Nơi phương bắc xa xôi của Thanh Minh thiên hạ có một châu lục huyền bí. Giữa bình nguyên bao la, một ngọn núi đơn độc sừng sững vươn cao, được gọi là Nhuận Nguyệt phong. Dưới chân núi, dòng Nhược Thủy uốn lượn bao quanh. Thế núi hiểm trở, đá lấp lánh như ngọc, thông xanh biếc tựa thúy, nhưng linh khí lại thưa thớt mỏng manh, rõ ràng không phải nơi lý tưởng để lập đạo tràng hay dựng xây cơ nghiệp.
Cấm chế sơn thủy của Nhuận Nguyệt phong chính là quyền cương của võ phu Tân Khổ. Tựa như hồ nước trên đỉnh cao, quyền ý cuồn cuộn như thác đổ, bao phủ khắp núi non nhưng lại chẳng mảy may làm tổn hại đến sinh linh cây cỏ. Kẻ nào không phải võ phu đã đắc đạo, hay tu sĩ chưa chạm đến Phi Thăng cảnh, chớ mong đặt chân lên đỉnh núi. Nơi đây tuyệt nhiên không tiếp khách phương xa.
Hơn mười vị thuần túy võ phu đến từ khắp nơi trong châu, trình độ võ đạo cao thấp không đồng nhất, đang tụ hội bên bờ Nhược Thủy dưới chân núi. Họ dựng lều cỏ tu hành, xem việc leo núi là phương thức luyện quyền tối ưu nhất. Tân Khổ, sơn chủ của Nhuận Nguyệt phong, cũng chẳng hề xua đuổi những kẻ hiếu võ này.
Hôm nay, Nhuận Nguyệt phong nghênh đón một vị khách lạ. Đó là một văn sĩ áo xanh, mày kiếm rậm rạp, phong thái trí giả cao thâm. Vừa thấy bóng dáng người này, các võ học tông sư vốn đã thành danh từ lâu, thân thủ nhanh nhẹn, liền lũ lượt kéo đến, mong mỏi được chiêm ngưỡng vị "Lâm sư" danh chấn Thanh Minh thiên hạ.
Thế nhưng, khi tiến lại gần nam tử kia, kẻ cách mười trượng, người cách trăm trượng, thảy đều khựng lại chẳng thể tiến thêm nửa bước, tựa như bị trúng thuật định thân. Dù cho họ có dốc cạn sức lực, thậm chí vung quyền toan dùng song đấm mở đường, vẫn không cách nào nhích lên dù chỉ một phân.
Chẳng bao lâu sau, có kẻ khí lực cạn kiệt, thân hình bắt đầu trượt lùi về phía sau, tựa như nghịch thủy hành chu trên con đường võ học, không tiến ắt phải lùi. Để ngăn đà thoái lui, các võ phu dậm chân xuống đất, gầm lên như sấm dậy, nhưng tất thảy đều vô dụng. Đôi chân họ cày sâu xuống mặt đất, để lại những rãnh dài hoắm. Trong đám đông đó, một lão giả tóc bạc trắng, vốn là võ phu Sơn Điên cảnh, lớn tiếng xưng danh, chỉ mong được đàm đạo đôi câu với vị thuần túy võ phu trường thọ nhất trong lịch sử Thanh Minh thiên hạ.
Võ phu Lâm Giang Tiên.
Một trong mười cường giả đứng đầu Thanh Minh thiên hạ.
Y xếp hạng thứ sáu, ngay sau Quan chủ Huyền Đô quan Tôn Hoài Trung – người đứng thứ năm vững như Thái Sơn. Vậy mà lão Quan chủ mỗi khi vân du, hễ nghe người trong giang hồ nhắc đến Lâm Giang Tiên, đều hổ thẹn mà than rằng: Bần đạo hổ thẹn vì đứng sau vị thứ tư, lại càng hổ thẹn khi đứng trước Lâm sư.
Lâm Giang Tiên chẳng buồn liếc mắt nhìn những võ phu luyện thần tam cảnh trong châu kia, y ung dung đăng sơn, cũng chẳng dùng đến thuật đi xa, chỉ như khách bộ hành tản bộ bình thường mà lên Nhuận Nguyệt phong.
Trong núi vốn không có bậc thang, ngay cả đường đá cũng chẳng thấy, chỉ có một lối mòn đất đỏ quanh co dẫn thẳng lên đỉnh, cỏ dại mọc um tùm lút cả lối đi.
Trên đỉnh Nhuận Nguyệt phong có người dựng lều cỏ tranh mà ở, sống đời độc hành. Đó là một nam tử trẻ tuổi, vóc người gầy gò, râu ria lởm chởm, dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, đôi mắt lộ vẻ đục ngầu.
Thanh niên nọ ngồi xếp bằng trên một phiến đá lớn, tay vuốt ve cây sáo trúc cũ kỹ. Bên chân đặt một bầu rượu cùng mấy món đồ nhắm đạm bạc: một vốc hạt thông, vài củ khoai lang hầm và ít phục linh thái mỏng.
Thấy Lâm Giang Tiên xuất hiện, Tân Khổ không lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu chào. Lâm Giang Tiên chắp tay đáp lễ, cũng không nói rõ ý định đến đây, y bước tới bên cạnh phiến đá, chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về dòng Nhược Thủy róc rách nơi chân núi. Tương truyền trong dòng nước ấy, thượng cổ Tiên nhân từng dùng xích sắt tinh luyện trấn áp một con Thanh Viên và một con Bạch Xà suýt chút nữa đã hóa thành "Hủy". Về sau, hai nghiệt súc bị giam cầm dưới đáy nước, trở thành hộ sơn cung phụng của Nhuận Nguyệt phong. Chỉ là những vết tích tiên quái này, tu sĩ đời sau chẳng thể nào kiểm chứng, chuyện về Thanh Viên và Bạch Xà cũng chỉ là lời đồn thổi hư ảo mà thôi.
Gió núi thấu xương, "Lâm sư" vận thanh bào, vạt áo tung bay phần phật theo gió. Chẳng hiểu sao, so với một Tân Khổ quanh năm không xuống núi, y lại mang khí thái tiêu dao thoát tục hơn hẳn.
Trong núi vốn không có cỏ dại, nếu nhìn kỹ thảy đều là linh thảo bảo vật. Nơi đây còn có không ít Yên Hà thú lảng vảng.
Tân Khổ điềm nhiên nói: "Ta đánh không lại ngươi, chẳng cần so tài làm gì, ta nhận thua là được."
Cách nhận thua này chẳng có lấy nửa phần phong thái của một thuần túy võ phu, vậy mà hắn lại chính là kẻ đứng thứ hai thiên hạ.
Cách đây không lâu, chính hắn đã dùng một quyền đánh bay Bạch Ngẫu — kẻ vốn đã leo đến lưng chừng núi — khiến y rơi ngược về phía sau, thân hình chìm nghỉm trong dòng Nhược Thủy dưới chân núi.
Lâm Giang Tiên mỉm cười đáp: "Ta không đến để luận bàn, chỉ là muốn lên đây ngắm cảnh, giải khuây đôi chút."
Đây cũng là lần đầu tiên hai người bọn họ tương kiến.
Trên đỉnh núi, ngoại trừ mấy gian nhà tranh do Tân Khổ dựng tạm, chỉ thấy một bãi đá lộn xộn, lớn nhỏ không đều, hình thù kỳ quái. Đặc biệt là ở gần vách núi có một tảng đá cực kỳ nổi tiếng, cao hơn trượng, dáng vẻ vuông vức, dưới tròn trên bằng, lơ lửng trên phiến đá lót nền. Bên sườn đá khắc bốn chữ lớn tô hồng "Diên Thọ Diên Đạo Tràng", không thấy đề lạc khoản. Lâm Giang Tiên đưa mắt nhìn thêm vài lần, nếu không có gì bất ngờ, đây chính là tảng đá vốn được bí mật tôn xưng là "Nơi Đạo Tổ nghỉ chân", hay còn gọi là "Đá Kê Chân".
Có điều, chuyện Đạo Tổ từng đến đây nghỉ ngơi không được lưu truyền rộng rãi tại Thanh Minh thiên hạ, chỉ có một vài đại tông môn là âm thầm suy đoán được đôi phần.
Trước khi Đạo Tổ đến Nhuận Nguyệt phong, thứ duy nhất đáng giá ở nơi này chính là những gốc cổ tùng trong núi, cùng với đám mây linh khí kỳ lạ vương vấn quanh Phù Thạch trên đỉnh núi mãi không tan. Chính vì vậy, nơi đây luôn có truyền thuyết về hơi thở của ẩn sĩ thần tiên. Chẳng qua dị tượng này vốn chỉ là thứ hữu danh vô thực, một ngọn núi thiếu thốn linh khí đối với luyện khí sĩ mà nói, chẳng khác nào đất cằn sỏi đá, nước không nguồn ngọn, nên trong suốt chiều dài lịch sử chưa từng có vị luyện khí sĩ nào chọn nơi đây để lập đạo tràng.
Lâm Giang Tiên đứng trên đỉnh núi, tâm tư dao động, suy nghĩ miên man.
Y hoàn toàn không để tâm đến việc đứng ngay bên cạnh mình là một vị võ phu Chỉ Cảnh Thần Đáo tầng thứ nhất.
Theo một tờ phong thủy quan báo, đôi đạo lữ nổi danh thiên hạ với tuổi tác chênh lệch cực lớn là Triêu Ca của Lưỡng Kinh sơn và Từ Tuyển của Đại Triều tông vừa mới ghé qua Nhuận Nguyệt phong. Có điều bọn họ không nán lại đỉnh núi lâu, rất nhanh đã quay về Lưỡng Kinh sơn, dường như là muốn bế quan. Người hộ đạo cho họ là một kẻ ngoại tộc, Nhã Tương Diêu Thanh của Thanh Sơn vương triều. Có thể thấy, Triêu Ca cực kỳ coi trọng lần bế quan này, hạ quyết tâm nhất định phải thành công.
Lâm Giang Tiên vốn biết rõ vị nữ quan đạo hiệu Khôi Phục, tu vi Phi Thăng cảnh này. Nàng ta vốn xuất thân là "Chỉ Thiên Nữ" trong sổ hộ tịch, còn tiền kiếp thế nào, trái lại có chút manh mối từ những lời đồn thổi. Bởi lẽ võ phu Nha sơn có tai mắt khắp thiên hạ, vốn dĩ tại Nha sơn có thiết lập một cơ cấu bí mật tên là Bại Quan Tòa, chuyên thu thập tin vỉa hè và những chuyện xưa tích cũ qua các đời.
Tân Khổ thu lại cây sáo trúc, nhặt mấy hạt thông rụng dưới chân bỏ vào miệng, nhai kỹ rồi chậm rãi nuốt xuống.
Lâm Giang Tiên từ trong tay áo lấy ra một khuôn mực gỗ, nhẹ nhàng ném cho Tân Khổ: "Vật về chủ cũ, tiện thể thay ta gửi lời xin lỗi đến vị đệ tử tái truyền kia của ta."
Vốn là một vị tái truyền đệ tử của Lâm Giang Tiên trước đó bị một gã võ si trẻ tuổi bám riết không buông, cứ nhất quyết đòi bái sư. Tư chất gã kia tuy tốt, nhưng tính khí quá đỗi nôn nóng, đã tự mình luyện hỏng căn cơ, nên vị đệ tử kia không muốn thu nhận. Để gã thanh niên bướng bỉnh kia biết khó mà lui, vị đệ tử liền đưa ra một nan đề, bảo gã tới đỉnh Nhuận Nguyệt này, dù là trộm hay cầu, phải mang về được một thỏi mực mới tinh, coi như lễ bái sư. Nếu thành công, đệ tử của Lâm Giang Tiên mới đồng ý uống trà bái sư, chính thức thu đồ.
Kết quả gã trẻ tuổi kia lại gây bất ngờ, tuy không lấy được mực, nhưng lại mang được khuôn mực bằng gỗ - thứ vốn ký thác võ học tâm đắc của Tân Khổ - trở về núi.
Theo lời vị tái truyền đệ tử của Lâm Giang Tiên kể lại, gã thanh niên kia nói rằng trên đường leo núi đã hao tận khí lực và tinh thần, ngất đi giữa chừng. Sau đó gã được Tân Khổ cứu mạng, cho phép dưỡng thương ở sườn núi, nhờ thường xuyên qua lại nên hóa thành thân thiết, lúc chia tay Tân Khổ đã tặng khuôn mực gỗ làm quà.
Tân Khổ lắc đầu, khuôn mực gỗ liền hư huyền lơ lửng giữa không trung của hai người, lão nói: "Để hắn giữ lại làm kỷ niệm đi, lúc đó ta chẳng tặng, mà hắn cũng chẳng trộm nổi."
Lâm Giang Tiên cảm thấy buồn cười, vị đệ tử mới nhập môn này của mình, hóa ra lại là một tên tiểu tặc "bất cáo nhi thủ", đúng là một nhân tài.
Lúc trước ở Nha Sơn, gã trẻ tuổi kia đã khoác lác đủ điều, nói rằng Tân Khổ thấy gã là võ học kỳ tài ngàn năm khó gặp, lại thấy gã có nghị lực phi thường, quên cả sống chết liều mạng leo lên đỉnh Nhuận Nguyệt, Tân đại tông sư lúc này mới nảy sinh lòng yêu tài, còn hỏi gã có muốn ở lại đỉnh Nhuận Nguyệt làm đệ tử chân truyền đầu tiên không. Nhưng gã không muốn thay đổi ý định ban đầu, đã nhận định sư phụ thì sao có thể dao động, liền quyết ý xuống núi. Tân Khổ bèn tự mình tiễn gã đến chân núi Nhuận Nguyệt, hai người lưu luyến chia tay, kết thành vong niên chi giao...
Tân Khổ ở đỉnh Nhuận Nguyệt, ngoài việc luyện võ, thú vui duy nhất chính là tận dụng nguyên liệu tại chỗ, chặt cành thông chế tạo mực tùng yên. Từ khâu thu khói, điêu khắc khuôn mực, pha keo nhào nặn, cho đến phơi khô đánh bóng mạ vàng, thảy đều do một tay Tân Khổ dốc sức thực hiện. Trong núi sẵn có đàn hươu, mực tùng yên do đích thân Tân Khổ chế tạo vốn cực kỳ nổi danh tại Thanh Minh thiên hạ, thích hợp nhất để viết chữ tiểu khải chép kinh, hoặc cho các họa sư vẽ công bút tỉ mỉ đến từng sợi râu tóc, lông chim. Chất mực tinh tế dễ mài, lại chẳng hề tổn hại đến nghiên đài.
Nghe đồn Tô Tử ở Hạo Nhiên thiên hạ từng đến nơi này du ngoạn, chuyến đi chẳng uổng công khi được Tân Khổ tặng cho một bộ mực màu, từ đó mới có câu "Mực Tân Khổ quý đến mức chẳng nỡ dùng". Thực tế, sau khi Tô Tử hồi hương, ông đã mang bộ mực ấy ra chia sẻ với mấy vị môn sinh đắc ý lâu ngày hội ngộ, đủ thấy Tô Tử trân trọng bộ mực này đến nhường nào.
Lâm Giang Tiên trước khi đến Nhuận Nguyệt phong đã sai đệ tử tìm kiếm mấy thỏi mực khắc dấu "Ba vạn xứ" và "Mười vạn xứ", cách đây không lâu còn có được một khuôn mực bằng gỗ. Tất nhiên, Lâm Giang Tiên không phải kẻ thích học đòi văn vẻ, mà là muốn dựa vào độ cô đọng của những thỏi mực kia, cùng với đao công trên khuôn mực để nghiệm chứng trình độ và sự tinh tiến trong quyền pháp của Tân Khổ. Lâm Giang Tiên cũng chẳng coi Tân Khổ là mối đe dọa tranh đoạt danh hiệu đệ nhất thiên hạ, lão chỉ tò mò rằng một võ phu trẻ tuổi chỉ biết vùi đầu luyện quyền, không cùng người luận bàn, chẳng có ai chỉ dạy, thậm chí ngay cả một bộ quyền phổ ra hồn cũng không có, làm sao có thể tự mình mày mò mà bước tới đỉnh cao võ đạo, mà mấu chốt là tốc độ thăng tiến trên con đường đăng sơn của Tân Khổ lại nhanh đến vậy.