Dáng người đạo sĩ gầy gò, đầu đội nhuyễn mão, khoác trên mình chiếc đạo bào vải bông xanh đã bạc màu sờn vai, chân mang đôi hài vải dày cộp, bước đi xiêu vẹo trên đường, tựa thân trúc gầy guộc chao đảo trong gió.
Bên cạnh đạo sĩ là một tráng niên khôi ngô, hông đeo trường đao, vỏ đao được mài giũa bóng loáng. Nam nhân này bắt đầu nuôi râu từ mấy tháng trước, thoắt cái râu quai nón đã mọc rậm rạp khắp mặt.
Hai người đang cùng nhau trở về cố hương, nơi ấy cách đây không xa, chỉ chừng ba bốn mươi dặm, đều thuộc địa phận quận Ngũ Lăng.
Nói ra cũng lạ, vị đạo sĩ kia thực chất trẻ hơn nam tử nọ đến hai mươi tuổi, song dung mạo lại nhuốm màu sương gió già dặn, thoạt nhìn cứ ngỡ là bậc tiền bối lớn hơn đối phương mười tuổi.
Đáng nói ở chỗ, dù đạo sĩ không chính thức thụ phù nhận độ điệp, chuyên tu phù lục chi đạo, nhưng lại là một người tu đạo chân chính. Còn bằng hữu bên cạnh y, thuần túy là một vị võ phu mà thôi.
Hai người đồng hành trở về sau chuyến viễn du, lần xuất hành này tiêu tốn mấy năm ròng rã, đã đi qua không ít danh lam thắng cảnh, chứng kiến biết bao kỳ nhân dị sự.
Vị đạo sĩ kia chính là Vương Nguyên Lục của phái Trộm Gạo, còn nam tử là võ phu Thích Cổ thuộc mạch tróc đao khách.
Một người là tu sĩ Ngọc Phác cảnh viên mãn, một người là võ phu cảnh giới thứ chín đỉnh phong, tùy thời đều có thể đột phá bình cảnh.
Ở Thanh Minh thiên địa này, đạo sĩ thuộc phái Trộm Gạo hễ nghe đến hai chữ "Trộm Gạo" là đủ hiểu thân phận chẳng mấy vẻ vang, cũng tương tự như hạng thi giải tiên, đảm phu hay nhất tự sư vậy. Dù không đến mức bị người đời xua đuổi như tà ma ngoại đạo, nhưng tốt nhất là đừng lai vãng đến khu vực Bạch Ngọc Kinh. Một khi bị phát hiện hành tung, hơn phân nửa sẽ bị mời đến Ngũ Thành Thập Nhị Lầu "làm khách" dài hạn.
Thích Cổ trầm giọng hỏi: "Ngươi thấy ta có nên đáp ứng lời mời của Chu Tuyền không?"
Trong chuyến du hành, họ từng đi ngang qua Ung Châu, một vùng đất lành phong thủy, thủy vận dồi dào bậc nhất trong mười bốn châu của Thanh Minh.
Vương triều Thanh Thần của Tịnh Châu và vương triều Ngư Phù của Ung Châu đều là những quốc gia có quốc lực hùng mạnh nhất, thuộc hàng đại vật khổng lồ trên thế gian.
Chẳng hiểu vì duyên cớ gì, hai người lại bị nữ đế trẻ tuổi của vương triều Ngư Phù nhìn thấu lai lịch. Chu Tuyền đã đích thân xuất hiện, long trọng mời Thích Cổ đảm nhận vị trí hoàng gia cung phụng.
Kỳ thực đôi bên đều thấu suốt, Nữ đế Chu Tuyền của vương triều Ngư Phù làm vậy là để chiếm lấy tiên cơ, bởi lẽ Thích Cổ có thể đột phá thành võ phu Chỉ Cảnh "tối cường" vào bất cứ lúc nào. Nếu hắn phá cảnh trên lãnh thổ vương triều Ngư Phù, tất sẽ góp thêm một phần võ vận không nhỏ cho quốc gia này. Thế nên, Chu Tuyền ngoài việc ban cho thân phận cung phụng, còn đưa ra một cái giá cực kỳ hậu hĩnh. Tạm gác lại bổng lộc cao ngất, chỉ riêng lời hứa sẽ lấy ra một món binh khí từ trong bí kho hoàng thất cho Thích Cổ sử dụng trong thời hạn ba trăm năm, đã mang sức cám dỗ khôn cùng. Danh tiếng lẫy lừng của trường thương "Phá Trận" vốn là bảo vật trấn quốc của vương triều Ngư Phù, có khả năng khắc chế trận đồ của các luyện khí sĩ. Một khi Thích Cổ bước chân vào Chỉ Cảnh, lại nắm giữ thần binh này trong tay, thì khi giao đấu với bất kỳ luyện khí sĩ nào dưới cấp Tiên Nhân, khó ai có thể địch nổi.
Đừng nói tới chuyện phân định thắng thua, e rằng đối phương muốn đào tẩu cũng là điều nan giải.
Hàm hồ những kẻ có thể liệt danh vào hàng ngũ mười vị tài tuấn trẻ tuổi cùng nhóm dự khuyết, bất luận là tu sĩ hay võ phu, ai lại chẳng nắm giữ vài phần thủ đoạn sát chiêu?
Ngược lại, phía vương triều Thanh Thần dường như hoàn toàn thờ ơ với việc Thích Cổ sẽ đột phá cảnh giới ở đâu. Cho đến nay, chẳng thấy bóng dáng đạo quan nào xuất hiện, càng đừng nói tới Hoàng đế bệ hạ hay Nhã Tương Diêu Thanh.
Sự lạnh nhạt này khiến Thích Cổ không khỏi nảy sinh vài phần bực dọc.
"Lão phu dẫu sao cũng là võ phu cửu cảnh, chẳng lẽ lại không lọt nổi vào pháp nhãn của các ngươi sao?"
Vương Nguyên Lục bồi thêm một câu: "Dẫu sao ngươi cứ hễ thấy nương tử xinh đẹp là chân lại chẳng bước nổi."
Thích Cổ hừ lạnh đáp trả: "Ngươi cũng chỉ được cái tài khôn nhà dại chợ."
Vương Nguyên Lục quả thực chỉ dám cậy mạnh với hắn, hễ gặp người ngoài là lại rụt rè, nói năng ấp úng. Đơn cử như trước mặt Nữ đế Chu Tuyền, Vương Nguyên Lục vẫn cứ cúi đầu, mặt đỏ tía tai, hỏi ba câu mới rặn ra được một lời. Lại như lần trước ở chỗ Lục Đài và Viên Huỳnh, tiểu đạo sĩ này uống quá chén, chẳng hiểu sao lại tâm sự với vị Lục công tử kia mấy lời, uống đến độ thương tâm, tửu lượng lại kém nên khóc lóc ầm ĩ, cũng may là chưa đến mức say mềm như bùn.
Có lẽ ngoại lệ duy nhất chính là vị Tôn Huyền Đô đạo trưởng mà Vương Nguyên Lục bao năm qua vẫn gọi là "lão tổ tông".
Trước mặt lão đạo trưởng, Vương Nguyên Lục quả thực rất có khí khái anh hùng, thậm chí còn dám mắng thẳng mặt một câu "lão già".
Lão đạo trưởng là người đứng thứ năm thiên hạ, câu cửa miệng "Bần đạo vốn thích giúp người làm vui, chưa từng kết oán với ai" đã vang danh khắp Thanh Minh thiên.
Chính vì lẽ đó, Thích Cổ mới hết lời khuyên nhủ Vương Nguyên Lục, rằng khi đối diện với vị lão thần tiên ấy, lời lẽ nên khách khí đôi phần, chỉ tiếc là khuyên mãi chẳng xong.
"Nếu lần này hồi hương mà ngay cả Lưu Kính cũng chẳng thèm gặp, lão phu sẽ không đem mặt nóng dán mông lạnh nữa."
Thích Cổ càng nói càng bực, hầm hầm nói: "Mẹ kiếp, đúng là hoa nhà không thơm bằng hoa dại, vậy thì đừng trách lão phu để hoa nở trong nhà mà hương bay ra ngõ."
Quận Ngũ Lăng, chốn kinh kỳ của vương triều Thanh Thần, là nơi hội tụ của giới hào quý và các thế gia vọng tộc, âm đức tổ tông vô cùng sâu dày, có một không hai trong châu.
Quận Ngũ Lăng quản hạt năm huyện: Trường Mậu, Quân Dương, Bình... Vốn là nơi đặt hoàng lăng, ban đầu được vương triều Thanh Thần dùng làm nơi quần cư và an trí cho các công thần khai quốc.
Lưu Kính, vị quận trưởng đương nhiệm, vốn là hoàng thân quốc thích, lại kiêm thêm chức quan Đề điểm cung. Quan lại trong kinh thành đều do hắn quản lý.
Ngoài ra, tại các danh sơn đại xuyên của vương triều Thanh Thần đều thiết lập chức quan Đề cử cung, thường là vị trí triều đình dùng để an trí các đại thần cao tuổi được nhàn rỗi, mang tính chất là một chức quan vinh hiển.
Vương Nguyên Lục nhắc nhở: "Cẩn thận Diêu thủ phụ đang để mắt tới ngươi đấy."
Thích Cổ hỏi lại: "Không đến mức đó chứ?"
Vương Nguyên Lục khẽ nhíu mày đáp: "Khó nói lắm."
Thích Cổ do dự một hồi, vẫn dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến, nói nhỏ với bằng hữu: "Cũng may Tịnh Châu chúng ta thuộc quyền quản hạt của Thanh Thúy thành, nếu không đã sớm bị Đạo Lão Nhị của Bạch Ngọc Kinh chỉnh đốn thê thảm rồi. Quận Ngũ Lăng tuyệt đối sẽ không có được sinh cơ khí tượng như ngày hôm nay."
Vương Nguyên Lục nói: "Cùng một nguồn mà dòng chảy khác biệt, tính nước ắt có sai khác. Dân chúng vốn nương theo nước mà sống, đương nhiên ưa thích thế nước ôn hòa; nếu ba ngày hai bận lại phát hồng thủy, ai nấy đều không chịu thấu, ắt phải kêu khổ kêu oan."
Thích Cổ cười bảo: "Thỉnh thoảng ngươi cũng thốt ra được vài câu đạo lý đấy."
Thích Cổ sực nhớ tới một chuyện, bèn nói: "Nghe bảo Lưu chưởng giáo lại vừa thu nhận đệ tử."
Đạo sĩ bĩu môi: "Mệnh tốt, chẳng thể tị hiềm."
Thích Cổ trêu chọc: "Mệnh của Từ Tuyển mới gọi là tốt."
Vị đạo sĩ trầm ngâm giây lát, khẽ lắc đầu: "Từ tông chủ không chỉ đơn thuần là mệnh tốt... À không, số mệnh của Từ tông chủ kỳ thực cũng chẳng suôn sẻ gì, mệnh cứng mới thực sự là bản lĩnh của y."
Thích Cổ hào sảng tuyên bố: "Có một ngày, lão phu nhất định phải rước Bạch Ngẫu về làm thê tử, như thế mới gọi là làm rạng danh tổ tông!"
Đạo sĩ cúi đầu ngồi lặng, dáng người hơi khòm xuống, lẩm bẩm: "Nương tử đanh đá như vậy, rước về cửa chẳng khác nào mỗi ngày đều phải nhai ớt chỉ thiên, cay nồng thấu xương."
Ánh mắt Thích Cổ sáng rực, lão xoay xoay cổ tay, nhếch miệng cười đắc ý: "Chỉ cần lão phu thắng nàng một trận để rước được vào cửa, sau đó dù có thua nàng một trăm trận, một nghìn trận, cũng chẳng hề hấn gì!"
Chuyện đánh đấm trên đời, vốn dĩ chia làm hai loại.
Vị đạo sĩ lầm bầm, giọng điệu có chút oán trách: "Sao lời lẽ của ngươi lại hạ lưu đến thế?"
Thích Cổ "ồ" lên một tiếng đầy ngạc nhiên: "Thế mà ngươi cũng nghe hiểu được sao?"
Trong vòng trăm năm trở lại đây, tựa như lúa gạo gặp mùa bội thu, quận Ngũ Lăng liên tiếp xuất hiện một lớp thiên chi kiêu tử. Chỉ tính riêng trong mấy tòa thiên hạ, đã có tới hai vị lọt vào danh sách mười người trẻ tuổi dự khuyết.
Ngoài ra, tại Hoa Dương cung - một trong những tổ đình của Phù Lục phái trên núi Địa Phế, có một tu sĩ trẻ tuổi đạo hiệu Du Nhiên. Trong khi đó, núi Thải Thu lại có một nữ đạo hữu đạo hiệu Nam Sơn. Cả hai đều được công nhận là bậc thiên tiên, hiện đã là những tu sĩ Nguyên Anh trẻ tuổi đầy hứa hẹn.
Hai người đang đồng hành lúc này đều là những tài tuấn bước ra từ quận Ngũ Lăng. Du Nhiên và Nam Sơn cũng là những nhân vật kiệt xuất trong số ba ngàn đạo quan của Ngũ Thải thiên hạ. Tuy xuất thân từ hai tông môn vốn có hiềm khích, nhưng bọn họ lại sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, ngay cả giờ sinh cũng chẳng sai lệch mảy may. Sự tác hợp của ý trời như vậy khiến lòng người ở cả núi Địa Phế lẫn núi Thải Thu đều nảy sinh những biến hóa vi diệu.
Kỳ thực Vương Nguyên Lục và Thích Cổ rất muốn thực hiện một chuyến du ngoạn đến Ngũ Thải thiên hạ, hiềm nỗi quy củ do Văn Miếu của Hạo Nhiên thiên hạ thiết lập quá nghiêm ngặt, cảnh giới của cả hai đều đã vượt quá ngưỡng cửa cho phép, muốn đi cũng lực bất tòng tâm.
Trong mắt các đạo gia trên núi, quận Ngũ Lăng này chính là một chậu châu báu, là nơi hội tụ linh khí của chốn tiên gia.
Còn trong mắt cư dân ở vài tòa thiên hạ khác, nơi đây lại là một đạo tràng kim ngọc rạng ngời, có thể sánh ngang với Ly Châu động thiên của Hạo Nhiên thiên hạ.
Tại đó, có kẻ chỉ biết dựa dẫm vào công đức của tổ tiên mà ăn chơi trác táng, nhưng cũng có những đệ tử Ngũ Lăng "thiếu niên gánh vác khí phách, chí hướng ngất trời", chẳng tiếc dâng hiến mạng sống nơi biên thùy xa xôi. Lại có những hiệp sĩ trẻ tuổi hào hiệp, vung tiền như rác để cứu khốn phò nguy, chẳng màng đến hư danh khí tiết.
Dẫu sao đi nữa, tất cả đều là những thiếu niên Ngũ Lăng danh chấn thiên hạ.
Thế nhưng trong mắt Vương Nguyên Lục và Thích Cổ, nơi đây bất quá cũng chỉ là chốn cố hương.
Kẻ giàu sang nứt đố đổ vách, người bần hàn cơm chẳng đủ ăn, vạn trạng chúng sinh cứ thế mà sinh tồn qua ngày.
Cỏ nội xanh rì, trên đường quan lộ áo gấm ngựa quý, bụi cuốn mịt mù, một đoàn khách quý phong lưu đang rầm rộ kéo đến.
Đoàn người cưỡi tuấn mã rong ruổi đều là những nam thanh nữ tú, lưng đeo kiếm dài, tay vác cung cứng, cưỡi ngựa ngắm hoa, dáng vẻ hào hoa phong nhã, khí phách hiên ngang, toàn thân toát ra vẻ sắc sảo lăng lệ.
Vị đạo sĩ kia thì hoàn toàn trái ngược, dáng vẻ rụt rè sợ hãi, ánh mắt lấm la lấm lét, toát lên vẻ ti tiện khúm núm.
Vương Nguyên Lục vội vàng nép sang một bên, chẳng dám tranh đường với đối phương, chủ động nhường lối cho những con thần mã thượng đẳng ấy. Thích Cổ đành phải lủi thủi đi theo đứng bên vệ đường. Chờ đến khi đám vương tôn công tử kia giục ngựa đi xa, Thích Cổ mới đưa tay phủi bụi trên áo, một tay theo thói quen đưa xuống gãi đũng quần, cười nói: "Nếu chỉ bàn về vẻ bề ngoài, quả thực phải xem tướng mạo, hai ta đều chẳng ra làm sao, thật là thua thiệt. Thế nên sau này cưới vợ, nhất định phải tìm người thật xinh đẹp mới được."
Vương Nguyên Lục không đáp lời, trầm mặc một hồi lâu mới lên tiếng: "Cái thói gãi đũng quần ấy, có thể bỏ thì bỏ đi, lỡ để nữ tử nhìn thấy, ít nhất thiện cảm cũng giảm đi phân nửa."
Thích Cổ cười hì hì: "Của ta to quá, đặt thế nào cũng không thấy thuận vị trí."
Vương Nguyên Lục vặn lại: "Vậy sao mỗi lần đi vệ sinh, ngươi đều là kẻ nới dây quần trước?"
Thích Cổ cứng họng chẳng biết đáp sao. Ngươi so đo chuyện này với ta làm cái gì?
Hai người đi ngang qua một đình nghỉ chân ven đường, bên trong có một đám con bạc đang hăng máu đổ xúc xắc. Thích Cổ bất giác xoa xoa hai bàn tay, Vương Nguyên Lục lạnh lùng liếc nhìn một cái.
Thích Cổ cười hắc hắc: "Yên tâm, vẫn quy củ cũ, nếu đã cam đoan với ngươi, nhất định nói được làm được. Hôm nay coi như xong, đưa ngươi về nhà trước đã."
Thích Cổ từ nhỏ đã có một tật xấu, chính là ham mê cờ bạc như mạng sống.
Sau này gã quen biết Vương Nguyên Lục, kết thành bằng hữu, liền vỗ ngực cam đoan rằng sau này cứ đi theo gã, đảm bảo vinh hoa phú quý không thiếu thứ gì.
Nào ngờ Thích Cổ từng vì thói đỏ đen mà nếm mùi cay đắng, tại kinh thành của vương triều Thanh Thần và Lộc Châu đã gặp phải hai lần đại nạn.
Vừa khéo cả hai lần ấy đều là Vương Nguyên Lục nhận được tin dữ liền vội vã chạy đến ứng cứu. Cái gọi là "thu xếp" thực ra rất đơn giản, hoặc là Vương Nguyên Lục dùng tiền để dẹp yên, hoặc là dùng mạng để san bằng.
Y đã hai lần cứu Thích Cổ thoát khỏi hiểm cảnh, dùng máu tươi mở ra một con đường sống.
Thậm chí có thể nói, việc Vương Nguyên Lục trở thành đạo sĩ của phái Trộm Gạo cũng là nhờ "phúc phần" mà Thích Cổ ban tặng.
Chẳng qua những năm tháng ấy, Vương Nguyên Lục cùng lắm cũng chỉ oán thán Thích Cổ một câu: "Đi theo đại ca, ba ngày thì hết chín bữa đói treo niêu."
Tâm tư của Vương Nguyên Lục vốn dĩ rất đơn thuần mộc mạc: Đã hứa kết giao bằng hữu với ngươi, đó là lựa chọn của ta. Một khi đã là bằng hữu, ắt phải ra dáng bằng hữu.
Bằng hữu không coi ta ra gì, ấy là do nhãn quang của ta kém cỏi, chẳng có gì đáng để oán trách. Nếm trải vài phen cay đắng, nếu cảm thấy không chịu đựng nổi nữa thì đường ai nấy đi là xong.
Về sau, Vương Nguyên Lục liền định ra một quy củ cho Thích Cổ.
Chỉ cần ngươi ngồi bên sòng bạc mà không ôm tâm niệm cầu tài, thì tùy ý ngươi sát phạt, dù là mấy trăm mấy ngàn lượng bạc, thậm chí là tiền thần tiên cũng chẳng sao. Nếu túng thiếu, mượn tiền ta đi đánh bạc cũng không thành vấn đề.
Nhưng chỉ cần ngươi nảy sinh ý định kiếm tiền, dù chỉ là vài đồng bạc lẻ còm cõi, cũng tuyệt đối đừng đụng vào bài bạc. Bằng không, từ nay về sau chúng ta đoạn tuyệt tình bằng hữu.
Tôn chỉ kết giao duy nhất của Vương Nguyên Lục chính là không chi li tính toán. Có được vài người bạn tâm giao hào sảng như vậy, mới thực là đáng giá.
Thích Cổ hỏi: "Ngươi vẫn không định nói toạc ra sao? Không định nói rõ thân phận với vị ca ca kia của ngươi à?"
Vương Nguyên Lục bất đắc dĩ đáp: "Sợ."
Thích Cổ ủ rũ nói: "Đều tại ta cả."
Nếu Vương Nguyên Lục không phải là một đạo sĩ bàng môn của phái Trộm Gạo, mà là danh chính ngôn thuận thụ lục tại triều đình vương triều Thanh Thần, thì cả nhà ca ca hắn đã có thể "một người đắc đạo, gà chó thăng thiên". Chẳng dám nói là phú quý tột bậc, nhưng chí ít cũng có thể lập nghiệp tại quận Ngũ Lăng này, khai chi tán diệp, hương hỏa truyền đời, không chừng còn trở thành một danh gia vọng tộc trong quận. Nhưng giờ thì không được nữa rồi, bị hắn liên lụy, kẻ thù trên núi của Vương Nguyên Lục quá nhiều.