Tại Thanh Minh thiên hạ, nơi Huyền Đô quan tọa lạc. Giữa rừng đào Đào Hoa Lâm, một lão đạo trưởng cùng thiếu niên thanh tú đội mũ đầu hổ đang song hành rảo bước. Theo sau họ là một gã béo mập, đôi mắt láo liên đảo quanh, dường như đang tìm xem dưới đất có cành đào nào đáng để nhặt nhạnh hay không.
Những kiếm tu phương xa từ Kiếm Khí Trường Thành kia sau khi đặt chân tới Thanh Minh thiên hạ, đã lần lượt tá túc tại Bạch Ngọc Kinh, Thần Tiêu thành, Tuế Trừ cung và Huyền Đô quan. Huyền Đô quan chỉ được phân cho gã béo tham tiền này, có điều vị kiếm tu trẻ tuổi kia và lão quan chủ lại khá tâm đầu ý hợp, hoặc giả cũng có thể là tự nhận thấy hợp ý mà thôi.
Dẫu sao bao năm qua Yến Trác vẫn âm thầm mượn danh nghĩa lão quan chủ để thực hiện những cuộc giao dịch không hề nhỏ. Huyền Đô quan vốn là một thế lực khổng lồ, số lượng tông môn phiên thuộc nhiều không đếm xuể, lại thêm hơn mười vương triều và thuộc quốc phụ thuộc. Chỉ riêng mạch chính của Huyền Đô quan, số lượng đạo quán dưới quyền quản hạt đã lên tới gần mười vạn người.
Lão quan chủ cũng chỉ nhắm mắt làm ngơ, dù sao những khoản tiền tài luân chuyển kia cũng là "phù sa không chảy ruộng ngoài". Nếu ngày nào đó gã béo họ Yến có thể moi được tiền từ Bạch Ngọc Kinh, lão tặng hắn một tấm biển vàng cũng chẳng thành vấn đề, thậm chí lão quan chủ còn có thể nhờ Lục lão tam đề chữ, ký tên làm kỷ niệm.
Lão quan chủ trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc vẫn quyết định nói thẳng: "Bạch Dã, sau này ngươi có nguyện ý đảm nhận chức vị trụ trì Huyền Đô quan chăng?"
Bạch Dã dường như chẳng hề bất ngờ, cậu lắc đầu, dứt khoát đáp: "Tuyệt đối không có khả năng đó."
Lão quan chủ gật đầu: "Biết là sẽ nhận được câu trả lời này, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi thêm một câu, lỡ như có vạn nhất thì sao."
Lão quan chủ trầm mặc một lát rồi lại hỏi: "Nếu đã không muốn làm quan chủ, mà chức vụ tại Giám sát viện với đống công việc vụn vặt thế tục còn phiền toái hơn cả quan chủ, chắc chắn ngươi cũng không nhận rồi, vậy làm Thượng tọa thì sao?"
Quan chủ của một tòa đạo quán vốn có hư có thực. Nếu nguyện ý quản sự, việc gì cũng có thể nhúng tay, từ chuyện đại sự đến chi tiết vụn vặt đều có thể ôm đồm. Còn nếu không muốn quản, đó cũng chỉ là một chức vị suông, có thể phó mặc mọi chuyện cho Giám sát viện của đạo quán. Thế nhưng Thượng tọa lại khác, đó là chức vị được tôn vinh là trụ cột của chốn cung quan Đạo giáo, là điển hình của người tu đạo. Chỉ những bậc công đức trác việt, tinh thông luật lệ, đắc đạo cao chân mới có thể đảm nhiệm, lấy đó làm gương mẫu cho chốn tùng lâm, là người để thiên hạ trông vào.
Tình huống này có phần tương đồng với các môn phái trên núi tại Hạo Nhiên thiên hạ, một người đồng thời đảm nhiệm cả chức vị cao cấp cung phụng lẫn khách khanh.
Bạch Dã vẫn lắc đầu từ chối: "Thực lòng không muốn phân tâm vì chuyện này."
Lão quan chủ thở dài một tiếng: "Để ngươi đi làm chấp sự, cho dù Bạch Dã ngươi có nguyện ý, bần đạo cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sắp xếp, tránh cho người trong Thanh Minh thiên hạ chê cười."
Thông thường tại những đạo quán quy mô lớn, ngoài bát đại chấp sự, còn thiết lập tam đô, ngũ chủ cùng thập bát đầu.
Yến Trác nhận thấy bầu không khí có phần trầm mặc, bèn tự mình tiến cử: "Lão quan chủ, chức vị quan chủ hay thượng tọa gì đó, nếu ngài không chê, vãn bối..."
Lão quan chủ gật đầu, thản nhiên ngắt lời: "Chê."
Yến Trác nào có điên mà dám mơ tưởng đến vị trí quan chủ hay thượng tọa của Huyền Đô quan. Chẳng qua từ nhiều năm trước, hắn đã bắt đầu mưu tính nhỏ nhặt, cảm thấy dựa vào giao tình thâm hậu giữa mình và lão quan chủ, kiểu gì cũng phải kiếm được chức Đường chủ Thập Phương Vân Thủy đường, chuyên trách việc thu xếp nơi ăn chốn ở cho các đạo sĩ vân du tứ phương. Tuy bổng lộc không bao nhiêu, nhưng Yến Trác vốn có thủ đoạn, có thể rộng mở đường tài lộc, tất nhiên không phải là hạng vơ vét bất chính.
Lão quan chủ đột nhiên lên tiếng: "Yến mập, đợi đến ngày ngươi đặt chân vào Ngọc Phác cảnh, bần đạo sẽ tìm cơ hội mở một cuộc nghị sự tại Tổ sư đường, thuận nước đẩy thuyền tiến cử tiểu tử ngươi làm Khố phòng Chấp sự. Có điều nói trước, bần đạo đã lâu không quản sự, uy vọng trong đạo quán không còn như xưa, chưa chắc đã thành công đâu. Ngươi nghe qua rồi để đó, đừng quá để tâm, thành được thì tốt, bằng không cũng đừng oán bần đạo vô dụng."
Yến Trác xoa xoa hai bàn tay, cười hì hì: "Vãn bối hiểu, vãn bối hiểu, chuyện này cứ từ từ tính."
Khố phòng Chấp sự vốn là một trong bát đại chấp sự. Với quy mô to lớn cùng nội hàm thâm hậu của Huyền Đô quan, chức vị này chẳng khác nào Hộ bộ Thượng thư của một vương triều dưới thế tục.
Lão quan chủ ngoảnh đầu nhìn về một phía, sau đó cáo từ rời đi. Bạch Dã định nói gì đó lại thôi, lão quan chủ hiểu ý, mỉm cười căn dặn: "Nếu có cơ hội, hãy gieo thêm hoa đào."
Lão quan chủ thi triển thần thông súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tới một nơi khác trong rừng đào. Bên khe suối nhỏ, một vị nữ đạo quan đang đứng đó, mái đầu bạc trắng như sương nhưng gương mặt lại trẻ trung như thiếu nữ.
Lão quan chủ chắp tay hành lễ, trầm giọng gọi: "Sư tỷ."
Thiếu nữ chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, đoạn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao rộng.
Huyền Đô quan bấy lâu nay vẫn luôn tuyên bố với bên ngoài rằng nàng đang trong thời kỳ bế quan tu luyện.
Kỳ thực nàng đã vân du tứ xứ, đến tận hôm nay công đức mới viên mãn, lúc này mới trở về Huyền Đô quan.
Nàng lặng lẽ chờ đợi thiên thời, chỉ chờ đợi một cơn mưa rào trút xuống.
Đây vừa là sự phòng bị chu đáo cho một mưu đồ thâm sâu, cũng vừa là một nỗi bất đắc dĩ.
Thế nên lần này hiện thân, nàng cũng chẳng cần phải bày ra cái uy nghi của bậc sư tỷ trước đám vãn bối đồ tôn.
"Thiếu nữ" thu hồi tầm mắt, cúi đầu nhìn về phía khe nước, lẩm bẩm: "Đào hoa lưu thủy yểu nhiên khứ."
Câu thơ này vốn là lời của Bạch Dã đáp lại hạng tục nhân trong núi năm đó.
Nàng tên là Vương Tôn, đạo hiệu "Không Sơn", từng là vị đạo sĩ có tư chất xuất chúng nhất trong lịch sử Huyền Đô quan. Thậm chí có thể nói, mấy vị sư đệ của nàng đều là nhờ đòn roi của nàng mà trưởng thành, trong đó bao gồm cả quan chủ đương nhiệm Tôn Hoài Trung.
"Tổng giác thính đạo" (tóc để chỏm nghe đạo), ấy là lời thiên hạ tán dương nàng. "Bạch thủ bất thành" (đầu bạc chẳng nên thân), lại là lời nàng tự đánh giá chính mình.
Bên ngoài Quán Tước lâu thuộc Tuế Trừ cung, nước sông cuồn cuộn chảy về đông. Nơi đó có một khối "Khế Long thạch" sừng sững giữa dòng, là một trong số ít những trụ cột vững chắc của thế gian. Lầu các nơi đây san sát như rừng, vách đá khắc đầy văn tự.
Lão kiếm tu Nguyên Anh cảnh Trình Thuyên lúc này đang cùng một vị cố nhân đứng bên bờ dốc ngắm nhìn dòng nước. Chỉ là chiều cao của hai người chênh lệch khá lớn, đứng cạnh lão kiếm tu là một hài đồng gương mặt non nớt, nhưng dáng vẻ lại vô cùng già dặn.
Đó chính là một trong mười vị kiếm tiên đỉnh cao của Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, Nạp Lan Thiêu Vi.
So với Trần Hi của Phi Thăng thành, y "xuất hiện" muộn hơn đôi chút. Nguyên nhân đơn giản là vì phía Tuế Trừ cung này thật sự quá đỗi khách khí, đã hưng sư động chúng tìm cho y một bộ tiên thuế của đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, mà đó còn là di thuế hiếm có của một vị kiếm tu đã binh giải qua đời.
Trên lầu cao bên bờ sông, có một vị đạo sĩ trẻ tuổi đang tựa lan can mà đứng, khí chất nho nhã, phong thái tiêu sái. Y nhìn về phía bờ bên kia sông, xuất thần trầm tư. Một dòng trường giang tựa như thiên tiệm ngăn cách đôi bờ.
Một bên chúng sinh đông đúc như kiến cỏ, một bên bóng người lại thưa thớt quạnh hiu. Bởi lẽ trong mắt người nơi đây, dòng đại giang này chính là ranh giới: một bên là đại tu sĩ Thập tứ cảnh, bên còn lại là vạn vật linh chúng dưới Thập tứ cảnh.
Nạp Lan Thiêu Vi liếc mắt nhìn vị đạo sĩ trẻ tuổi mang đậm phong thái thư sinh bên phía Quán Tước lâu, thuận miệng nói: "Tu sĩ của Tuế Trừ cung nếu không phải đang bế quan thì cũng là đang chuẩn bị bế quan, sao lúc nào cũng thấy gã này lên lầu dạo quanh thế nhỉ?"
Trình Thuyên nói: "Hắn tên là Cao Bình, có hai đạo hiệu là 'Quá Khứ' và 'Đi Thương', nghe qua đã thấy không đơn giản. Cao Bình đảm nhiệm chức Chưởng tịch đạo quan của Tuế Trừ cung, nhìn bề ngoài thì như đã ngồi vị trí đó nhiều năm mà không được thăng chuyển, chuyên trách quản lý sổ sách lục đương và độ điệp của các đạo sĩ trong cung. Tuy nhiên, ngoài thân phận Chưởng tịch chính thức, Cao Bình dường như còn nắm giữ một chức quan độc nhất vô nhị tại Tuế Trừ cung gọi là 'Văn học', thứ này đến ta cũng chưa từng nghe qua bao giờ. Nếu có Ẩn Quan đại nhân ở đây, hẳn là ngài ấy sẽ nhìn ra được những lắt léo sâu xa bên trong."
Nạp Lan Thiêu Vi gật đầu đáp: "Đó là một chức quan cổ xưa bên phía Hạo Nhiên thiên hạ, đã có từ rất lâu rồi. Phẩm cấp tuy thấp, mũ quan nhỏ bé, nhưng nếu không có thực học thì tuyệt đối không gánh vác nổi chức vị này, ngày nay cũng không còn mấy nơi sử dụng nữa."
Trình Thuyên đưa mắt nhìn Nạp Lan Thiêu Vi với vẻ mặt đầy quái dị.
Nạp Lan Thiêu Vi cười mắng: "Nhìn cái gì mà nhìn? Lão tử biết được lai lịch của chức 'Văn học' thì có gì đáng kinh ngạc đâu, làm như ta cũng không hiểu biết bằng tiểu tử Trần Bình An kia không bằng."
Trình Thuyên cười ha hả trêu chọc: "Nếu luận về kiếm thuật, ngươi tạm thời cao hơn Ẩn Quan đại nhân một bậc, điều này ta công nhận. Nhưng nếu nói về mưu ma chước quỷ hay kiến thức trong bụng, ngươi thật sự không bì được đâu, chẳng qua là may mắn va phải thứ mình biết mà thôi."
Nạp Lan Thiêu Vi lảng sang chuyện khác: "Ngươi và hắn từng có giao tình sao?"
Trình Thuyên gật đầu: "Ta từng gặp hắn vài lần trong trà lâu và bên bờ sông, là một người trầm mặc ít lời, không mấy khi trò chuyện. Về phần hắn, tại Tuế Trừ cung cũng có vài lời đồn đại, nghe đâu chỉ có tiểu tử Tiểu Bạch Thủ kia là hợp tính với hắn. Hắn dường như rất thích đánh cờ, Ngô cung chủ thỉnh thoảng cũng tham gia, nhưng lại có một quy củ kỳ quái, hai bên chỉ đi đúng bốn mươi nước cờ đầu."
Nạp Lan Thiêu Vi gật đầu: "Năm xưa ta cũng thường xuyên đánh cờ với bọn người Tôn Cự Nguyên, thắng nhiều thua ít."
Trình Thuyên hỏi vặn lại: "Ngươi tưởng mình thật sự thấu triệt được bao nhiêu biến hóa trên bàn cờ sao?"
Nạp Lan Thiêu Vi cười mắng: "Ngươi đúng là cái đồ lắm chuyện."
Trình Thuyên cười hì hì: "Hay là so tài một ván thử xem?"
Nạp Lan Thiêu Vi chẳng buồn để tâm đến vị cao thủ đấu khẩu thuộc hàng "tam giáp" của Kiếm Khí Trường Thành này nữa, lão chỉ đăm đăm nhìn về phía vị Chưởng tịch đạo quan trẻ tuổi kia, thầm nghĩ nếu có cơ hội nhất định phải tìm hắn đánh vài ván cờ.
Phía bên Quán Tước lâu, Cao Bình mỉm cười, dùng tâm thanh truyền âm nói: "Đợi khi nào Nạp Lan kiếm tiên rảnh rỗi, kính mời ghé qua tệ xá làm khách. Ta rất muốn cùng Nạp Lan kiếm tiên luận bàn, phân tích đôi chút về trận chiến cuối cùng tại Kiếm Khí trường thành."
Nạp Lan Thiêu Vi cười đáp: "Ta vốn chẳng hiểu mấy chuyện vòng vo tam quốc ấy, ngươi tìm nhầm người rồi. Muốn đàm đạo, ngươi nên tìm đám thiếu niên ở Hành cung Tị thử kia mới đúng."
Cao Bình mỉm cười: "Nạp Lan kiếm tiên khiêm tốn quá, chẳng qua cũng chỉ là lý luận suông mà thôi."
Nạp Lan Thiêu Vi không tỏ thái độ gì thêm.
Cao Bình chắp tay thi lễ, sau đó xoay người bước vào Quán Tước lâu. Sau khi khép cửa, hiện ra trước mắt vị chưởng tịch đạo quan này là một bức bản đồ Cửu Châu, hầu như mỗi năm đều có những biến chuyển tinh vi.
Việc Tuế Trừ cung vấn kiếm Bạch Ngọc Kinh trong tương lai, bản thân cung chủ Ngô Sương Hàng có lẽ cùng lắm cũng chỉ chiếm một nửa căn cơ.
Một nửa còn lại, chính là thiên hạ Cửu Châu được bao quát trong bức bản đồ này vậy.
Gió tuyết mịt mờ, những phiến tuyết lớn tựa lòng bàn tay lả tả rơi rụng.
Một vị tăng nhân chân trần, khoác tử y, đạp tuyết không lưu dấu, độc hành trên đường ranh giới giữa hai châu. Y tìm đến một nơi linh khí mỏng manh đến mức gần như hư không, chốn rừng thiêng nước độc, lặng lẽ nhìn về phía một vách núi.
Trong núi có cao nhân.
Chín mươi đời tăng nhân tọa thiền hang thẳm. Vạn kiếp nghìn thu, gió lộng chẳng lay.
Sau khi từ biệt Nhã Tương Diêu Thanh, Khương Biệt rời khỏi Thanh Thần vương triều, lặn lội đến đây cốt để nghe ý kiến của đối phương.
Nhận được một câu trả lời mập mờ nước đôi, Khương Biệt chỉ mỉm cười trừ, tiếp tục sải bước đi xa.
Y lặng lẽ tiến vào địa giới U Châu.
Tại vùng đất Tranh Quận, nơi tương truyền là di chỉ chiến trường viễn cổ, có một địa phương tên gọi Giáp Mã Doanh, nơi ấy có một cây cầu bắc ngang dòng nước.
Một người phụ nữ thôn quê từ trong ngõ nhỏ đi ra, gánh gồng bước qua cầu.
Hai đầu đòn gánh là hai chiếc giỏ tre, mỗi bên đều có một đứa trẻ đang ngồi chễm chệ.
Khương Biệt mỉm cười, khẽ thốt: "Đây là đang chọn hai vị tổ tông mang về đâu."
Tại vùng đất U Châu xa xôi, có một đạo quán nhỏ mang tên Chú Hư Quan.
Phía ngoài cửa, trên con phố không mấy rộng rãi, nơi góc đường có một sạp sách nhỏ. Ở đó bày đủ loại từ tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ đến truyện tranh, sách họa, chỉ cho thuê chứ không bán. Chỉ cần bỏ ra một đồng tiền lẻ là có thể nghiền ngẫm một quyển.
Trên những chiếc ghế cao thấp không đều, đã có mấy đứa trẻ còn quấn tã ngồi xem, lại thêm vài gã du thủ du thực lêu lổng, vừa lật giở trang sách vừa buông lời thô tục bỗ bã.
Chủ quán là một đạo sĩ trẻ tuổi, diện mạo khôi ngô, mày rậm mắt to, vóc dáng cao lớn, tên gọi Lông Chùy, hiện vẫn chưa có đạo hiệu.
Rót Hư Quan là một đạo quán nhỏ nằm cạnh huyện thành, tuy quy mô khiêm tốn nhưng mọi thứ đều chu toàn. Lông Chùy giữ chức Điển tạo trong quán, chuyên trách việc ẩm thực, củi gạo.
Dẫu sao đây cũng là một đạo quán thanh lưu được triều đình công nhận. Đi trên đường, nếu được người ngoài xưng tụng, hắn hoàn toàn có thể được gọi thêm hai chữ "lão gia" phía sau.
Huống chi sư phụ của hắn lại là vị Đạo sĩ Tri khách của quán, địa vị chỉ xếp sau Quan chủ và Giám viện, chính là nhân vật quyền lực thứ ba.
Vị đạo sĩ trẻ tuổi này bày sạp sách ở đây, kỳ thực chẳng kiếm được mấy đồng. Thuở thiếu thời, hắn từng làm nghề chạy núi, vào rừng hái thuốc, bắt rết, đan lồng dế, việc gì ra tiền đều chẳng nề hà.
Theo lý mà nói, với thân phận người của đạo quán, tướng mạo lại chẳng đến nỗi nào, hắn không nên chịu cảnh cô độc mới phải. Ngặt nỗi, hàng xóm láng giềng đều bảo vị Mao Điển tạo lão gia này dường như đầu óc có chút vấn đề. Hắn thường xuyên ngẩn ngơ, hoặc đang lúc ăn cơm bỗng dưng nước mắt đầm đìa, lạ lùng là tuyệt nhiên không một tiếng nức nở. Lâu dần, chẳng ai dám đến hỏi cưới. Bằng không, một vị "đạo quán lão gia" có độ điệp chính thức, há chẳng phải là một miếng mồi ngon sao?
Lông Chùy bày trên bàn một gói giấy dầu đựng thịt kho tàu, bên trong kèm theo bảy tám tép tỏi, đang chậm rãi nhai kỹ nuốt mềm.
Trên đường bỗng xuất hiện một đạo sĩ trẻ tuổi, đầu đội khăn Hỗn Nguyên ngay ngắn, để lộ búi tóc được cài ngang bởi một cây trâm vàng bằng gỗ dương.
Vị đạo sĩ phương xa dừng bước, ngước nhìn tấm biển hiệu của đạo quán nhỏ, mỉm cười cảm thán: "Hay cho câu 'Ấp dư rót hư', lấy chỗ có thừa để bù đắp cho nơi thiếu hụt."
"Cầm dư chi đạo, ấp mà tổn hại chi, lại vừa miễn ở cao long chi hối hận, càn khôn chi khiên." (Đạo giữ cái dư thừa, là phải biết tiết chế và giảm bớt, vừa để tránh cái hối hận của rồng bay quá cao, vừa tránh được lỗi lầm của trời đất).
Đạo sĩ trẻ tuổi quay đầu, mỉm cười nhìn về phía Lông Chùy.
Giữa đại châu tiểu quốc, quận lớn huyện nhỏ, trong một đạo quán tầm thường, lại ẩn cư một vị đại tu sĩ.
Không phải là "đã có", mà chính là "vốn là".
Bởi lẽ, cả người trong đạo quán lẫn bản thân đạo quán này, đều là do vị đạo sĩ kia hóa thân thành.
Lông Chùy quay đầu nhìn về phía vị khách nọ, khẽ thở dài: "Dẹp tiệm thôi."
Đám trẻ lập tức tỏ vẻ không vui, Lông Chùy đành phải dỗ dành: "Lần tới mỗi đứa được xem ba quyển, không thu tiền."
Dù sao, cũng chẳng còn lần tới nào nữa.
Đám trẻ nghe vậy thì hớn hở vui mừng, lập tức giải tán ngay tức khắc.