Nơi hậu viện tiệm thuốc họ Dương, Tô Điếm – nhũ danh Son Phấn – một thân một mình trông coi khoảng sân vắng lặng. Sư đệ Thạch Linh Sơn đã trở về nhà ở ngõ Đào Diệp. Tô Điếm chẳng cảm thấy quạnh quẽ hay khổ sở gì, từ nhỏ nàng đã quen với sự tĩnh mịch, nơi nào đông người ngược lại còn thấy không tự nhiên.
Tiệm thuốc được bài trí theo kiểu "tiền điếm hậu xưởng", những nơi luyện chế linh đan hay phơi phóng dược liệu đều nằm ở hậu viện. Chính phòng vốn là nơi nghỉ ngơi của Dương lão đầu. Đông sương phòng quanh năm khóa chặt, chỉ khi nào Lý Hòe trở về quê nhà, ghé lại đây chơi đùa, Dương lão đầu mới mở cửa phòng. Riêng Tây sương phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ từ sớm để nhường cho Tô Điếm ở lại.
Góc sân nhỏ còn có một gian nhà kho, chất đầy những vật dụng cũ kỹ cùng bình lọ ngổn ngang. Sư phụ đã giao chìa khóa phòng cho Tô Điếm, dặn dò nàng đợi khi nào Lý Hòe về quê thì nhắn lại với hắn rằng, đồ đạc cũ kỹ trong phòng đều để lại cho hắn cả, tùy ý định đoạt, muốn bán hay đem cho người khác cũng được.
Dưới hiên nhà phía nam, đối diện với chính phòng ở hướng bắc có đặt một chiếc ghế dài. Tô Điếm chẳng bao giờ ngồi lên, cũng không cho phép sư đệ tùy tiện mạo phạm vị trí đó. Nàng giống như một người giữ tiệm cũ, âm thầm giúp sư phụ duy trì vài phần quy củ xưa kia.
Tô Điếm vốn là kẻ si mê võ học, nhưng tối nay hiếm khi thấy nàng không luyện quyền, chỉ ngồi trên ghế đẩu cạnh chậu than mà thẫn thờ hồi tưởng chuyện xưa, hai chân gác lên vành chậu. Chợt tỉnh táo lại, Tô Điếm cúi người, đưa tay vuốt phẳng ống quần đang nóng lên vì hơi lửa.
Cửa chính tiệm thuốc đang khép hờ, có người đẩy cửa bước vào, băng qua gian khách điếm phía trước rồi vén rèm lên. Một nam tử trẻ tuổi cất tiếng gọi: "Sư tỷ."
Từ phía sương phòng, Tô Điếm lên tiếng đáp lời. Thạch Linh Sơn tiến đến gõ cửa. Vào phòng, hắn dời một chiếc ghế dài lại gần, ngồi xuống cạnh chậu than. Tô Điếm mỉm cười trêu chọc: "Đến tận tiệm thuốc để xin cơm tối, đệ không sợ xui xẻo sao?"
Thạch Linh Sơn hơ tay sưởi ấm, giả vờ ngây ngô hỏi lại: "Lại còn có điều kiêng kỵ này sao?"
Trong nhà hắn vốn rất náo nhiệt, cảnh tứ đại đồng đường sum vầy. Tổ trạch ở ngõ Đào Diệp gia cảnh tuy không mấy dư dả, nhưng Thạch Linh Sơn vẫn lo lắng sư tỷ một thân một mình ở tiệm thuốc sẽ quá quạnh quẽ. Hắn biết rõ, kể từ khi vị thúc thúc – người thân duy nhất của sư tỷ qua đời, ở trấn nhỏ này nàng đã chẳng còn ai thân thích, dường như cũng không có lấy một người đoái hoài hỏi han.
Thạch Linh Sơn lấy từ trong tay áo ra một gói bánh Áp Tuế, cười nói: "Thạch chưởng quỹ ở ngõ Kỵ Long tặng đấy."
Tô Điếm thoáng do dự một chút, rồi cũng đưa tay đón lấy gói bánh: "Đệ thật sự đến đây xin cơm tối đấy à?"
Trong đêm ba mươi Tết, chuyện tiệc tùng cơm nước của cư dân phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp vốn dĩ khác biệt một trời một vực so với những người bên ngoài hai con phố ấy, ngày thường họ cũng chẳng mấy khi qua lại với nhau.
Năm xưa tại trấn nhỏ, phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp là nơi cư ngụ của "tứ tính thập tộc". Những hào môn thế gia với lầu cao cửa rộng ấy, đứng đầu bốn họ lớn luôn là Lư thị, bởi lẽ trước khi vương triều Lư thị sụp đổ, nơi đây từng là mẫu quốc của Tống thị Đại Ly. Hoàng đế khai quốc của Lư thị lại có nguồn gốc sâu xa với chi tộc họ Lư tại phố Phúc Lộc này. Ngoài ra, mười đại tộc như Viên, Tào, Tạ, tổ tiên đều từng xuất hiện những nhân vật lẫy lừng, sau khi rời khỏi Ly Châu động thiên đều danh chấn thiên hạ. Chẳng hạn như Tào Khuê, Viên Cao Hà, được coi là những công thần trung hưng của Đại Ly, gây dựng nên hai dòng họ Thượng trụ quốc trong triều đình hiện nay. Lại còn có Kiếm tiên Tào Hi ở Nam Bà Sa châu, Thiên quân Tạ Thực ở Bắc Câu Lô Châu.
Chỉ riêng ngõ Nê Bình nhỏ bé đã sản sinh ra những nhân vật như Ẩn quan Trần Bình An, Phiên vương Đại LyTống Tập Tân, và Cố Xán - đệ tử đích truyền của Trịnh Cư Trung. Phía bên kia còn có tổ trạch của Kiếm tiên Tào Hi, vị đại năng đang trấn giữ Trấn Hải lâu tại Nam Bà Sa châu.
Về phần Tô Điếm, ngoài mối quan hệ tại tiệm thuốc, ở quê nhà trấn nhỏ này nàng chỉ còn một người quen duy nhất để nhắc tới, đó là một người tên Hồ Phong, lớn hơn nàng vài tuổi. Nhà Hồ Phong trước kia mở cửa hàng làm đồ tang lễ, hắn thường theo ông nội đi làm thuê, khi thì làm việc gạch ngói mộc, lúc lại bôn ba khắp nơi mài dao giúp người. Có điều Hồ Phong cũng đã rời bỏ quê hương, mà dẫu hắn có ở lại, e rằng Tô Điếm cũng chẳng biết phải nói gì với hắn.
Thạch Linh Sơn cười hỏi: "Sư tỷ đoán xem, vừa rồi ở ngõ Kỵ Long đệ đã gặp ai?"
Tô Điếm im lặng, chậm rãi nhai miếng bánh ngọt, dù sao với nàng lúc này, gặp được ai cũng chẳng có gì đáng để kinh ngạc.
Nhiều năm về trước, tại ngõ Kỵ Long thường xuất hiện một cô bé gầy gò ốm yếu, sắc mặt xanh xao vàng vọt, giả vờ như vô tình đi ngang qua các cửa tiệm. Cô bé ấy bước đi rất chậm, khẽ sụt sịt mũi, khi ngửi thấy mùi bánh ngọt thơm lừng thì bụng lại càng cồn cào vì đói. Thuở nhỏ, ngay cả trong giấc mơ nàng cũng thèm thuồng những chiếc bánh thơm ngon và những tấm lụa là rực rỡ trong tiệm vải. Những thứ ấy từng khiến đứa trẻ nghèo khổ, lạnh lẽo năm xưa cảm thấy là những điều tốt đẹp xa vời nhất trên đời. Nhưng đến khi trưởng thành, tiền bạc không thiếu, chẳng hiểu sao nàng lại chẳng còn chút tơ tưởng nào nữa.
Thạch Linh Sơn nói: "Đệ đứng từ xa nhìn lại, hình như đó là Vương Chu ở ngõ Kỵ Long."
Xưa kia vốn là đồng hương nơi trấn nhỏ, gần ngay trước mắt, nay đã hóa thành nhân vật hiển hách chốn chân trời xa thẳm.
Tô Điếm chỉ khẽ "ừ" một tiếng. Dẫu sao cũng chẳng phải người chung đường, nàng vốn không mấy hứng thú với việc đám đồng hương năm xưa nay công thành danh toại, vinh hoa phú quý.
Ngày nay, Long Châu cũ hay Xử Châu mới đều là nơi tàng long ngọa hổ, kỳ nhân dị sĩ tụ hội, danh tiếng vang dội khắp cả châu. Thế nhưng trong mắt Tô Điếm, cảnh tượng hiện tại chẳng thể nào sánh được với thuở ban đầu.
Trước hết là một nhóm người từ phương xa tới, vung tiền mua đứt những ngọn núi và tiên phủ phía tây dãy núi. Chỉ cần không sớm tay bán tháo giữa chừng, thì đến nay, mỗi nơi đều được coi như một bồn tụ bảo, tài nguyên dồi dào khôn xiết.
Tiếp đó, một số tu sĩ linh thông tin tức cũng lũ lượt kéo đến. Họ tìm đến dân bản địa để mua lại những căn nhà tổ quanh trấn, hoặc vung "giá cao" thu mua đá Xà Đảm nhặt dưới sông Long Tu, những chiếc gương đồng khảm trên vách tường, cho đến tiền cổ, đồ sứ và đủ loại cổ vật. Dường như chỉ sau một đêm, mọi thứ vốn tầm thường bỗng chốc trở nên vô giá. Thứ duy nhất mất giá, trái lại, chính là những đồng bạc vụn mà người dân vất vả tích cóp bao đời, hay mớ đồ trang sức vốn được coi là của gia bảo trong mỗi nhà.
Giờ đây, không ít luyện khí sĩ chọn cách mai danh ẩn tích nơi trấn nhỏ, quanh năm đóng cửa không ra ngoài, biến những tòa nhà cũ nát thành đạo tràng tu hành thanh tịnh.
Hộ tịch và gia phả trên núi của bọn họ đều do Đốc Tạo Thự lò gốm quận Long Tuyền âm thầm quản lý. Còn phía huyện nha Hòe Hoàng, thủy chung vẫn chẳng hề hay biết thân phận bối cảnh của những vị "thần tiên trên núi" này. Dẫu sao cũng chẳng ai gây chuyện, so với những thị trấn thông thường, nơi đây quả thực đạt đến cảnh giới đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa. Nhờ vậy mà chính vụ của huyện nha vô cùng hanh thông, năm nào cũng được châu thành xếp loại ưu tú. Bởi lẽ, ngay cả một tên trộm trèo tường cũng chẳng tìm ra, nói chi đến những chuyện tranh chấp vặt vãnh giữa xóm giềng.
Từ linh khí thiên địa, khí vận sơn thủy cho đến linh khí pháp bảo, đám tu sĩ ngoại lai tinh tường, ra tay quyết đoán kia quả thực đã thu về không ít lợi lộc, hầu như chẳng ai phải ra về tay trắng.
Duy chỉ một việc, từng có người hướng về vòm trời đấm ra một quyền, nhắm thẳng vào vị viễn cổ thần linh phạm cấm vượt cảnh, mang đến cho Bảo Bình châu mấy trận mưa vàng xối xả. Tuy nói phần lớn đều bị Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách thu vào túi, nhìn qua thì núi Phi Vân độc chiếm chỗ tốt, nhưng Ngụy Bách dù sao cũng là Sơn quân của một châu, toàn bộ hạt cảnh Bắc Nhạc theo đó mà được hưởng lợi, khí vận sơn thủy trở nên nồng hậu, linh khí thiên địa càng thêm dồi dào. Tại huyện thành Hòe Hoàng và giữa dãy núi phía tây, những kẻ tu đạo ẩn cư, hưởng lộc sông núi, no bụng ấm thân. Hơn hai mươi năm qua, thỉnh thoảng lại có tu sĩ lặng lẽ phá cảnh.
Thạch Linh Sơn thuận miệng hỏi: "Sư tỷ, tỷ nói xem môn phái chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu người?"
Theo bối phận của nhất mạch bọn họ, phả hệ lại đơn giản đến tột cùng. Dẫu sao cũng chỉ có một sư phụ dạy quyền. Ngoài Tô Điếm và Thạch Linh Sơn, còn có hai vị sư huynh nữa. Chỉ là Lý Nhị và Trịnh Đại Phong, một người đã dời nhà đến Bắc Câu Lô Châu, một người lại tới Ngũ Thải thiên hạ. Liệu còn có sư huynh sư tỷ nào khác hay không, điều này vẫn luôn là một ẩn số. Lão Dương không thích nhắc đến chuyện này. Thạch Linh Sơn từng có lần gặng hỏi, kết quả bị mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Lão Dương luôn như thế, hoặc là dứt khoát ngậm miệng, hoặc là vừa mở lời đã phun ra những lời cực kỳ khó nghe. Lão mắng Thạch Linh Sơn là đồ đệ tử, muốn ra ngoài nhận sư huynh chẳng qua là muốn đi nịnh bợ xu phụ, hay là Thạch gia ở ngõ Đào Diệp đã chết đói rồi, nên cứ phải chạy đến nhà khác xin bát phân nóng mà ăn?
Sau lần đó, Thạch Linh Sơn không bao giờ dám hỏi lại nửa câu.
Tô Điếm trầm ngâm một hồi rồi nói: "Cụ thể có bao nhiêu người, trên gia phả sư môn tổng cộng ghi danh những ai, hiện tại trên đời còn lại mấy người, ta cũng không rõ. Nhưng ngoài hai vị sư huynh họ Lý và họ Trịnh, quả thực vẫn còn những người khác."
Thạch Linh Sơn ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ.
Tô Điếm lắc đầu nói: "Ta biết danh tính của hai vị sư huynh sư tỷ khác, nhưng sư phụ chưa nói có được tiết lộ hay không, đệ đừng hỏi nhiều."
Trong phòng, hai sư tỷ đệ tính tình vốn dĩ khác biệt. Theo cách nghĩ của Thạch Linh Sơn, sư phụ chưa cấm đoán, tức là có thể nói.
Nhưng với sư tỷ Tô Điếm, sư phụ chưa cho phép, tức là tuyệt đối không thể.
Tô Điếm đột nhiên nói: "Ta định theo lời sư phụ dặn, qua hết năm nay, đợi Lý Hòe trở về giao lại cho hắn một số việc, ta sẽ đi xa một chuyến."
Thạch Linh Sơn hỏi: "Sư tỷ định đi đâu? Đi xa là bao xa, là di chỉ cổ chiến trường ở châu khác sao?"
Hắn cùng sư tỷ đến nay vẫn chưa rời khỏi Bảo Bình châu. Đám trẻ sinh ra ở trấn nhỏ này dường như ai nấy đều ôm chí hướng đi xa.
Tô Điếm biết rõ sư đệ đã hiểu lầm, bèn lên tiếng giải thích: "Lần này ta định một thân một mình đi rèn luyện, sẽ không mang đệ theo đâu."
Thạch Linh Sơn thoáng hiện vẻ thất vọng nhưng không hề dây dưa, bởi hắn hiểu rõ tính khí sư tỷ vốn vô cùng bướng bỉnh, một khi đã quyết định thì tuyệt đối không quay đầu.
Tô Điếm hiếm khi để lộ ý cười, nhẹ giọng nói: "Lần sau tương phùng, ta sẽ mời đệ uống rượu."
Thạch Linh Sơn chỉ biết vui mừng khôn xiết, cười đến ngây ngốc. Được người khác mời uống rượu mừng, quả thực là chuyện tốt đẹp nhất trần đời.
Vị nam tử trẻ tuổi kia không hề hay biết, khi sư tỷ cúi đầu, gương mặt kiều diễm dưới ánh lửa than bập bùng lại phảng phất nét ưu tư nơi đáy mắt.
Một kẻ lạc quan, một người bi quan.
Kẻ trước cho rằng mọi chuyến đi xa đều là tiền đề cho ngày hội ngộ.
Người sau lại cảm thấy mọi cuộc tương phùng chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu của nỗi biệt ly.
Trong chuyến rèn luyện lần này, đợi đến khi Tô Điếm đặt chân lên Hạo Nhiên thiên hạ, đạt tới Viễn Du cảnh, nàng sẽ đi tìm một vị sư huynh tên là Tạ Tân Ân.
Người nọ hiện đang ở tận Thanh Minh thiên hạ xa xôi.
Theo lời sư phụ, Tạ sư huynh giờ đây đã công thành danh toại, chỉ là đã thay tên đổi họ, không còn dùng cái tên Tạ Tân Ân năm xưa nữa.
Dựa vào ngữ khí của sư phụ, Tô Điếm đoán định Tạ sư huynh ở tòa thiên hạ kia chắc hẳn đã gầy dựng được một phen cơ nghiệp lẫy lừng.
Mỗi khi nhắc đến đám đồ đệ, sư phụ thường chẳng mấy khi giữ được sắc mặt ôn hòa, ngay cả với sư huynh Lý Nhị vốn đã là võ phu Chỉ Cảnh, lão cũng chưa từng nở một nụ cười tán thưởng.
Sư phụ có để lại vài lời nhắn nhủ cho vị Tạ sư huynh chưa từng giáp mặt kia, nhờ Tô Điếm chuyển đạt lại.
Đại ý là muốn Tạ Tân Ân sau khi gặp gỡ sư muội Tô Điếm sẽ thay sư phụ truyền thụ y bát, dạy nàng quyền pháp và kiếm thuật. Đợi đến khi Tô Điếm đạt tới Sơn Điên cảnh, hắn phải giúp sư muội khai sơn lập phái tại nơi đó, bén rễ sâu bền, tự lập môn hộ để khai chi tán diệp. Sau khi hoàn tất, đôi bên đường ai nấy đi, tuyệt đối không được tiết lộ quan hệ đồng môn với người ngoài.
Về phần làm thế nào để Tô Điếm vượt qua rào cản đến được Thanh Minh thiên hạ, cũng như tung tích của Tạ sư huynh, sư phụ đều đã sớm an bài ổn thỏa cả rồi.
Thạch Linh Sơn tò mò ướm hỏi: "Sư tỷ, tên Lý Hòe kia rốt cuộc có lai lịch thế nào?"
Nghe nói vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia từng đặt cho Lý Hòe một cái biệt hiệu là "khôn nhà dại chợ".