Châu thành Xử Châu và huyện thành Long Tuyền vốn cùng thuộc một phủ quản hạt, cảnh tượng tất nhiên phồn hoa hơn hẳn trấn Hồng Chúc nơi ba dòng sông hội tụ. Một vị phu nhân y phục lộng lẫy, sau khi hồi hương đã trải qua bao năm tháng an nhàn sung túc, khí độ vì thế mà ung dung tự tại. Nếu chỉ nhìn dung mạo, bỏ qua những nếp nhăn nơi khóe mắt, thoạt nhìn nàng chỉ chừng ba mươi tuổi, khen một câu "phong vận vẫn còn" cũng chẳng hề quá lời. Nếu không phải người quen biết, hẳn sẽ lầm tưởng nàng là nữ tử xuất thân từ những gia tộc hào phú ở phố Phúc Lộc.
Trong trạch viện đã sớm bố trí địa long sưởi ấm, dưới chân chẳng cần chậu than, ngay cả lồng ấp cầm tay cũng có thể lược bớt. Kể từ ngày từ đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản trở về quê cũ, nàng liền vung tiền mua ngay mấy tòa đại trạch ở châu thành này. Thực tế chứng minh, năm đó dù cắn răng chi tiền như rác nhưng không phải là ném đá xuống ao, ngược lại còn thu lợi không nhỏ, chỉ riêng tiền thuê cửa hàng hàng năm đã là một khoản bạc lớn. Đương nhiên, nàng sớm đã chẳng còn bận tâm đến vàng bạc thế gian, tiền thần tiên mới là thứ đáng giá.
Những năm gần đây, phu nhân chỉ về phủ đệ tại huyện Hòe Hoàng vào dịp Thanh minh tế tổ, tiện đường mới ghé qua ngõ Nê Bình một lát. Mọi tâm tư của nàng vẫn đặt ở nhà mới bên này, ví như trong trạch viện, mọi thứ phải theo khuôn phép, tôn ti trật tự rõ ràng, đó mới là cách quản gia có phương pháp.
Cạnh châu thành có khách sạn của tiên gia trên núi, nàng thường sai quản gia định kỳ qua đó mua sắm "Sơn Thủy Công Báo". Đây là một khoản chi không nhỏ, dù sao cũng tiêu tốn tiền thần tiên, nhưng phu nhân chẳng mảy may tiếc nuối. Một là để nghe ngóng tin tức về Trung Thổ Thần Châu, đặc biệt là thành Bạch Đế; hai là để phô trương thân thế quyền quý của mình.
Trong phòng, phu nhân cùng mấy nha hoàn đang chuyện trò thân mật, vây quanh lò sưởi đêm khuya, hâm nóng một bình rượu nếp, mỗi người nhấm nháp một chút. Trên kệ bày đủ loại điểm tâm ăn vặt.
Một vị đại nha hoàn thân hình đẫy đà, cúi đầu nhấp ngụm rượu, cười nói: "Phu nhân, với tư chất tu hành của thiếu gia, lại thêm thân phận đệ tử đích truyền của thành Bạch Đế, tương lai khi ngài ấy hồi hương, việc khai tông lập phái cũng chẳng có gì khó khăn."
Năm đó, phu nhân từ phủ Hoành Ba trên đảo Thanh Hiệp mang theo mấy tỳ nữ thân cận, các nàng ở đây cũng coi như nhập gia tùy tục. Nay theo chân phu nhân, người dán câu đối, kẻ thắp hương thỉnh môn thần, mời Táo quân... Theo phong tục quê nhà của phu nhân vốn có nhiều quy củ, nhưng dần dà quen tay hay việc, các nàng cũng thành thói quen. Tựa như ngày mai là mồng một tháng Giêng, còn phải theo phu nhân đến miếu Sơn Thần trên núi Phong Lương dâng hương. Ban đầu khi mới đến châu thành, phu nhân còn định đêm ba mươi sẽ lên đường để tranh thủ thắp nén hương đầu năm, thậm chí còn muốn nghỉ lại trong chùa miếu. Thế nhưng từ lần Cố Xán hồi hương trò chuyện cùng phu nhân, nàng liền không còn cố chấp tranh giành nén hương đầu tiên nữa. Nghe Cố Xán nhà ta nói, theo giáo lý Phật môn, cái gọi là "đầu hương" có hai cách giải thích. Một là thành tâm thực lòng, "tâm hương" là nhất, bất kể ở chùa miếu hay tại gia, thắp hương ở đâu cũng đều như nhau. Hai là thành kính hướng Phật, như vậy mỗi lần dâng hương đều là tự mình đốt nén hương đầu, không cần phải tranh giành với người khác.
Phu nhân mỉm cười nói: "Tiểu Xán chỉ là một trong số các đệ tử đích truyền của Trịnh thành chủ. Thành Bạch Đế dù có khai tông lập phái, theo tiên gia công báo ghi chép, hơn phân nửa cũng là ở Phù Diêu châu, sẽ không tới Bảo Bình châu chúng ta đâu."
Những năm này, thông qua công báo của tiên gia khách điếm trên núi, phu nhân đã biết được rất nhiều chuyện trong thiên hạ. Hơn nữa, nghe nói bối cảnh của tòa khách điếm này còn sâu xa hơn cả miếu Thành Hoàng của châu thành.
Phu nhân đột nhiên lộ vẻ tiếc nuối: "Chỉ là khổ cho các ngươi, ai ngờ Thư Giản hồ lại xuất hiện Chân Cảnh tông. Nếu năm đó các ngươi không theo ta đến đây, không chừng hôm nay đã là tiên sư có tên trong phả điệp tông môn, đi ra ngoài đều được người ta kính cẩn xưng một tiếng tiên tử. Đâu có giống như bây giờ, chỉ có thể quanh quẩn trong trạch viện nhỏ bé này làm nha hoàn cho một phụ nhân như ta."
Phu nhân hiểu rõ tâm tư của những người tu đạo như các nàng, ở tiên phủ có chữ "tông" đứng đầu, được ghi danh trên kim ngọc phả điệp chính là chuyện quang tông diệu tổ.
Vốn dĩ trong phủ có hai điều cấm kỵ, một là Thư Giản hồ, hai là vị Trần tiên sinh ở phòng thu chi năm xưa.
Một chốn, một người, đều là những chuyện không thể nhắc đến.
Chẳng ngờ tối nay phu nhân lại chủ động nhắc đến Thư Giản hồ.
Hai tỳ nữ thân cận trong phòng đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương. Vị tỳ nữ có dáng người thanh mảnh hơn lập tức cười nói: "Phu nhân nói vậy là không đúng rồi."
Phu nhân mỉm cười hỏi: "Nói xem, sao lại không đúng?"
Tỳ nữ nghiêm mặt thưa: "Năm đó xét về thiển cận, là phu nhân đã tự tay đưa chúng ta ra khỏi hố lửa. Nay xét về lâu dài, so với việc làm một đệ tử ngoại môn không chút tiền đồ ở Chân Cảnh tông, thì có gì hơn được? Nhưng đi theo phu nhân, thiếu gia lại là người hiếu thuận nhất trên đời, sau này há có thể bạc đãi chúng ta? Thiếu gia hồng phúc tề thiên, là bậc thiên chi kiêu tử hạng nhất, không nói đến sư phụ của thiếu gia là Trịnh thành chủ, chỉ riêng sư cô Hàn Tiếu Sắc đã là một vị Tiên Nhân, lại còn tiểu sư thúc Liễu Đạo Thuần thân là các chủ Lưu Ly, cùng với sư huynh Phó Cấm càng là vị đại kiếm tiên. Bọn họ có ai không phải là đại nhân vật trên đỉnh núi cao? Bất kỳ ai trong số họ, nếu đến Bảo Bình châu, đừng nói là Chân Cảnh tông, cho dù là Thần Cáo tông gặp gỡ Kỳ thiên quân, cũng đều được xưng hô một tiếng đạo hữu, là khách quý bậc nhất."
Về chuyện Cố Xán đến thành Bạch Đế tu hành, chân tướng sự việc trong phủ chỉ có phu nhân và mấy tỳ nữ thân cận các nàng tường tận.
Đây quả thực là những lời gan ruột.
Chỉ là nàng vẫn còn lời chưa nói hết.
Thành tựu đại đạo của Cố Xán cao thấp thế nào chỉ là một lẽ, mấy người bọn nàng, có ai mà không sợ Cố Xán? Nhắc đến vị "hỗn thế ma vương" vùng hồ Thư Giản kia, các nàng thực sự sợ đến tận xương tủy.
Nói cũng thật kỳ lạ, khi Cố Xán trưởng thành, dẫu đã ra dáng một thư sinh Nho gia, nhưng lần trước về quê gặp lại, dù thần sắc y ôn hòa, các nàng trái lại càng thêm sợ hãi, càng thêm kinh hồn bạt vía.
Nếu nói đệ tử của Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu tại đảo Thanh Hiệp năm xưa là một "tiểu điên tử" có thể bạo khởi giết người bất cứ lúc nào, một gã dã tu trời sinh;
Thì thanh niên Cố Xán sau này dường như lại trở thành một kẻ tâm cơ thâm trầm, lòng dạ khó lường. Dù có đứng đối diện, cũng vĩnh viễn không thể thấu thị tâm tư y đang toan tính điều gì.
Cố Xán bước ra từ hồ Thư Giản, bất luận là cảnh giới, tâm tính hay thủ đoạn, thảy đều hoàn toàn không tương xứng với lứa tuổi.
Trước khi rời quê, Cố Xán từng bí mật gọi mấy người bọn họ đến. Y không hề làm ra vẻ, cũng chẳng chút hống hách của tuổi trẻ, ngược lại còn ôn hòa nhã nhặn, khách khí chuyện trò, cùng các nàng ước pháp tam chương, thưởng phạt phân minh, thậm chí còn rộng lượng cho phép các nàng phạm sai lầm một hai lần. Thế nhưng y yêu cầu mỗi năm các nàng đều phải phi kiếm truyền thư đến Thành Bạch Đế, nội dung thư viết gì cũng được, tùy ý các nàng, dù chỉ là thỉnh giáo vài nan đề tu hành cũng không sao. Hơn nữa, toàn bộ chi phí thư tín trên núi đều do y chi trả, chỉ dặn dò các nàng đừng đem chuyện này nói cho mẫu thân biết.
Cuối cùng, Cố Xán mỉm cười với các nàng, trải lòng vài câu tâm huyết, mong các nàng chớ để bụng.
Trong bản ước pháp tam chương kia có một điều: tuyệt đối không cho phép các nàng châm ngòi thổi gió bên phía mẫu thân, biến chuyện nhỏ thành chuyện phiền phức làm kinh động đến phủ quận thủ hay triều đình Đại Ly; cũng không cho phép các nàng chủ động gây hấn bên ngoài. Thế nhưng, nếu có kẻ khác trêu chọc các nàng, bất kể đối phương là ai, bối cảnh thế nào, chỉ cần các nàng có lý thì không cần sợ phiền phức, Cố Xán y ắt sẽ ra mặt chống lưng, bởi vì các nàng nay đã được coi là nửa người trong nhà.