Trong đêm tuyết phong tỏa mịt mù, một đoàn năm người lặng lẽ tiến về phía cổng thành. Phần lớn núi sông ở châu này đều là những tòa thành hoang tàn quạnh quẽ, tựa như vô số hài cốt mục nát của những bậc quyền thế thuở trước. Gió rít qua thành trì, nghe như tiếng xương khô ai oán.
Thiếu niên gầy gò, khuôn mặt dài mang vẻ lạnh lùng, dưới nách kẹp một thanh đao. Trong tay thiếu niên là một quả cầu tuyết được nén chặt, liên tục tung lên hạ xuống.
Lão nhân dáng người khôi vĩ, bước chân trầm ổn, nhưng lại không ngừng ho khan, dường như không chịu nổi cái lạnh thấu xương này.
Một người trung niên mặc áo bông vải, bên hông đeo một thanh trường kiếm.
Hai người còn lại đi sát nhau hơn, một hán tử vạm vỡ, tướng mạo cổ quái, vai vác một bọc hành lý lớn, tấm thân hơi nghiêng đi vì sức nặng.
Nữ tử dáng người cao gầy, dung mạo không quá nổi bật nhưng khí khái hiên ngang, sau lưng đeo một thanh trường đao vỏ đen, chuôi bằng gỗ bạch dương.
Thiếu niên khẽ hỏi: "Kẻ đó thật sự ở trong tòa quỷ thành này sao? Tằng tiên sinh, liệu hắn có sớm phát hiện ra hành tung của chúng ta rồi không?"
Nam nhân mặc áo bông xanh gật đầu cười đáp: "Đã sớm biết rồi."
Lão nhân ho khan vài tiếng. Tuyết rơi phủ kín đất trời, nhưng khi đến gần lão, những bông tuyết lại tự động tan chảy, hóa thành làn sương trắng mờ ảo, ấm áp lạ thường.
Kẻ tu hành đắc đạo trên núi quả nhiên chiếm hết tiện nghi. Bọn họ có thể từ xa vọng khí, hoặc chưởng quản núi sông, lại dựa vào sự biến hóa của linh khí thiên địa, thậm chí còn có thể thông qua bói toán để phán đoán hành tung của người khác.
Thuần túy võ phu, dù lão nhân là một vị đại tông sư Chỉ Cảnh, ở phương diện này quả thực không có ưu thế.
Nhìn khắp thiên hạ, những người như Bùi Bôi ở Trung Thổ Thần Châu, Hàn Quang Hổ ở Kim Giáp Châu, Ngô Thù ở Đồng Diệp Châu, hay Phái A Hương ở Ngai Ngai Châu, thảy đều là những võ phu đứng đầu một châu, không ai sánh bằng. Nói một cách đơn giản, chính là đệ nhất nhân đánh đệ nhị nhân, khiến đối phương không có sức chống trả.
Mấy châu còn lại không tính đến, ví như Bảo Bình Châu hiện nay có hai vị võ phu Chỉ Cảnh, đều xuất thân từ vương triều Đại Ly, nhưng Tống Trường Kính và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia vẫn chưa từng giao đấu.
Còn tại Bắc Câu Lô Châu, nghe đồn có một Lý Nhị không rõ lai lịch từ Sư Tử Phong, từng bí mật vấn quyền với lão thất phu Vương Phó Tố. Nghe nói khi Vương Phó Tố câu cá ở Uyên Ương Chử, trong lời nói tỏ ra rất không xem trọng quyền cước của Lý Nhị.
Lão nhân trông có vẻ bệnh tật quấn thân này chính là đệ nhất nhân võ đạo của Kim Giáp châu, hiệu là "Hàn Vạn Trảm". Trong hơn một trăm năm qua, lão từng lần lượt phò tá, cũng từng phế lập sáu vị hoàng đế quân chủ.
Lão từng cùng đại kiếm tiên Từ Giải liên thủ ngăn cản Hoàn Nhan Lão Cảnh, cũng vì vậy mà bị tổn thương cảnh giới. Lão được Văn Miếu mời, nhưng lại không tham gia cuộc nghị sự kia. Điều này hoàn toàn trái ngược với nhiều vị thần tiên trên núi vốn luôn khao khát được trực tiếp lộ diện tại Văn Miếu.
Lão nhân cảm thấy đến đó cũng chẳng có gì để nói, dù sao cũng không mấy người quen. Lão có quen biết Trương Điều Hà - người thường xuyên chạy đến Kim Giáp châu buông câu, nhưng đôi bên vốn không hợp tính tình. Trương Điều Hà quá đỗi phóng khoáng, quanh năm suốt tháng như mây trôi nước chảy; còn Hàn Quang Hổ lại quanh năm bầu bạn với công văn giấy tờ. Thế nhưng, nguyên nhân chủ yếu nhất vẫn là lão nhân không muốn gặp mặt Tống Trường Kính của Bảo Bình châu. Nếu không bị rớt cảnh giới, lão ngược lại có thể cùng đối phương vấn quyền một trận; nay cảnh giới đã giảm, thấp hơn người ta một bậc, nói chuyện cũng thiếu đi vài phần cứng cỏi, chỉ chuốc lấy sự gượng gạo mà thôi.
Nhóm năm người này hội ngộ tại Thanh Triện phái của vương triều họ Ngu, sau đó đi một chuyến đến vương triều Đại Tuyền, rồi mới xuôi ngược lên phía bắc. Một đường đi không chút vội vàng, trông giống như đang du ngoạn ngắm cảnh hơn.
Ngoài Hàn Quang Hổ, trong đoàn còn có Giản Minh và Tằng tiên sinh. Một người có đạo hiệu "Nhựa Thông", hiệu là Lạc Dương mộc khách, xuất thân từ Bao Phục trai. Người còn lại là Tần Bất Nghi, đến từ quận Lung Mông mờ mịt ở Trung Thổ.
Giản Minh vốn xuất thân từ Thạch Hào quốc của Bảo Bình châu, tự đặt đạo hiệu cho mình là "Việt Nhân Ca".
Chàng thiếu niên này từng vào một ngày tuyết rơi trắng trời, vô tình "nhặt được" một khối ngọc bội từ trên một thi thể không đầu mặc y phục lộng lẫy. Hai mặt trước sau của miếng ngọc có khắc ba chữ "Vân Hà sơn" cùng một bộ bí tịch tựa như thi ca tiên gia. Sau đó, thiếu niên lại được Tằng tiên sinh "nhìn trúng" căn cốt tư chất, từ đó bước lên con đường tu hành.
Tần Bất Nghi cười nói: "Trận tuyết ở Đồng Diệp châu này rơi xuống thật cổ quái."
Gã hán tử chất phác có đạo hiệu Nhựa Thông gật đầu tán đồng: "Linh khí hàm chứa bên trong vô cùng nồng đậm, tuyết rơi thế này chẳng khác nào đang rắc tiền xuống đất."
Tằng tiên sinh tiếp lời: "Chắc hẳn là nhờ cuộc 'Dạ du' thanh thế vang dội trước đó đã giúp lòng người an định, hội tụ được đôi phần khí vận, nên mới có trận tuyết rơi theo kiểu thiên nhân cảm ứng này."
Tần Bất Nghi nghi hoặc: "Xưa nay chưa từng nghe thấy chuyện này."
Chẳng lẽ đây là bút tích của một vị giáo chủ Văn Miếu? Lễ Thánh đề xướng, Văn Miếu thực thi chăng?
Chỉ tiếc nàng vốn chẳng mặn mà gì với các bậc thánh hiền Văn Miếu hay thư viện Nho gia, đôi bên từ trước đến nay không hề qua lại.
Tằng tiên sinh khẽ "ừm" một tiếng, cảm thán: "E rằng về sau cũng chẳng còn dịp này nữa. Chúng ta có duyên gặp được, quả thật là chuyện không dễ dàng gì."
Giữa quan đạo, một thiếu niên áo trắng tay cầm gậy trúc xanh, dẫn theo một nhóm người ra dáng hào hiệp giang hồ lẫn thần tiên tu đạo, nghênh ngang chặn giữa đường lớn.
Thôi Đông Sơn cầm gậy trúc xanh nện mạnh xuống đất, cất giọng lảnh lót: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng, muốn đi qua lối này, để lại tiền mãi lộ!"
Trước đó trên Dạ Hàng thuyền, vị Ngô tiên sinh hào phóng của Tuế Trừ cung đã vung tay không chút chớp mắt, tặng cho hai phần lễ vật chia tay. Trong đó, Chu thủ tịch nhận được một vỏ kiếm, có thể dùng để ôn dưỡng một đoạn lá liễu.
Thôi Đông Sơn thì có được cây gậy trúc xanh mang tên "Hành Khí Minh". Có điều vật này chẳng mấy chốc sẽ đổi chủ, bởi hắn định tặng cho Sài Vu làm lễ vật mừng phá cảnh.
Từ Liễu Cân cảnh của Luyện Khí sĩ đệ tam cảnh, một bước vượt qua muôn vàn cảnh giới để trực tiếp thăng lên Thượng Ngũ Cảnh, từ khi Liễu Thất khai sáng kỳ tích này đến nay đã mấy ngàn năm, nhìn khắp mấy tòa thiên hạ cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Liễu Thất là người đầu tiên, Chu Mật có lẽ là người thứ hai, và gần đây nhất là vị đệ tử đích truyền của Liễu Thất tại Thi Dư phúc địa thuộc Thanh Minh thiên hạ. Trong số đó, có lẽ vẫn còn vài vị tu sĩ ẩn mình quá kỹ, không hề để lộ chân tướng.
Đứng bên cạnh, đám người Uông Mạn Mộng, Tiễn Hầu Nhi bị cưỡng ép kéo đến đây làm kẻ cướp đường, vốn đã chẳng cam lòng, lúc này lại càng cảm thấy xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu.
Giản Minh mỉm cười, đám người này gan to bằng trời, dám chặn đường cướp bóc cả bọn họ, lẽ nào đúng là "miếu nhỏ gió lớn, ao cạn nhiều rùa"?
Thôi Đông Sơn nhìn thấy gã hán tử vác túi vải thô thì ánh mắt sáng rực, thầm nghĩ: Được lắm, rất tốt, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh.
Trước đó hắn còn cùng tiên sinh bàn bạc xem làm cách nào để mời tổ sư gia của Bao Phục Trai đặt chân đến bến đò Thanh Sam, không ngờ lúc này lại có một gã Mộc khách Lạc Dương cùng mạch với tổ sư gia Bao Phục Trai tự tìm đến cửa.
Mộc khách Lạc Dương là một danh xưng chung, dùng để chỉ nhóm dã dân ẩn thế nơi núi sâu rừng thẳm. Họ tuân giữ những quy củ cổ xưa truyền đời, đôi tay tuyệt đối không được chạm đến tiền bạc, thi thoảng xuống núi gặp người cũng chỉ dùng phương thức vật đổi vật. Vị khai sơn tổ sư của Bao Phục Trai tại Hạo Nhiên vốn cũng xuất thân từ Mộc khách Lạc Dương, nhưng vì phá vỡ tổ huấn mà bị xóa tên khỏi gia phả. Hai bên tuy cùng một cội nguồn nhưng nay đã rẽ lối khác nhau.
Chẳng rõ Lưu Diễm kia và gã hán tử chất phác trước mắt này, nếu tính toán bối phận trong gia phả nhà thờ tổ trên núi thì sẽ phân chia cao thấp thế nào.
Còn nữ tử đeo đao kia cũng là người có lai lịch bất phàm.
Nàng vốn là đồng hương với Bạch Dã, xét về tuổi tác trên núi thì thuộc hàng đồng tuế. Bạch Dã năm xưa từng vì nàng mà phóng bút viết một bài thơ tán tụng, đến nay vẫn được người đời ưa chuộng truyền tụng.