Trấn Hồng Chúc vào tháng Giêng, phong vị ngày Tết vẫn còn phảng phất. Vốn là chốn giao thương trọng yếu, các châu quận của Đại Ly đều thiết lập hội quán tại đây. Phố phường mang nét cổ kính, câu đối đỏ tươi thắm, người người hân hoan rạng rỡ.
Bên trong một hiệu sách nọ, vị chưởng quỹ trẻ tuổi đang ngả mình trên ghế mây, đôi mắt lim dim thư thái. Sự vụ Thủy phủ đã có đám tá quan lo liệu, bản thân y vốn là một vị thủy thần tôn quý, nay cứ việc phó mặc mọi sự, nhàn tản hưởng thụ thú vui nhân gian.
Một bóng người phong trần mệt mỏi bước qua ngưỡng cửa, chắp tay mỉm cười, buông lời chúc tụng cát tường: "Lý chưởng quỹ, khai trương đại cát, chúc việc kinh doanh phát đạt, vạn sự như ý, làm ăn phát tài phát lộc."
Lý Cẩm thấy Trần Bình An tới thì liền ngồi dậy. Hai bên vốn đã quen biết từ lâu, y cũng chẳng khách sáo hàn huyên, cũng không đứng dậy đón tiếp, chỉ chắp tay đáp lễ: "Việc buôn bán quả thực cũng tạm ổn."
Trần Bình An thấy Lý Cẩm không quá câu nệ lễ tiết thì lại càng cảm thấy tự tại. Hắn bước vào hiệu sách, lướt mắt qua mấy giá gỗ, ánh mắt chợt dừng lại ở một góc rồi hỏi: "Bộ 'Nhị thập thất sử bách tướng truyện' này, sao lại thiếu mất một quyển thế?"
Phàm là kẻ sưu tầm cổ thư, ngoài việc coi trọng sự tinh xảo còn phải chú trọng tính vẹn toàn, nếu không giá trị khó lòng thăng tiến. Hiện tại bộ sách lại thiếu mất quyển thứ hai. Cung cách buôn bán của Lý Cẩm vốn lão luyện, theo lý mà nói không nên phạm phải sai sót sơ đẳng như vậy.
"Bị một vị cố nhân để mắt tới, hiệu sách đành phá lệ tặng không, chẳng thu tiền bạc."
Lý Cẩm không hề úp mở mà thẳng thắn giải thích. Dù sao vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước mặt này, cùng với núi Lạc Phách, tựa như vầng thái dương xé tan màn đêm u tối, đối với Lý Cẩm mà nói, đây là một phần "ân tình truyền đạo" cực kỳ hiếm có. Khởi đầu là Chu Liễm tặng hai bức họa, sau đó Trần Bình An đích thân giúp mạ vàng, đóng ấn, chẳng khác nào giúp Lý Cẩm có được một trường tạo hóa "cá chép hóa rồng" vô cùng to lớn. Phần tình nghĩa sâu nặng này, với tư cách là Thủy thần sông Trùng Đạm, Lý Cẩm hiểu rõ trong nhất thời khó lòng báo đáp trọn vẹn, thôi thì cứ để nước chảy đá mòn, từ từ tính sau.
Trần Bình An trầm ngâm một lát, hồi tưởng lại nội dung của quyển thứ nhất và thứ ba, trong lòng tức khắc hiểu rõ ngọn ngành.
Người có thể khiến Lý Cẩm phá lệ, e rằng phần lớn là vì vị "Trương Bình" đang trấn giữ miếu Thành hoàng châu thành kia. Năm xưa từ một vị Thổ địa công ở núi Man Đầu, y dấn thân vào chốn quan trường sơn thủy của Đại Ly, thăng tiến vùn vụt, quả là một sự đề bạt phá cách hiếm thấy. Bảo rằng vị Thành hoàng châu Xử đương nhiệm "Trương Bình" này không có chút căn cơ đại đạo bí ẩn nào, e là chẳng ai tin nổi. Ngụy Bách tuy chưa từng tiết lộ chi tiết về đối phương, nhưng trong những lần nhàn đàm, mỗi khi nhắc đến Trương Bình, dù vị Bắc Nhạc Sơn quân này có dùng lời lẽ che đậy đến đâu, thì thần thái của y đã sớm phơi bày đáp án. Núi Lạc Phách và miếu Thành hoàng của Trương Bình vốn là láng giềng sơn thủy, Trần Bình An đương nhiên khá để tâm. Vì thế, hắn đã tìm đọc không ít điển tích về vùng Thục cổ, đặc biệt là những hồ sơ lịch sử liên quan đến nước Thần Thủy. Lại thêm vị hương hỏa tiểu nhân ở miếu Thành hoàng châu thành kia vốn có duyên với núi Lạc Phách, thường được Tiểu Mễ Lạp nhắc tới. Nghe nói bao năm qua, bất kể mưa gió, vị ấy luôn đúng hẹn điểm danh, lòng thành khẩn vô cùng, kể từ khi nhận chức Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long từ tay nàng... Đối với vị đồng tử áo đỏ kia, Trần Bình An đã nghe danh từ lâu nhưng tiếc là chưa từng giáp mặt. Vậy nên lần này về nhà, hắn nhất định phải trò chuyện đôi câu với tiểu gia hỏa một lòng muốn làm Tổng hộ pháp ngõ Kỵ Long ấy.
Lý Cẩm mỉm cười đáp: "Kính xin Trần sơn chủ đã thấu tỏ thì đừng nói toạc ra."
Trần Bình An gật đầu, do dự một lát, rồi dùng tâm thanh nói: "Xin chưởng quỹ về chuyển lời với Trương Thành hoàng, sau này nếu có cơ hội, ta sẽ giúp hắn cầu xin vị kia ban cho một quyển binh thư có bút tích phê chú. Chỉ là việc này ta không dám cam đoan, chỉ có thể nói là sẽ tận lực tranh thủ. Vạn nhất không thành, xin Trương Thành hoàng cũng đừng quá thất vọng, cứ tạm định kỳ hạn trong vòng trăm năm đi."
Tại Thanh Minh thiên hạ, vị Thủ tuế nhân của cung Tuế Trừ vốn từng là chưởng quỹ trẻ tuổi của khách sạn Quán Tước tại đảo Huyền Sơn, Trần Bình An quả thực khá quen thuộc với người này. Nếu không phải ở trên thuyền Dạ Hàng, Ngô Sương Hàng bị lộ thiên cơ, thì quả thực có đánh chết hắn cũng không ngờ rằng Bạch Lạc của cung Tuế Trừ từng là một trong những vị sát thần được thờ phụng trong Võ miếu. Chỉ vì "sát nghiệp quá nặng, công lao có tì vết" nên thần vị mới bị dời khỏi chính điện thờ Thập triết, hạ xuống hàng phối thờ ở hai bên hành lang, cuối cùng chỉ là một danh tướng xếp hàng thứ tư mà thôi.
Lý Cẩm hiếm khi lộ vẻ kinh ngạc: "Việc này cũng có thể sao?"
Theo lời Trương Bình, hắn vốn chẳng đủ tư cách xách giày cho vị kia.
Lý Cẩm ướm lời hỏi: "Hay là tính thêm cả ta vào nữa?"
Trần Bình An gật đầu mỉm cười: "Chuyện này cũng chẳng dám đoan chắc."
Lý Cẩm xua tay: "Có cuốn nào vừa mắt cứ việc lấy, dù sao lệ đã phá rồi, sau này cũng chẳng hề gì."
Trần Bình An cười bảo: "Không vội, lát nữa về ta sẽ sai Lý Hòe qua đây gánh sách. Đã nói trước rồi, hễ ưng là lấy, huynh đừng có mà đổi ý đấy."
Lý Cẩm nhất thời nghẹn lời. Đứa nhỏ lanh lợi mập mạp năm nào, nhìn qua chẳng giống hạt giống đọc sách chút nào, vậy mà vận khí lại cực tốt, điểm này Lý Cẩm đã sớm được lĩnh giáo qua.
Trần Bình An nhắc nhở: "Ta thực lòng muốn lấy bộ binh thư này giúp vị chưởng quỹ kia, huynh đừng có quay lưng lại đã bày ra tiệm rao bán, chuyện này không ổn đâu."
Lý Cẩm cười đáp: "Chẳng cần Trần sơn chủ không bằng lòng, chỉ riêng việc để Trương Bình biết được, chẳng phải hắn sẽ dỡ cả hiệu sách của ta, cướp sạch kinh thư, rồi đoạn tuyệt quan hệ với ta sao?"
Trần Bình An giơ tay khoa chân múa tay: "Trí nhớ của ta rất tốt, hiện giờ toàn bộ sách trong hiệu xem như đã niêm phong, Lý huynh cũng đừng hòng thừa dịp đêm tối mà dọn sách đi. Càng đừng mong tìm mấy kẻ ngốc nghếch giả vờ mua sách rồi lén lút mang về thủy phủ, làm vậy là thất đức lắm, không nên đâu."
Lý Cẩm nằm trên ghế mây, hướng về phía cửa phất tay: "Thứ cho không tiễn, thứ cho không tiễn khách xa."
Trần Bình An trong tà áo xanh vẫn chưa vội rời bước, trêu chọc: "Ôi chao, sao mới đó đã hạ lệnh đuổi khách rồi?"
Lý Cẩm khép hờ đôi mắt, bắt đầu tịnh tâm dưỡng thần.
Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh, thực ra hắn từng nghiêm túc nghĩ đến chuyện sau này sẽ làm chưởng quỹ một hiệu sách, cứ thế bán sách qua ngày đoạn tháng.
Hắn thu hồi tầm mắt, mỉm cười nói: "Lúc nào rảnh rỗi thì sang núi Lạc Phách bên kia ngồi chơi một lát."
Lý Cẩm gật đầu: "Khi nào thong thả ta sẽ sang."
Trần Bình An tức tối nói: "Thong thả? Lý huynh quanh năm suốt tháng có lúc nào bận rộn đâu? Cứ ra vẻ ta đây, đúng là phong thái đại gia."
Lý Cẩm mở mắt bảo: "Ta chỉ sợ thân thiết quá rồi, cả đám lại giống như vị Trần sơn chủ đây, chẳng thèm khách khí chút nào. Nào là Chu Liễm, trước kia có Trịnh Đại Phong, giờ lại thêm Tiên Úy đạo trưởng thích cò kè mặc cả, rồi còn Chu Tuấn Thần ở ngõ Kỵ Long hay thích ghi nợ, ai nấy đều đến chỗ ta khuân sách trên núi về."
Trần Bình An bất đắc dĩ đáp: "Người ngoài hiểu lầm thì thôi, chẳng lẽ Lý huynh còn không rõ núi Lạc Phách chúng ta sao? Ta làm chưởng quỹ phủi tay quen rồi, vốn chẳng quản nổi bọn họ."
Lý Cẩm cười ha hả: "Trong lòng ta tự có tính toán."
Rời khỏi trấn Hồng Chúc phồn hoa náo nhiệt, hướng về phía núi Kỳ Đôn, Trần Bình An ghé vào sơn thần miếu tìm Tống Dục Chương uống một bữa rượu. Câu chuyện giữa hai người chỉ xoay quanh những việc cũ người xưa. Vị sơn thần vốn bị đồng liêu trêu chọc là "Tống Kim Đầu" này hôm nay cảm thấy có chút lạ lùng, bởi lẽ Trần Bình An chủ động hỏi han rất nhiều chuyện xưa tại lò gốm, đều là những việc từ thời Tống Dục Chương còn làm quan đốc tạo. Trần Bình An vốn xuất thân là thợ học việc trong lò gốm, khi nhắc đến những chuyện này tự nhiên không chút cách biệt, bữa rượu vì thế mà cả chủ lẫn khách đều rất tận hứng. Rượu tự mình uống, chẳng có người nài ép, loại rượu này trái lại càng dễ khiến lòng người say đắm. Cuối cùng, nhìn bóng dáng nam tử áo xanh lảo đảo bước ra khỏi miếu, Tống Dục Chương không khỏi cảm khái vạn phần. Nếu là ba mươi năm trước, có kẻ tiên tri nói rằng tiểu tử Trần Bình An ở ngõ Nê Bình kia sau này sẽ có thành tựu kinh thiên động địa, Tống Dục Chương hẳn cũng chỉ coi đó là lời nói gió thoảng mây bay mà thôi.