Độ thuyền Phong Diên xuôi về phương nam Đồng Diệp châu. Trên hành trình có ghé qua Thận Cảnh thành, neo đậu bên ngoài bến Đào Diệp. Tống Vũ Thiêu vẫn vận bộ thanh sam cùng đôi giày vải như cũ, một mình lên thuyền. Theo giao ước với vương triều Đại Tuyền, độ thuyền sẽ vận chuyển một lượng lớn vật tư đến hai địa điểm: Bích Thành Sương của Ngọc Khuê tông và Khu Sơn Độ ở cực nam của châu.
Không thấy Hàn Quang Hổ và Giản Minh đi cùng, Mễ Dụ lộ vẻ suy tư thâm trầm. Chu Mễ Lạp thì vắt vẻo cả người trên lan can, đôi chân nhỏ khẽ đung đưa, tỏ ý tiếc nuối vì không được diện kiến vị hoàng đế bệ hạ của Đại Tuyền mà Bùi Tiền từng khen ngợi là "đẹp như hoa". Bùi Tiền còn quả quyết rằng, vị tỷ tỷ xinh đẹp tên Diêu Cận Chi kia, ánh mắt nhìn sư phụ mình chứa đựng rất nhiều ẩn ý sâu xa.
Đợi sau khi hàng hóa đã chất đầy, Phong Diên tiếp tục hành trình về nam. Trần Bình An cùng Tống tiền bối đối ẩm vài chén, Tống Vũ Thiêu cho biết vị Phủ doãn đại nhân gần đây bận rộn đến mức không ngơi tay, chẳng thể dứt ra được. Nguyên do là việc Hàn tông sư đồng ý đảm nhận chức vị Quốc sư của Đại Tuyền đã gây nên một cơn chấn động lớn trong cả triều đình lẫn dân gian.
Tống Vũ Thiêu vừa nhấp rượu, vừa đàm luận về một đại sự của triều đình Đại Tuyền tại Thận Cảnh thành: "Việc khai hà thông hải, sự thể vô cùng trọng đại, cần phải danh chính ngôn thuận. Có một số việc không thể né tránh, ngươi đã tính kỹ chuyện bàn bạc với các tòa thư viện chưa?"
Ý lão là cần phải có sự chuẩn thuận của Văn miếu Trung Thổ, cùng với ý kiến của ba tòa thư viện tại Đồng Diệp châu. Việc này cần phải liên hệ trước với các thư viện để đánh tiếng, tránh nảy sinh rắc rối về sau.
Trần Bình An gật đầu đáp: "Phía Văn miếu đã có tiên sinh giúp đỡ thu xếp. Còn tại Đồng Diệp châu này, với ba tòa thư viện Thiên Mục, Đại Phục và Ngũ Khê, lần này ta đi theo độ thuyền Phong Diên đến Khu Sơn Độ rồi quay về sẽ rời thuyền, lần lượt tới bái phỏng. Thư viện Đại Phục ở miền trung là nơi ta nắm chắc nhất, bởi ta và Sơn trưởng Trình Long Chu vốn là chỗ quen biết cũ. Chu Sơn chủ của thư viện Ngũ Khê có lẽ cũng không thành vấn đề, ta và Phó sơn trưởng Vương Tể là bằng hữu, huynh ấy chắc chắn sẽ giúp hòa giải. Khó khăn lớn nhất vẫn là tòa thư viện Thiên Mục kia. Phạm Sơn trưởng xuất thân từ Á Thánh nhất mạch, học vấn nghiêm cẩn, tác phong ổn trọng, nhưng cũng đồng nghĩa với việc khá bảo thủ. Mấu chốt nằm ở vị Phó sơn trưởng đương nhiệm, quân tử Ôn Dục. Người này tài hoa xuất chúng, lại càng thêm quyết đoán, mới đến thư viện chưa lâu đã trực tiếp ra mặt quán xuyến mọi việc. Chuyện trên núi của thư viện hắn muốn can thiệp, mà chuyện ngoài núi của vương triều hắn cũng muốn quản. Ai không phục cứ việc tìm đến Ôn Dục hắn, dù sao mọi sự đều do hắn định đoạt."
Tống Vũ Thiêu mỉm cười: "Đến cả ta cũng từng nghe danh vị chính nhân quân tử này, đủ thấy danh tiếng của Ôn Dục vang xa đến nhường nào."
Ôn Dục vốn không phải người bản địa Đồng Diệp châu, từng ở chiến trường Nam Bà Sa châu chủ trì đại cục chiến sự, kết quả đã vây khốn được một đại yêu Tiên Nhân cảnh trấn giữ quân doanh của yêu tộc.
Trần Bình An nghiêm túc đáp: "Ôn sơn trưởng danh tiếng dù lớn, nhưng so với ta e là vẫn còn kém một chút."
Vốn dĩ định cùng Tiểu Mạch rời đi ngay, nếu không có chuyến trở lại này, Trần Bình An đã tính giao phó những việc liên quan đến thư viện cho Chủng phu tử.
Dẫu sao người đọc sách với nhau vẫn dễ bề đàm đạo.
Tống Vũ Thiêu cười khổ: "Khoác lác với ta thì có ích gì, tiểu tử ngươi nếu có bản lĩnh, lúc gặp mặt hãy nói thẳng trước mặt Ôn sơn trưởng ấy."
Trần Bình An nâng chén rượu, cười đáp: "Ta đâu có ngốc, vừa gặp mặt đã đắc tội người ta, như thế thì quá thiếu phong thái lão luyện giang hồ rồi."
Một châu có ba tòa thư viện lớn là Đại Phục, Thiên Mục và Ngũ Khê. Tại hai miền nam bắc Đồng Diệp châu, hai tông môn lâu đời là Ngọc Khuê tông đang ngày càng hưng thịnh và Đồng Diệp tông vốn đã suy tàn, nếu tính thêm cả Thanh Bình Kiếm tông, e rằng đối với ba tòa thư viện kia mà nói, vừa vặn tạo thành thế đối trọng một chọi một.
Vạn sự khởi đầu nan, nhưng ở phía nam có thư viện Ngũ Khê, lại thêm hai vị sơn trưởng là Chu Mật và Vương Tể, chắc hẳn sẽ có một khởi đầu thuận lợi.
Tống Vũ Thiêu định nói gì đó rồi lại thôi, chỉ cười trừ rồi nâng chén uống rượu.
Tại thành Thận Cảnh, tin đồn thất thiệt không ít. Theo những tin tức vỉa hè truyền tai nhau, dường như ngay cả việc Hàn tông sư đảm nhận chức vị Quốc sư cũng có chút uẩn khúc, kiểu "giấu đầu hở đuôi".
Khắp phố phường kinh kỳ cho đến bến Đào Diệp này, đa phần đều khẳng định chắc chắn phải có người tiến cử, nếu không Hàn tông sư sao có thể hạ mình đến thành Thận Cảnh? Theo đó, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia hẳn là rất quan tâm đến vương triều Đại Tuyền, nên mới nguyện ý nhọc lòng xoay xở vì Diêu thị như vậy.
Trần Bình An lấy làm lạ hỏi: "Tống tiền bối, ngài nghe được tin đồn thú vị hay gặp chuyện gì kỳ lạ ở thành Thận Cảnh mà trông vui vẻ thế?"
Tống Vũ Thiêu cười nói: "Cũng chẳng phải kỳ nhân dị sự gì, chỉ là chút chuyện nhi nữ tình trường, thực hư khó đoán. Dù sao ta ở Diêu phủ, một võ phu Kim Thân cảnh như ta cũng rất được nể trọng."
Trần Bình An cười khổ: "Uống rượu, uống rượu thôi."
Tại vương triều Đại Tuyền, bên bờ sông Mai, ngôi miếu Thủy thần hương khói nghi ngút, người đến dâng hương nườm nượp không ngớt.
Trước tấm bia cầu mưa, một người phụ nữ trung niên dung mạo tầm thường đang đứng đó. Nàng búi tóc bằng trâm gai, mặc áo vải thô, bên hông giắt một chiếc quạt nan.
Dưới chân phụ nhân, một thiếu nữ mang dáng dấp tiểu hà bà đang ngồi bó gối, dường như chẳng cảm thấy những dòng bi văn kia có gì đáng để lưu tâm.
Cặp thầy trò lữ khách tha hương vừa mới kết bái này chính là Ngưỡng Chỉ và Cam Châu, từ Trung Thổ Thần Châu vượt biển đến Đồng Diệp Châu du ngoạn. Vị hà bà sông Triêu Tưu năm xưa, giờ đây đã trở thành đệ tử chính thức của Ngưỡng Chỉ.
Ngưỡng Chỉ hiện tại đã có danh phận trong sổ bạ sơn thủy, lấy danh hiệu là Cảnh Đi, đạo hiệu "Sơn Cao", đang đảm nhiệm chức vị khách khanh ký danh cho vị sơn thần núi Hương Phỉ tại một tiểu quốc thuộc Trung Thổ Thần Châu.
Còn về món pháp bào phẩm cấp thượng thặng kia, đã được Ngưỡng Chỉ thi triển chướng ngại thuật, hiện đang khoác trên người đệ tử Cam Châu để tôi luyện kim thân hà bà cho nàng. Đây vốn là một phương pháp tu hành ngàn năm có một, ngày sau phá cảnh ắt sẽ như chẻ tre, không gì cản nổi.
Dẫu sao, đây cũng là một trong số ít những kiện pháp y đứng đầu thiên hạ.
Ngưỡng Chỉ khẽ hỏi: "Khoác nó lên người rồi, đi lại có còn thấy nặng nề khó khăn không?"
Thiếu nữ ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên cười đáp: "Sư phụ, đã nhẹ nhàng hơn nhiều rồi ạ."
Ngưỡng Chỉ gật đầu hài lòng: "Đến khi nào con đi đứng chạy nhảy mà không còn cảm thấy vướng víu, lúc đó coi như đại công cáo thành."
Cam Châu hì hì cười nói: "Sư phụ, đến lúc đó con trả lại cho người, người đừng có không nhận đấy nhé."
Ngưỡng Chỉ bật cười: "Ta vốn chẳng có ý định tặng cho con đâu, đừng có ở đó mà tự đa tình."
Cam Châu cười hì hì: "Con cứ ngỡ sư phụ sẽ tặng luôn cho con, rồi con lại khách sáo từ chối vài ba lần, cuối cùng mới trả lại cho sư phụ, như vậy chẳng phải tình nghĩa thầy trò càng thêm bền chặt hay sao."
Ngưỡng Chỉ mỉm cười, thu nhận được một đồ đệ ngốc nghếch thế này, dọc đường viễn du cũng bớt đi vài phần tẻ nhạt.
Cam Châu ngồi xổm dưới đất, đưa tay kéo kéo cổ áo pháp bào, tò mò hỏi: "Sư phụ, bộ y phục này chắc là đắt giá lắm phải không ạ?"
Pháp bào của người tu đạo mà khoác lên thân xác thần sông núi lại có thể tương đương với việc tôi luyện kim thân, quả thực là chuyện xưa nay hiếm thấy. Có điều Cam Châu tự biết bản thân kiến thức nông cạn, lần này theo sư phụ rời xa quê quán, vừa đi đã là vượt châu du ngoạn, đúng là lần đầu tiên trong đời được mở mang tầm mắt.
Ngưỡng Chỉ khẽ gật đầu: "Pháp y có phẩm cấp tương đương với nó, trên đời quả thực chẳng có mấy kiện."
Vào thuở hồng hoang vạn năm về trước, vị đại yêu thường hiện hóa trong hình hài thiếu niên nọ vốn một mình chiếm giữ hai món pháp bảo. Sau khi hắn cùng Bạch Cảnh và các đại yêu khác mất tích, hai món chí bảo sơn thượng này liền thất lạc vào tay hai tông môn tại Man Hoang thiên hạ. Ngưỡng Chỉ chẳng phải không thèm khát, chỉ là không dám hành động khinh suất. Ngoài ra, món sa y Đạo Tổ ban cho Dư Đấu, hay kiện "Nhã Tương" của Diêu Thanh thuộc vương triều Núi Xanh tại Tịnh Châu, trên người cũng đều là bảo vật phẩm chất bất phàm; lại thêm Cao Cô với đạo hiệu "Cự Nhạc" ở Hoa Dương cung thuộc núi Địa Phế tại U Châu cũng sở hữu một kiện. Về phía Hạo Nhiên thiên hạ, còn có phù chú "Tử Khí" của Vu Huyền, cộng thêm món "Đạo Mạch" trên người đương đại Thiên sư Triệu Thiên Lại của Long Hổ sơn... Chính vì vậy mới có câu: "Pháp bào hạng nhất thiên hạ, Đạo môn chiếm một nửa".
Ngưỡng Chỉ dự tính thực hiện một chuyến du hành đến Mai Hà của Đại Tuyền, sau đó tới Lân Hà, cùng với dòng trường giang cuồn cuộn gần Bồ Sơn.
Dòng Mai Hà cùng dải trường giang mênh mông nọ, uốn lượn đổ ra biển lớn, có thể ví như căn cốt của một luyện khí sĩ, vốn chịu sự ước thúc của thiên bẩm. Nếu không có nhân lực can thiệp, tuyệt đối chẳng thể có được "tư chất" sông dài đổ biển. Một phôi tử tu đạo chỉ có tư chất trung ngũ cảnh, nếu muốn đặt chân vào thượng ngũ cảnh, chỉ có thể dựa vào vô vàn phúc duyên vận hội để bù đắp khiếm khuyết.
Ngưỡng Chỉ chợt ngoảnh đầu, nhìn về phía vòm trời phương Bắc, giữa một vùng biển mây mịt mù, ước chừng từ phụ cận bến Đào Diệp của thành Thận Cảnh, có một chiếc độ thuyền đang chầm chậm hạ xuống.
Ngưỡng Chỉ tức khắc thu hồi tầm mắt, không dám tùy tiện nhìn thêm, bởi nàng lo sợ trên chiếc thuyền kia có vị kiếm tu vạn năm trước vốn cực kỳ khó đối phó. Oan gia ngõ hẹp, nếu gặp mặt hẳn sẽ là một trận huyết chiến.
Khẽ thở dài một tiếng u trầm, Ngưỡng Chỉ nhếch mép vẻ cay đắng, kỳ thật mối tâm phúc đại họa thực sự trong lòng nàng vẫn là kẻ mang tên Bạch Cảnh kia. Mối thù với vị kiếm tu trước kia chẳng qua chỉ là tranh chấp khí khái, không liên quan đến đại đạo chi tranh phải phân định sống chết. Thế nhưng Bạch Cảnh nọ lại thèm muốn một phần truyền thừa của nàng đã nhiều năm. Trên thực tế, Ngưỡng Chỉ trước kia sở dĩ kết giao mật thiết với lão tổ chuyển núi tên thật Chu Yếm, chính là một loại kết minh bất đắc dĩ để cầu tự bảo vệ mình, chỉ mong không bị Bạch Cảnh tìm đến vấn kiếm một trận, tùy ý làm loạn tại dòng Duệ Lạc.