Tại Thanh Minh thiên hạ, vùng biên thùy giáp ranh giữa Ung Châu và Tràn Châu.
Hai vị nữ tu sóng vai cùng đi, thong dong ngự không mà lên.
Vị nữ tu dẫn đầu có diện mục mờ ảo khó phân, tựa như mây trôi nước chảy, biến ảo khôn lường. Y phục trên người nàng như nước hòa cùng mây, thêu dệt vạn ngọn tiên sơn trùng điệp. Đó chính là Ngô Châu, một trong số ít đại tu sĩ cảnh giới Thập tứ tầng, từng tham dự nghị sự bên bờ sông lần trước.
Sánh bước bên nàng là một thiếu nữ trẻ tuổi, dung mạo diễm lệ quyến rũ, đầu đội thiên tử miện, khoác trên mình long bào hoàng kim. Nàng chính là đương kim thiên tử của vương triều Ngư Phù thuộc Ung Châu, tên gọi Chu Tuyền. Ở Thanh Minh thiên hạ này, chuyện nữ tử đăng cơ kế vị vốn chẳng phải điều hiếm lạ.
Trên vai Chu Tuyền có một con tử yến đậu nghỉ, bên cạnh lại có một con kim ngư hư ảo lượn lờ, trên đầu đã mọc ra hai sợi râu rồng thực thụ. Kim ngư thuộc loài lân trùng, tử yến thuộc loài vũ trùng, vốn được xem là linh vật trời ban, nên con đường tu luyện đắc đạo thường thuận lợi hơn hẳn. Tương truyền khi tu hành đến cảnh giới cao thâm, kim ngư có thể hóa thành cá rồng, nếu gặp đại phúc duyên sẽ trở thành chân long; còn tử yến có thể lột xác hóa thành "Chu Tước" trong truyền thuyết. Kim ngư tuy nhiều, nhưng Chu Tước lại chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.
Hai người cùng nhau "lên núi".
Chỉ có điều, ngọn núi này lại tọa lạc dưới đáy biển sâu, ngay nơi cửa sông đổ ra đại dương.
Thanh Minh mênh mông cuồn cuộn, thâm trầm không thấy đáy, nhật nguyệt soi rọi lầu vàng đài bạc.
Việc miếu thờ Sơn thần được xây dựng dưới đáy nước quả là cảnh tượng độc nhất vô nhị tại Thanh Minh thiên hạ.
Lâu các như muốn tung cánh bay cao, mái ngói uốn lượn như chim trĩ vỗ cánh, giữa bầu không khí thanh đãng.
Đỉnh núi cao vút, nhưng thế núi lại hơi lõm xuống như lòng chậu, nên có tục danh là "Bồn Rửa Mặt". Bên trong có một tòa miếu Sơn thần, lại được gọi bằng cái tên mỹ miều là "Bàn Trang Điểm".
Nghe đâu Tôn Hoài Trung từng du ngoạn chốn này, chính vị lão Quan chủ của Huyền Đô Quan đã đặt ra hai cái tên ấy, để rồi chúng nhanh chóng lan truyền khắp mấy châu. Vị lão Quan chủ này quả thực là một "cuốn tạp chí sơn thủy" sống của Thanh Minh thiên hạ.
Ngô Châu mỉm cười hỏi: "Nghe nói Lục lão tam đã hứa hẹn sẽ mang về cho vương triều Ngư Phù các ngươi một vị đại cung phụng đứng đầu?"
Chu Tuyền gật đầu đáp: "Chính vì vậy mà vị trí đó vẫn luôn để trống suốt những năm qua. Lần này Lục chưởng giáo trở về Bạch Ngọc Kinh, kiểu gì cũng phải cho ta một lời giải thích, ít nhất cũng phải định ra một thời hạn rõ ràng. Cứ kéo dài mãi thế này thật chẳng ra làm sao."
Dường như phàm là những ai quen biết Lục Trầm, đều chẳng mấy bận tâm đến thân phận hay cảnh giới cao thâm của vị Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh này.
Ngô Châu mỉm cười hỏi: "Ung Châu các người chẳng lẽ sắp xuất hiện con chân long thứ hai rồi sao?"
Tại Hạo Nhiên thiên hạ, vốn đã có chân long Vương Chu.
Còn Thanh Minh thiên hạ với bố cục "chín núi một nước", thủy vận vốn kém xa Hạo Nhiên, quả thực khó lòng sinh dưỡng được chân long.
Bởi lẽ sau trận chiến thiên đình năm xưa, khi luận công ban thưởng, những giao long tu luyện đắc đạo hầu hết đều được giữ lại Hạo Nhiên thiên hạ. Nơi ấy có tứ hải bao la, lập nên bốn tòa Hải Long cung. Trăm sông đổ về biển lớn, đầm hồ thủy phủ vô số, chúng gánh vác trọng trách hành vân bố vũ, điều hòa mưa gió.
Chu Tuyền khẽ thở dài: "Chẳng dám mơ tưởng hão huyền."
Ngô Châu nhắc nhở: "Có thể tìm cách lôi kéo thêm Thích Cổ. Sau khi hắn phá cảnh, chút võ vận ban tặng kia chẳng đáng là bao, quan trọng nhất vẫn là tên 'trộm gạo' Vương Nguyên Lục kia, thiên tư đại đạo của hắn không thể xem thường. Nếu cô có thể thu phục được Thích Cổ, dựa vào giao tình giữa hắn và Vương Nguyên Lục, biết đâu lại là một món hời 'mua một tặng một'."
Xem ra Thích Cổ và Vương Nguyên Lục đều là những kẻ cực kỳ trọng tình trọng nghĩa. Nếu Thích Cổ chịu làm cung phụng cho hoàng gia Chu thị, lại có thêm Vương Nguyên Lục đi theo đảm đương chức Quan chủ của một tòa Thập Phương Tùng Lâm trong cương vực, thì đối với vương triều Ngư Phù đang trên đà hưng khởi mà nói, chẳng khác nào có thêm hai cánh tay đắc lực.
Chu Tuyền vẻ mặt u sầu: "Ngặt nỗi Thích Cổ kia cứ úp úp mở mở, rõ ràng tâm đã động nhưng vẫn chưa chịu gật đầu, chẳng cho lấy một lời cam đoan chắc chắn, chỉ bảo là phải về quê nhà quận Ngũ Lăng một chuyến."
So với vương triều Thanh Thần ở Tịnh Châu, bất luận là quốc lực hay chiến lực đỉnh cao của các đạo quan, Chu thị Ngư Phù vẫn còn kém một đoạn dài. Dù sao Ung Châu cũng chỉ là một tiểu châu, nội hàm mỏng manh, có phần giống với Bảo Bình Châu của Hạo Nhiên thiên hạ, làm việc gì cũng như "xoay xở trong vỏ ốc". May mắn thay có vị Thái Âm tổ sư này trở về chốn cũ, kể từ đó, Ung Châu chẳng khác nào có được một vị tu sĩ Thập Tứ cảnh tọa trấn núi sông.
Sở dĩ Ngô Châu dành sự ưu ái đặc biệt cho vương triều Ngư Phù đến vậy, thứ nhất là bởi nơi đây từng là chốn tu đạo của nàng, dù nay đã sớm hóa thành phế tích; thứ hai, kiện tiên binh đầu tiên do chính tay nàng luyện chế, nay đã trở thành trấn quốc chi bảo của vương triều Ngư Phù. Năm xưa, Ngô Châu đã tặng nó cho vị hoàng đế khai quốc họ Chu, một nam tử hùng tài vĩ lược, người từng được xem là nửa đạo lữ của nàng. Sau cùng, Ngô Châu rất mực coi trọng thành tựu đại đạo của Chu Tuyền. Chỉ với trăm năm tuổi đạo mà nàng đã đạt tới cảnh giới Tiên Nhân, nếu cho Chu Tuyền thêm bốn năm trăm năm nữa, lại ban cho một phần cơ duyên đại đạo, nàng hoàn toàn có hy vọng phi thăng. Hơn nữa, đó có thể là kiểu phi thăng cưỡi rồng với phẩm cấp cực cao, người rồng cùng chứng đạo. Đến lúc đó, quốc lực của vương triều Ngư Phù sẽ vô cùng đáng kỳ vọng. Chính vì lẽ đó, Ngô Châu mới nguyện ý mở lại đạo tràng tại phế tích cũ ở Ung Châu này.
Một vị luyện khí sĩ khi đã bước chân vào Thập tứ cảnh trong truyền thuyết, trở thành bậc đắc đạo, thì con đường tu hành phía trước sẽ trở nên vô cùng... gượng gạo và tẻ nhạt.
Ngô Châu mỉm cười: "Sự tại nhân vi."
Chu Tuyền gật đầu: "Tận nhân lực, tri thiên mệnh."
Ngô Châu thuận miệng nói: "Nếu ta là cô, ta sẽ dứt khoát cải trang vi hành một chuyến, đi theo bọn họ đến vương triều Thanh Thần kia, xem như một chuyến du ngoạn giải khuây."
Chu Tuyền bất đắc dĩ đáp: "Quả thực có ý định đó, chỉ tiếc là thân này khó lòng dứt ra được."
Quốc gia đại sự, duy tự dữ nhung. Ung Châu đất hẹp người thưa, vương triều Ngư Phù của họ Chu lại là độc nhất vô nhị. Kể từ khi Chu Tuyền đăng cơ, binh đao khói lửa tuy ít, nhưng việc lập đàn cầu khấn, tế tự thần linh lại cực kỳ hao tâm tổn sức, không thể qua loa đại khái. Tế tự vốn có nhiều loại, nghi quỹ rườm rà, ngoài việc "phần sài" tế thiên, dâng hiến vật tế, còn có "trầm" tế thủy thần, "huyền thụ" tế sơn thần. Thiên Thần, nhân quỷ cùng địa kỳ, cho đến vô số thần linh sông núi đều cần lễ kính chu toàn. Ngoài ra, cứ cách vài năm lại phải tổ chức một đại trận kim phù ngọc lục. Do Chu Tuyền là nữ đế có căn cơ chưa sâu, tạm thời không thể giao phó đại sự này cho người ngoài, nên quanh năm suốt tháng, nàng ít nhất phải dành ra ba tháng, nếu không phải đang chủ trì tế lễ thì cũng là trên đường đi đến đàn tế. Đặc biệt là gần đây, toàn bộ vương triều Ngư Phù đang dốc toàn lực chuẩn bị cho một buổi đại trai tiếu hiếm có trong thiên hạ, cung phụng tới ba ngàn sáu trăm thần vị. Nàng phải mời cao công đạo sĩ và trụ trì các đạo quán danh tiếng trong cả một châu về kinh thành cùng tham gia đại điển. Mọi việc đều cần Chu Tuyền, với tư cách là nữ đế kiêm chủ tế, đích thân xử lý, nên nàng mới nói mình không cách nào dứt ra được. Cũng may là vị tiên đế kia đợi đến khi nàng bước chân vào Tiên Nhân cảnh mới nhường lại ngôi vị.