đầu bếp hẳn sẽ nằm ở đây, mùa hạ hóng mát, mùa đông thưởng tuyết.
Chu Liễm bước vào gian bếp, thắt lại tạp dề, bắt đầu bận rộn tay chân. Hiếm khi công tử mới cùng dùng bữa, lão phải chuẩn bị một bàn thật thịnh soạn. Năm đó khi cùng "tiểu hắc than" rời khỏi quê hương phúc địa, Bùi Tiền từng muốn "vấn quyền" với bốn người trong tranh, Chu Liễm khi ấy tự xưng mình là đầu bếp giỏi võ nhất, cũng là võ phu nấu ăn ngon nhất, khiến Bùi Tiền cười không ngớt, mới "tha" cho lão một mạng. Trận thắng đó thật chẳng tốn chút sức lực, cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang. Về sau nghe danh Chu Liễm trên giang hồ từng có danh hiệu "Chu langTrích tiên nhân", lại còn được gọi là "Quý công tử", Bùi Tiền suýt chút nữa thì cười lăn ra đất. Nàng cho rằng đám tiên tử nữ hiệp trên giang hồ kia hẳn là mắt mù, hoặc chưa từng trải sự đời, lại còn phải "rộng lượng" đến mức nào mới có thể đối diện với lão đầu bếp già không đứng đắn này mà thốt lên hai chữ "Chu lang". Vẫn là lão Ngụy phúc hậu thành thật, từng bí mật đàm luận chuyện này với Bùi Tiền. Lão Ngụy nói xem chừng khi đó Chu Liễm rất giàu có, tuổi trẻ tài cao lại lắm tiền, lại là con em nhà quan lại, đọc qua vài cuốn sách, hành tẩu giang hồ lại thích ra vẻ văn chương và vung tiền như rác. Đàn ông trong túi có tiền, lại mang danh tài tử, trong mắt nữ tử tự nhiên sẽ trở nên tuấn tú phong lưu. Bùi Tiền cảm thấy rất có lý, lão Ngụy tuy đọc sách không nhiều, nhưng kiến thức quả thực không thấp.
Trần Noãn Thụ ngồi bên cạnh, thanh âm nhu hòa, cùng lão gia nhà mình thủ thỉ đôi chút chuyện thế sự gần đây trong núi ngoài núi.
Thực ra, nếu luận về bản lĩnh "mách lẻo" trên núi Lạc Phách, vị Hữu hộ pháp danh tiếng lừng lẫy này cũng chỉ xếp thứ hai mà thôi.
Thanh nhàn vô sự, thời gian thấm thoát thoi đưa. Chẳng mấy chốc đã qua nửa canh giờ, Tiểu Mạch từ bến đò Phong Diên đón Chu Mễ Lạp trở về, đến trước sơn môn liền gọi Tiên Úy đạo trưởng cùng đồng tử áo đỏ cùng lên núi dùng bữa. Chu Mễ Lạp tung tăng bước lên bậc thềm đá, mặt mày rạng rỡ. Đôi lông mày thưa thớt hơi ngả vàng của cô bé tựa như hai chiếc ghế dài, bên trên xếp đầy những "tiểu nhân" đang ra phơi nắng, chẳng phải thân thích thì cũng là láng giềng láng tỏi, ai nấy đều hớn hở, vui mừng, hân hoan khôn xiết...
"Về nhà rồi!"
Đồng tử áo đỏ bám gót bên cạnh, cẩn trọng lên tiếng: "Tuần Phó đà chủ, trước đó tiểu nhân đã diện kiến Sơn chủ đại nhân và có thưa qua vài chuyện. Sơn chủ thấy ta trực nhật cần cù, công lao không nhỏ, liền hứa khả một điều. Việc thiết lập chức vị Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long cuối cùng cũng có manh mối, ngài ấy nguyện ý tiến cử ta đảm nhiệm chức vụ này. Tuần Phó đà chủ thấy thế nào? Nếu ngài và Bùi Tổng đà chủ đều cảm thấy ta cần rèn luyện thêm vài năm ở vị trí Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long hiện tại để tích lũy thêm nhân mạch và kinh nghiệm, vậy hôm nay nhân lúc được ngồi cùng bàn dùng bữa với Hảo Nhân sơn chủ, ta sẽ kiên trì từ chối. Dù bị Sơn chủ đại nhân hiểu lầm là kẻ không biết tốt xấu, còn hơn là sau khi nhậm chức lại đức không xứng vị, làm việc thiếu lão luyện chu toàn, khiến Sơn chủ mang tiếng nhìn người không rõ. Đến lúc đó, tội của ta thực sự lớn lắm."
Chốn quan trường vốn dĩ phức tạp như thế, không phải cấp trên nói một câu là cấp dưới có thể ngồi vững ghế. Có chỗ dựa là một chuyện, nhưng rèn sắt cũng cần bản thân phải cứng cáp mới được.
Tiên Úy nghe vậy liền liếc mắt nhìn sang.
Chẳng hiểu sao lão lại cảm thấy mình xông pha giang hồ bao năm, cuối cùng lại lăn lộn thành ra thế này, chỉ là một Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long.
Chu Mễ Lạp chậm lại bước chân, tay mân mê dây túi vải, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vẻ đăm chiêu. Sau một hồi suy nghĩ, cô bé gật đầu nói: "Hảo Nhân sơn chủ nhà ta rất hiếm khi đích thân tiến cử ai vào chức vụ quan trọng, ngươi có thực sự tự tin không?"
Đồng tử áo đỏ nghe xong thì mặt mày rạng rỡ: "Có chứ, sao lại không? Dù là lên núi đao xuống biển lửa cũng chẳng từ!"
Đừng nói chỉ là Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long, dù có làm Tổng hộ pháp hay Đà chủ của phân đà mới thành lập, tiểu nhân tin chắc mình đều có thể đảm đương!
Chẳng hạn như tại châu thành, có mấy cá nhân phẩm hạnh vượt trội, năng lực xuất chúng, vốn là những tâm phúc thân tín, thuộc hạ lâu năm trong chốn quan trường sơn thủy Xử Châu. Đồng tử áo đỏ đã sớm dốc lòng bồi dưỡng bọn họ, chỉ đợi phân đà chính thức thành lập, tựa như trên sa trường dựng lên một ngọn đại kỳ danh chính ngôn thuận, hắn có thể lập tức thiết lập một bộ khung hoàn chỉnh mô phỏng lục bộ nha môn. Hắn có thể vỗ ngực cam đoan, dưới trướng có bảy tám tên thuộc hạ đều là hạng tinh binh cường tướng, làm việc thần tốc, tin tức linh thông. Chỉ riêng việc thu thập tình báo cho tổng đà, hắn tuyệt đối không hề nói khoác.
Có điều, cử động này rốt cuộc cũng có phần vượt quá quyền hạn. Nếu để Bùi Tổng đà chủ và Tuần Phó đà chủ biết được, e rằng sẽ nảy sinh phiền phức không đáng có, dễ bị hiểu lầm là chê chức quan nhỏ chức thấp mà nảy sinh dã tâm, vốn là điều tối kỵ trong chốn quan trường. Đồng tử áo đỏ nào dám sớm đem chuyện này ra bàn bạc, đúng là "việc lớn không mưu tính cùng đám đông".
Lại nói, đồng tử áo đỏ đã được bí mật ghi tên vào gia phả sơn thủy của lầu trúc. Trong khi đó, ngay cả Linh Quân lão tổ - vị thần từ long quý hiển của núi Lạc Phách, đến nay vẫn chưa có tên trong danh sách ấy.
Chuyện như vậy làm sao có thể rêu rao ra ngoài? Nếu không, chẳng phải sẽ bị vị Linh Quân lão tổ từng một mình hóa Giao tại Bắc Câu Lô Châu kia đánh cho thừa sống thiếu chết sao?
Nghe đâu việc Linh Quân lão tổ có được ghi danh vào gia phả hay không vẫn còn đang trong giai đoạn khảo sát. Mấu chốt là Tuần Phó đà chủ đã từng tiến cử một lần nhưng vẫn bị bác bỏ, nói là để tương lai tính sau.
Bên bàn ăn, Trần Bình An đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa, Chu Liễm và Tiểu Mạch ngồi đối diện nhau.
Tiên Úy chủ động mời Tiểu Noãn Thụ ngồi ở một đầu ghế dài, Chu Mễ Lạp ngồi cạnh lão đầu bếp. Riêng đồng tử áo đỏ là đặc biệt nhất, không thể ngồi ghế mà phải ngồi ngay trên mặt bàn. Tiểu gia hỏa mang theo một cái "vạc rượu" nhỏ bằng móng tay, chỉ nhấm nháp chút rượu nếp.
Trên núi Lạc Phách, Tiên Úy đạo trưởng có ấn tượng khá tốt với mọi người, nhưng người ông yêu quý nhất vẫn là Tiểu Noãn Thụ, không ai sánh bằng.
Lúc trước sở dĩ ông mách lẻo với Trần Bình An cũng là vì vị Tạ cô nương tính tình vô tâm vô tính kia cứ hay trêu chọc Tiểu Noãn Thụ.
Nếu không, với một người tự nhận đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, lão luyện sự đời như Tiên Úy, hà tất phải làm cái trò dễ bị người ta ghi hận như vậy.
Sau khi ngồi xuống, Trần Bình An nhận bát cơm từ tay Noãn Thụ. Thấy mọi người vẫn chưa động đũa, hắn mỉm cười nói: "Đều đừng khách khí, mau dùng bữa đi, ở đây mà còn phải giữ lễ tiết sao?"
Trần Bình An gắp cho Noãn Thụ một đũa măng xuân xào thịt, lại gắp cho tiểu Mễ Lạp một miếng cá sạo hấp hoa hạnh.
Chu Liễm cười nói: "Măng thì dễ kiếm, trong núi chúng ta vốn sẵn có. Nhưng loại cá sạo hoa hạnh này lại hiếm vô cùng, ngay cả tiên gia bình thường cũng khó lòng nếm được loại tôm cá thượng hạng này. Đây là do công tử tự mình ra sông Khiêu Ba câu được mấy con, vốn chẳng nỡ ăn, cứ cất kỹ trong vật chỉ xích, đặt cạnh mâm băng chuyên dùng trữ nguyên liệu, chúng ta mới có phúc được nếm thử. Loại cá sạo này quanh năm nhảy sóng, lại ăn nhụy hoa hạnh nên thịt mới tinh tế như vậy. Hấp là cách chế biến tuyệt nhất, nếu đem kho thì thật là phí của trời. Các ngươi nếm thử xem, nếu thấy ngon thì đó là do nguyên liệu tốt, còn nếu thấy vị bình thường, lão đầu bếp ta đây phải tự kiểm điểm lại mình rồi."
Trần Bình An tự giễu: "Cũng không hẳn là ta hào phóng với các ngươi tới mức chẳng nỡ ăn một mình đâu. Chẳng qua những kẻ thích câu cá như chúng ta, vất vả lắm mới câu được đồ tốt, lẽ nào lại không muốn đi dạo quanh thôn vài vòng để khoe khoang hay sao?"
Thuở thiếu thời, Lưu Tiện Dương thường làm chuyện này, còn kéo cả Trần Bình An cùng đi, dạo tới dạo lui giữa hai ngõ Hạnh Hoa và Nê Bình. Giờ nghĩ lại, thật là mất mặt quá chừng.
Tiểu Mễ Lạp vốn ăn rất nhanh, nghe vậy liền giả bộ nhai thật chậm, đắc ý rung đùi, giơ ngón tay cái hướng về phía Chu Liễm: "Ngon, ngon lắm! Quả nhiên là mỹ vị! Tài nghệ của lão đầu bếp đúng là dệt hoa trên gấm."
Tiên Úy vừa gặm một chiếc đùi gà, nghe vậy vội gắp một đũa lớn cá sạo hoa hạnh. Y vốn đã nghe danh loại tôm cá này từ lâu, nhưng được nếm thử ư? Đó là chuyện trước kia chẳng dám mơ tới. Trên đời này thứ gì giữ thể diện nhất? Chính là tiền bạc nha.