Bước ra từ dòng trường hà thời gian, Thanh Đồng chăm chú quan sát xung quanh, lên tiếng hỏi đầy vẻ hoài nghi: "Sao không về thẳng Trấn Yêu lâu? Lẽ nào ở Bảo Bình châu này còn có vị sơn thần nào muốn gặp mặt sao?"
Trần Bình An lắc đầu đáp: "Ta cũng chưa từng đến nơi này, chỉ là có người nhất thời nổi lòng tham, nhờ ta coi như giúp đỡ tiếp đãi khách khứa một phen, đến đây để tiễn khách thay người nọ."
Thanh Đồng càng thêm mờ mịt khó hiểu, rốt cuộc là ai có thể sai khiến được ngươi chứ?
Phía xa không xa, sóng nước lấp lánh xao động, một dãy lầu các ẩn hiện giữa bóng cây xanh mướt, thoang thoảng nghe thấy tiếng khánh du dương vọng lại từ trên lầu.
Trần Bình An nói: "Chúng ta lên phía trước ôm cây đợi thỏ thôi."
Khi đến gần, hiện ra trước mắt là một ngôi đền thờ có quy mô khá lớn, trên tấm biển đề ba chữ "Hà Bá Từ". Trước cửa đền có hai gốc hòe già cổ thụ, bên ngoài là một hồ nước rộng lớn, liễu rủ xanh rì trồng ven bờ nước. Dưới bóng liễu buộc mấy con ngựa ô, lại có một cỗ xe ngựa thêu hoa đỗ ở góc tường đền, xem chừng là của một gia đình quyền quý. Lão phu xe mặc chiếc áo bông dày nặng, hai tay đút trong ống tay áo, đang mơ màng ngủ gật.
Thanh Đồng theo chân Trần Bình An bước vào trong đền. Vì đang là ngày ba mươi Tết nên hương khói có phần quạnh quẽ, tạm thời không thấy bóng dáng thiện nam tín nữ đến dâng hương. Chỉ thấy ngoài hành lang đại điện có mấy đứa trẻ mặc đạo bào đang ngồi xổm ném tiền đồng chơi đùa. Thấy nhóm người Trần Bình An đi tới, chúng cũng chỉ ngẩng đầu thoáng nhìn rồi thôi, chẳng buồn lên tiếng chào hỏi.
Hai bên đại điện có cửa vòm, nếu muốn vào vãn cảnh hậu điện thì ắt phải đi qua đó. Trần Bình An đứng ngoài ngưỡng cửa đại điện một lát rồi mới rảo bước về phía cửa vòm. Người chưa thấy đâu đã nghe thấy một tràng tiếng hoàn bội va chạm trong trẻo dễ nghe. Từ phía đối diện, hai nữ tử dung mạo như hoa bước ra, một phụ nhân búi tóc kiểu Triều Vân, cài hai chiếc trâm thúy kiều, khoác trên mình bộ áo lụa tơ sống tao nhã. Đi bên cạnh nàng là một thiếu nữ trẻ tuổi, có lẽ là tỳ nữ thiếp thân, mặc áo sen trắng thắt váy xanh lục, chân xỏ đôi giày thêu đã hơi sờn cũ.
Đi cùng họ còn có một bà lão mặc đạo bào vạt đối thêu họa tiết lá trúc, tay cầm ngọc như ý, tám chín phần mười là vị trụ trì lo liệu việc vặt trong ngôi đền Hà Bá này.
Trần Bình An lập tức nghiêng người nhường đường.
Người phụ nữ đi đầu mắt nhìn thẳng, lướt qua không chút để tâm. Thiếu nữ trẻ tuổi đi cùng gã khách hành hương nam tử nọ, khi đi ngang qua lại không nhịn được liếc trộm đánh giá một hồi. Thấy người kia đầu cài trâm ngọc, khoác thanh sam, chân đi giày vải, dáng vẻ tuy sạch sẽ khoan thai, nhưng so với kiểu "khí độ bất phàm, phong thần tuấn lãng" thường thấy trong sách thì còn kém xa lắm. Nàng thầm nghĩ, kẻ này chẳng qua cũng chỉ là một sĩ tử nghèo trong huyện, chưa có công danh, đến đây thắp hương cầu nguyện mong sao được bảng vàng đề danh mà thôi.
Thanh Đồng không kìm được, khẽ hỏi: "Chúng ta đang đợi ai vậy?"
Ba người vừa bước ra khỏi cửa vòm kia, hiển nhiên đều là hạng phàm phu tục tử.
Trần Bình An dùng tâm thanh đáp lại: "Lục Trầm."
Sắc mặt Thanh Đồng biến đổi thất thường.
Gã thực sự không muốn dính dáng chút nào đến vị Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh kia.
Chỉ là nhìn tình thế hiện tại, muốn tránh không gặp Lục Trầm e rằng khó hơn lên trời.
Tại Mộng Lương quốc thuộc Bảo Bình châu, cách miếu Hà Bá không xa.
Một đạo sĩ trẻ tuổi đang rảo bước trên con đường mòn giữa núi rừng, đầu đội mũ hoa sen, tay cầm mấy quyển huyện chí địa phương không đề tên tác giả. Y ngẩng đầu, liếc mắt nhìn một chiếc độ thuyền đang lướt qua trên không trung như chim bay.
Đạo pháp có nông sâu, nhãn lực có cao thấp. Vị đạo sĩ dưới mặt đất có thể nhìn thấu đối phương, nhưng người trên thuyền kia lại chẳng thể phát hiện ra bóng dáng đạo sĩ trẻ tuổi phía dưới.
Thân hình vị đạo sĩ trẻ thanh thoát nhẹ nhàng, tựa như chuồn chuồn đạp nước, lướt đi giữa những gập ghềnh núi non. Dáng vẻ ấy mang theo phong thái "gió lặng mặt hồ trơn như ngọc, thuyền chuyển khi nào chẳng tự hay".
Vị đạo sĩ trẻ khẽ dừng bước, phất tay áo một cái. Trong hư không như hiện ra ngàn vạn sợi tơ, khi xa khi gần, đan xen giữa hồng trần vạn trượng, những sợi tơ ấy mang tên "nhân quả". Y đưa hai ngón tay ra, nhẹ nhàng bứt lấy một sợi. Phía xa dường như có tiếng vọng lại, động tĩnh cực nhỏ, gần như có thể bỏ qua. Chỉ là vị đạo sĩ đội mũ hoa sen này đạo pháp thông huyền, đưa mắt nhìn xa đã chọn trúng một người. Y lần theo một sợi đạo duyên mỏng manh của thiên ý mà tìm đến Mộng Lương quốc, cuối cùng tại đầu một ngôi làng nọ, y nhìn thấy một đứa trẻ đang lẻ loi đứng đó. Đạo sĩ trẻ tiến lên phía trước rồi dừng lại, một người cúi người, một kẻ ngẩng đầu, đôi bên đối diện trong chốc lát. Đứa nhỏ thẹn thùng, vội vàng cúi đầu xuống.
Trước đó, y đã có chuyến ghé thăm Đốn Sài viện tại quận Dự Chương để từ biệt Lâm Chính Thành. Lục Trầm không lập tức trở về Thanh Minh thiên hạ, dù sao tại Bạch Ngọc Kinh đã có Dư sư huynh tọa trấn, chẳng thể xảy ra sai sót gì. Hiện nay tại Thiên Ngoại Thiên, việc trấn áp thiên ngoại ma đầu đã có sư tôn đích thân kết thúc công việc. Nếu không phải Văn Miếu thúc giục, Lục Trầm thật sự muốn nán lại Hạo Nhiên thiên hạ thêm vài năm nữa. Vừa rồi khi đang cưỡi gió ngao du phi thăng, Lục Trầm chợt thấy tâm niệm khẽ động. Truy tìm căn nguyên, hóa ra tại khu vực Mộng Lương quốc này dường như có một người một việc, gần như đồng thời lay động tâm huyền của y. Thế là y đổi ý, trước tiên ghé qua Vân Hà sơn gần đó một chuyến. Chỉ là lần này y không lộ diện. Vị tu sĩ Kim Đan của đỉnh Canh Vân là Hoàng Chung Hầu chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành tân sơn chủ của Vân Hà sơn. Vân Hà sơn hôm nay xem như nhân họa đắc phúc, đã có được hình hài ban đầu của một tông môn, vạn sự hanh thông, chỉ còn thiếu một vị Ngọc Phác cảnh. Cựu sơn chủ, Thái Kim Giản của đỉnh Lục Cối, hay Hoàng Chung Hầu đều có hy vọng. Trong vòng trăm năm tới, việc lập tông chắc chắn sẽ thành.
Nam tử mượn rượu tiêu sầu, tựa như duyên kiếp sâu nặng, hóa thành một kẻ si tình.
Chẳng biết lần tới vị Hoàng sơn chủ kia – kẻ vẫn mãi chìm đắm trong lưới tình không dứt – sẽ uống rượu là khi nào.
Lục Trầm cúi đầu nhìn đứa nhỏ không chút tư chất tu hành kia, mỉm cười nói: "Ngươi không sợ người lạ, hẳn là do bần đạo trông quen mặt, khiến phụ nữ trẻ con nhìn thấy đều nảy sinh lòng cảm mến? Phải rồi, ngươi có nói được tiếng phổ thông của Đại Ly không? Không sõi cũng chẳng sao, có nghe hiểu được không?"
Đứa nhỏ gật đầu. Mộng Lương quốc và Thanh Loan quốc tuy đã thoát ly thân phận phiên thuộc của Đại Ly, nhưng tiếng phổ thông của Đại Ly ngày nay đã trở thành nhã ngôn của cả một châu. Quân thần Mộng Lương quốc phổ biến dùng nhã ngôn, có thể nói là dốc hết sức lực thúc đẩy, khiến không ít lão tiên sinh dạy học ở tư thục phải phàn nàn mãi không thôi. Cả đời người đã bó tuổi rồi, ai ngờ còn phải để đám huyện quan trẻ tuổi kia dạy bảo, khuyên răn như đám học trò nhỏ.
Lục Trầm ngồi xổm xuống, nói: "Bần đạo thấy ngươi cốt cách thanh kỳ, rồng ngâm hổ gầm, phượng múa loan bay, quả có khí tượng của bậc đại trượng phu."
Đứa nhỏ vẻ mặt mờ mịt.
Đúng là đàn gảy tai trâu.
Lục Trầm mỉm cười nói: "Kẻ tu đạo tựa như cây trà trên núi, mọc hoang dã là bậc nhất, trồng trong vườn là bậc hai."
Hiển nhiên trong mắt Lục Trầm, tu sĩ có tên trong gia phả tông môn chẳng khác nào hoa cảnh trong vườn, không có được linh khí như dã tu nơi sơn trạch.
Lục Trầm hỏi: "Đã từng đi học ở tư thục chưa?"
Đứa nhỏ lắc đầu.
Lục Trầm chỉ tay xuống chân đứa trẻ, nơi trên mặt đất có mấy chữ viết nguệch ngoạc tựa gà bới, gã mỉm cười hỏi: "Mấy chữ này là học từ ai vậy?"
Đứa nhỏ thành thật đáp: "Lúc lên núi chăn trâu, trên mấy phiến đá ven đường đều có, con thường xuyên nhìn thấy nên học theo."
Lục Trầm lại cười hỏi: "Trong nhà vẫn còn trâu để chăn thả sao?"
Đứa nhỏ nói: "Dạ không, là con giúp người trong thôn thôi ạ."
Lục Trầm chợt hỏi: "Bận rộn cả buổi như vậy, có được người ta đãi bữa cơm nào không?"
Đứa nhỏ thẹn thùng đỏ mặt, nở nụ cười ngây ngô. Khuôn mặt nó ngăm đen, dáng người gầy gò, trên mình khoác chiếc áo bông cũ nát vá chằng vá đụp, cũng may nhờ những đường kim mũi chỉ khéo léo chắp vá mà không để sợi bông nào lộ ra ngoài.
Lục Trầm nhổm người dậy, vươn cổ nhìn về phía đỉnh núi đằng xa. Nơi đó tuy đã không còn sơn thần, cũng chẳng có sườn dốc khắc chữ, nhưng lại là một khối phong thủy bảo địa hiếm thấy. Trong núi ẩn giấu một dòng suối trong, hạn hán lâu ngày không cạn, mưa lớn triền miên cũng chẳng ngập.