Gió xuân hây hẩy, nước sông ấm áp, cảnh sắc hữu tình. Bên bờ tre xanh mướt, hoa đào lốm đốm vài cành. Trên mặt nước, bèo dại dập dềnh, vẽ nên một khung cảnh thanh bình tĩnh lặng. Vương Chu cùng đoàn người xuôi theo dòng nước đi sâu vào nội địa Đồng Diệp châu, chuẩn bị ghé thăm vương triều Ngu thị — một quốc gia vốn nổi danh với thói trọng lợi, lại đang ra sức nịnh bợ thủy phủ Đông Hải.
Chẳng ngờ đi chưa được bao xa, bọn họ lại bất ngờ hội ngộ thiếu niên áo trắng có nốt ruồi đỏ giữa mi tâm. Đây là lần thứ hai đôi bên chạm mặt, lần đầu tiên là tại di chỉ Long cung nơi cửa biển. Đám tùy tùng của thủy phủ đều ấn tượng sâu sắc với người này, tâm cơ thâm trầm, hành tung khó lường. Tuy nhiên, điều khiến bọn họ kiêng dè hơn cả chính là vị kiếm tu mang tên "Tiểu Mạch", đầu đội mũ vàng, chân xỏ giày xanh, người luôn cung kính gọi vị Ẩn quan trẻ tuổi kia là công tử. Tu vi của Tiểu Mạch cao thâm khôn lường, tựa như mây trên đỉnh núi, không thể chạm tới.
Vương Chu và Thôi Đông Sơn vốn là chỗ quen biết cũ, lại có thể xem là nửa đồng hương, nên nàng đã quá quen với tính khí quái đản của hắn. Thế nhưng, Cung Diễm, Hoàng Mạn cùng những người khác khi nhìn thấy dáng vẻ khôi hài kia, lại cảm thấy hành vi của thiếu niên này vừa kệch cỡm lại vừa có phần đáng sợ. Bọn họ đều là những bậc tu đạo có thành tựu, ở quê nhà cũng từng là hào kiệt một phương, kỳ nhân dị sự trên núi vốn chẳng thiếu, nhưng kẻ như thiếu niên áo trắng trước mắt — một chân đứng choãi, tay nâng bảo kính, miệng thốt lời cuồng vọng — quả thực là xưa nay hiếm thấy.
Thấy đối phương không đáp lời, Thôi Đông Sơn liền đứng sững như bị trúng định thân thuật, hạ quyết tâm nếu các ngươi không bày tỏ thái độ, ta sẽ cứ đứng trơ ra như vậy, giằng co đến tận lúc trời sập mới thôi.
Vương Chu cười lạnh: "Thôi tông chủ không thấy mệt sao?"
Thôi Đông Sơn vẫn giữ nguyên tư thế, nghiêm mặt đáp: "Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, lấy một thân cốt cách sắt thép chống đỡ túi da này, há dám than mệt. Hào kiệt vốn là cột ngọc chống trời, xà tử kim đỡ biển, chút gian khổ này có xá gì..."
Vương Chu lạnh lùng nhìn hắn: "Thôi Đông Sơn, đủ rồi. Có việc thì nói, không có thì cút đi, ta không rảnh đứng đây lãng phí thời gian với ngươi."
"Có việc, sao lại không có việc gì. Tông chủ của một tông môn vốn rất bận rộn, chẳng phải ta vừa mới tiễn một vị 'khách gỗ' ở Lạc Dương đi dạo Lân Hà đó sao, một dải hành trình dài đằng đẵng, màn trời chiếu đất, mười phần khổ cực."
Thôi Đông Sơn vẻ mặt hậm hực, thu hồi quyền giá, chân vừa hạ xuống lại lập tức nhấc lên, đá văng một viên đá bên bờ xuống lòng sông. Một tiếng ầm vang chấn động, mặt nước tựa hồ bị sấm sét đánh trúng, khiến bầy thủy điểu nấp trong đám bèo dại kinh hãi vỗ cánh bay loạn.
Thôi Đông Sơn xoay nhẹ cổ tay, trong tay hiện ra một cây trúc trượng xanh biếc, trên thân khắc bài "Hành Khí Minh" bằng lối chữ hành thư phóng khoáng. Cây gậy này vốn là lễ gặp mặt mà Ngô Sương Hàng trên Dạ Thuyền đã tặng. Ban đầu Thôi Đông Sơn định trao cho Sài Vu làm lễ vật chúc mừng nàng thăng tiến Ngọc Phác cảnh, nhưng phút cuối lại đổi ý, giữ lại để dùng vào việc khác, hoặc là coi như vật gia truyền để lại cho đệ tử chân truyền sau này, hoặc là tặng cho Triệu Loan, kẻ chắc chắn sẽ đến Tào Phong tu hành. Nếu hắn đã muốn đào góc tường của núi Lạc Phách, vậy thì chẳng ngại để tiên sinh ghi thêm một món nợ ân tình. Thế là Thôi Đông Sơn tìm đến Sài Vu, cùng Bạch Huyền đặt cho nàng biệt danh là "Thảo Mộc", lại tìm tiểu cô nương thích uống rượu có biệt danh "Hữu Na Cá" kia để bàn bạc một phen. Hắn hỏi Sài Vu muốn cây trúc trượng xanh giá trị liên thành này, hay là muốn hắn lấy danh nghĩa cá nhân tặng một trăm vò tiên tửu, hơn nữa còn đảm bảo mỗi vò đều là danh tửu không trùng lặp. Lúc ấy đôi mắt Sài Vu lập tức sáng rực, nói một trăm vò thì nhiều quá, năm mươi vò là đủ rồi. Ngụ ý của tiểu cô nương này thật đơn giản, chính là trời cao đất rộng, uống rượu là chuyện lớn nhất!
Thôi Đông Sơn cười hì hì nói: "Trĩ Khuê cô nương, núi Lạc Phách có khách quý ghé thăm, tiên sinh nhà ta lại đang vội vã hồi hương, nên cuộc vui đã tàn, không thể đích thân tiếp đãi khách quý được rồi."
Vương Chu thần sắc không đổi: "Thủy phủ nhỏ bé chốn hải ngoại xa xôi, không dám phiền Trần Ẩn quan phải đích thân chiêu đãi."
Thôi Đông Sơn nghiêm túc nói: "Không thể nói vậy được, Trĩ Khuê cô nương và tiên sinh nhà ta vốn là chỗ cố tri từ thuở hàn vi, lại là láng giềng ngõ nhỏ, xưa nay bán anh em xa mua láng giềng gần, biết bao duyên phận cùng tình nghĩa chứa đựng trong đó."
Vương Chu khẽ nhếch môi, chẳng buồn đáp lời. Kể từ lần từ biệt tại di chỉ Long cung nơi cửa sông lớn, sau khi cùng Trần Bình An trở về, nàng chưa từng tiết lộ thân phận thực sự của Thôi Đông Sơn cho đám tùy tùng thủy phủ, chỉ hời hợt bảo rằng y là người Bảo Bình châu, đang làm quan trong triều đình Đại Ly. Chuyện năm đó Thôi Đông Sơn lấy tư thế thượng vị nghiền nát Ly Châu động thiên, rồi sau đó chẳng hiểu bằng cách nào lại bái Trần Bình An làm thầy, Vương Chu đều lược bỏ hết. Cách nói của nàng quá đỗi giản lược, khiến đám người Cung Diễm thầm nghĩ nàng chỉ đang thoái thác qua loa. Còn về phần Thôi Đông Sơn, nói nhiều cũng vô ích, biết càng nhiều chỉ càng rước họa vào thân. Cách đây không lâu, Đông Hải thủy phủ nhận được tin tức, núi Lạc Phách đã thành lập hạ tông tại phía nam vương triều Đại Uyên với tên gọi Thanh Bình Kiếm tông, và Thôi Đông Sơn chính là vị tông chủ đầu tiên.
Thôi Đông Sơn vung vẩy cây gậy trong tay, đon đả chào hỏi từng người, dáng vẻ vô cùng xun xoe nịnh bợ.
"Trĩ Khuê tỷ tỷ quả nhiên liệu sự như thần, sớm đã đoán được tiểu đệ sẽ đuổi theo tìm mọi người."
"Vương triều Ngu thị vừa đổi niên hiệu thành Thần Long kia, ta quen thuộc lắm. Nói không ngoa, tới Lạc Kinh, ta hoàn toàn có thể xem như nửa chủ nhà. Mọi người có thể không tin, nhưng cứ đi rồi sẽ rõ. Chẳng hạn như vị Hộ quốc chân nhân Lữ Bích Lung ở Tích Thúy quan chính là hảo hữu thâm giao trên núi của ta; hay như Thanh Triện phái - tiên phủ đứng đầu vương triều Ngu thị, cũng đều là người nhà cả, quan hệ sao có thể tầm thường cho được? Nhất là Đái Nguyên kia, lại càng là huynh đệ kết nghĩa của ta."
Cung Diễm nở nụ cười duyên dáng: "Thôi tông chủ quả là bằng hữu khắp thiên hạ."
Thôi Đông Sơn gật đầu đắc ý: "Đương nhiên rồi, ra ngoài dựa vào bằng hữu, chỉ cần bằng hữu giang hồ đủ nhiều, đảm bảo mỗi ngày ăn chín bữa cũng không hết."
Lão tiểu tử Đái Nguyên kia, kể từ khi quen biết y, chỉ sau một lần uống rượu dưới giàn nho tại quán đố đèn ở Lạc Kinh, gã này liền phất lên như diều gặp gió. Vốn dĩ gã đang thăng tiến trong Thanh Triện phái, vừa mới được vinh dự đảm nhận chức vị Chưởng luật, coi như thay thế vị trí đứng đầu trong số các đệ tử đích truyền của chưởng môn Cao Sách Văn. Dù sao Đái Nguyên cũng là tu sĩ Kim Đan, danh chính ngôn thuận, lại thêm địa vị cung phụng trong hoàng thất vương triều Ngu thị cũng theo đó mà tăng cao, thật đúng là trong ngoài đều nở hoa, tiền đồ rạng rỡ.
Khi ấy cùng nhau uống rượu, vị thượng khách khanh của Tiểu Long Tưu, đạo hiệu "Thủy Tiên", lão tu sĩ Nguyên Anh cảnh Chương Lưu Chú, nay đã đổi tên thành Chương Hiết, đang ở vương triều Đại Sùng làm phụ tá cho một tài tuấn trẻ tuổi. Đó là một vị Công bộ Thị lang danh tiếng lẫy lừng tên gọi Sư Dục Ngôn. Vị Hình bộ Thượng thư vốn là lão thần trong triều, ký thác kỳ vọng rất lớn vào Sư Dục Ngôn, ngay từ việc đặt tên cho con trai đã ngụ ý "bẩm thụ dục đức, lập thân bằng ngôn từ".
Sau khi từ biệt tại hiệu đố đèn, Thôi Đông Sơn từng dùng Dương thần hóa thân của Vân Thảo đường núi Bồ Sơn tìm đến Chương Lưu Chú, cũng đã gặp vị Sư Thị lang kia, đôi bên vừa gặp đã thân, tâm đầu ý hợp.
Kinh đô thứ hai của vương triều Đại Ly mang tên Lạc Kinh, việc này có liên quan đến chuyện Tống Mục được phong vương trấn thủ phiên bang với tước hiệu "Lạc vương".
Kinh thành của vương triều Ngu thị tại Đồng Diệp châu cũng được gọi là Lạc Kinh. Đương nhiên, đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy nhiên, với thanh thế lẫy lừng của triều đình Đại Ly hiện nay, cộng thêm việc vương triều Ngu thị vốn tính thức thời, dù hai nơi không cùng một châu, nhưng e rằng nếu Đại Ly có yêu cầu, họ cũng chẳng ngại ngần gì mà đổi tên kinh thành.
Thôi Đông Sơn nói muốn dẫn bọn họ tới một nơi không xa, nếu ngự phong hành tẩu thì chỉ mất chừng ba nén nhang.
Trên đường ngự phong, thiếu niên áo trắng chân đạp thanh trúc trượng như đang ngự kiếm, hắn quay đầu làm quen với Cung Diễm, cười nói: "A Vũ tỷ tỷ, lúc nãy nghe mọi người đàm đạo, từng lời tỷ nói ta đều vểnh tai lắng nghe, không dám bỏ sót chữ nào. Nếu tỷ tỷ muốn đến huyện thành Hòe Hoàng dạo chơi, chuyện nhỏ ấy cứ để ta dẫn đường, chi bằng chúng ta định trước ngày giờ đi?"
Cung Diễm phớt lờ không đáp, Thôi Đông Sơn bèn chuyển sang bắt chuyện với người khác: "Lý Bạt lão ca, trông huynh vẫn tráng kiện như xưa. Hoàn Nhan Lão Cảnh kia là bạn vong niên của huynh, nghe nói vừa là thầy vừa là bạn, từng là một giai thoại chốn tiên gia tại Kim Giáp châu. Thôi thì không sao, đời người ai chẳng có lúc vấp ngã. Nếu cố hương đã là chốn đau lòng thì không về cũng được. Sau này nếu có duyên gặp lại Trĩ Khuê cô nương, huynh cứ ở lại Đồng Diệp châu này. Hoặc đến Bảo Bình châu cũng tốt, ta ở đó quen biết rộng, huynh có thể ngựa quen đường cũ, đến triều đình nào đó làm Quốc sư, tuy tuổi cao nhưng chí khí vẫn hào hùng, chẳng phải lại tạo thêm một giai thoại nữa sao? Lý Bạt lão ca, ta nói vậy huynh có thấy nhẹ lòng hơn chút nào không?"
Sắc mặt Lý Bạt âm trầm như nước, bị người ta xát muối vào vết thương lòng như thế, sao có thể vui vẻ cho nổi. Cái tên Hoàn Nhan Lão Cảnh ấy, ngay cả Hoàng Mạn và Cung Diễm cũng chẳng bao giờ dám nhắc tới trước mặt lão.
"Khê Man đại ca, có muốn so tài với một hai vị Chỉ cảnh võ phu không? Nếu huynh có ý, chuyện này dễ như trở bàn tay, tiểu đệ có thể giúp huynh bắc cầu. Hiện tại ở Đồng Diệp châu vừa khéo có hai vị, đều là bằng hữu của ta. Với giao tình giữa ta và Khê Man đại ca, dù có phải dày mặt, ta cũng nhất định sẽ vì huynh mà kết nối, cầu lấy hai trận giao lưu võ đạo, hỏi quyền sảng khoái."
Khê Man, vị võ phu Cửu cảnh đỉnh phong này, có căn cơ đại đạo là một con Thổ Long tại Lưu Hà châu. Mà Lưu Hà châu kia, võ vận vốn bình thường, từng có hai vị Chỉ cảnh võ phu, nay chỉ còn lại một. Bởi lẽ có một vị tư chất trác tuyệt, thành tựu đại tông sư kinh tài tuyệt diễm tên là Diệp Quật, từng một mình vượt châu đến chiến trường trung bộ Kim Giáp châu đệ quyền diệt yêu, kết quả bị tổn hại căn cơ mà rớt cảnh giới. Chính vì thế, những năm gần đây, kẻ thích bình luận nhân vật ở Trung Thổ Thần Châu thường có lời châm chọc khiêu khích Lưu Hà châu.
Rằng Lưu Hà châu ở phía tây bắc kia, luận về chiến công thì trên núi không bằng dưới núi, luận về gan dạ thì người già chẳng bằng kẻ trẻ.
Vế trước vơ đũa cả nắm, mắng nhiếc toàn bộ tông môn tiên phủ, bao gồm cả Thiên Ngung động thiên cùng đám tu sĩ trên núi. Vế sau lại chỉ nhắm vào một người, chính là lão võ phu được xưng tụng "đã bước chân vào Chỉ cảnh, cùng cảnh hỏi quyền chưa từng nếm mùi thất bại", đệ nhất nhân võ học của Lưu Hà châu. Sở dĩ không thua trận nào, dĩ nhiên là vì sau khi bước vào Thập cảnh, lão ta chẳng còn cùng ai hỏi quyền nữa.
Lại nói, Diệp Quật vốn chẳng phải hạng người rửa tay gác kiếm rời khỏi giang hồ, cho nên ông ta căn bản không có ý định cùng hạng người này hỏi quyền. Mà Diệp Quật bởi vì rơi xuống Sơn Điên cảnh, cũng giống như võ phu Kim Giáp châu Hàn Quang Hổ bị tụt một tầng cảnh giới, tuy đều nhận được lời mời nghị sự của Văn miếu Trung Thổ nhưng đều khước từ.
Khê Man bán tín bán nghi hỏi: "Ngoài Bồ Sơn áo vàng Vân Diểu, Võ thánh Ngô Thù cũng đang ở Đồng Diệp châu sao? Chẳng phải hắn đã đến Man Hoang thiên hạ rồi à?"
Một số công báo thủy phủ cơ mật thường được gửi trực tiếp từ Văn miếu Trung Thổ đến đây, nên so với các tông môn thông thường, tin tức ở đây linh thông hơn nhiều.
Thôi Đông Sơn cười hắc hắc: "Cứ để ta giữ chút bí mật đi, kẻo Lý Bạt lão ca nghe xong lại buồn bực, ủ rũ không vui."
"Hoàng Mạn huynh, quả không hổ danh là 'Ngọc đạo nhân', thật đúng là có thuật trú nhan, mỹ nhân như ngọc! Sau này nếu Mật Tuyết phong thuộc Tiên Đô sơn của chúng ta mở Kính hoa thủy nguyệt, nhất định phải mời Hoàng Mạn huynh lộ diện một phen!"
"Cũng may 'Long bá' Trương Điều Hà kia còn biết hạ thủ lưu tình khi 'chào hỏi' Hoàng Mạn huynh. Quyền cước của vị thiên hạ võ đạo đệ nhất nhân này thật sự quá nặng nề, chậc chậc, tiểu đệ chỉ mới nghĩ thôi đã thấy đau thay cho huynh rồi."
Hoàng Mạn mỉm cười đáp lễ: "Xem ra vẫn chẳng nặng nề bằng lời lẽ của Thôi tông chủ."
Thôi Đông Sơn vỗ ngực tự đắc: "Kẻ sĩ đọc sách nói năng, lấy đạo lý làm bầu bạn, câu chữ ngôn từ tuyệt đối không sai chạy!"