Tại vương quốc Hoàng Đình có một huyện thành nhỏ tên là Thích An, chữ "Thích" trong "toại nguyện", chữ "An" trong "bình an". Huyện này thuộc phủ Nghiêm Châu, vốn nổi danh là vùng đất văn hiến của Hoàng Đình quốc, nơi sản sinh ra nhiều trạng nguyên và tiến sĩ nhất. Tuy không có dịch trạm quy mô, nhưng Thích An lại có không ít gia đình dòng dõi thư hương. Trước khi Trần Bình An vào thành, từ đằng xa đã thấp thoáng thấy tháp Văn Xương sừng sững trên đỉnh một ngọn núi nhỏ. Từ xưa, ở những nơi văn phong hưng thịnh, thường có câu: "Chưa thấy thành trấn, đã thấy tháp Văn Xương".
Thanh Đồng dùng thần thức dò xét huyện thành một lượt, thoạt nhìn nơi đây chẳng giống chốn "nước chẳng cần sâu, có rồng ắt linh", nhưng với cảnh giới và nhãn lực của y, lẽ ra phải nhận ra chút manh mối nào đó. Thế nhưng, sông ngòi khe suối quanh thị trấn dường như đến cả Hà bá cũng không có, linh khí trong huyện cực kỳ mỏng manh, võ vận lại càng thảm đạm đến mức có thể bỏ qua. Văn vận tuy có chút dấu hiệu nhen nhóm nhưng vẫn chưa thành tựu, phần lớn là nhờ tổ tiên che chở, kéo dài truyền thừa, thể hiện qua những tấm bia đá khắc tên nơi lầu gác, hay các nhà thờ tổ treo biển "Tiến sĩ cập đệ", cho đến cả những căn nhà nghèo nàn trong ngõ hẹp. Thanh Đồng càng thêm nghi hoặc, chẳng lẽ mình mắt kém, nơi này có cao nhân lánh đời, hay vị thánh nhân công đức nào đó đang ẩn cư, cố ý che giấu thiên cơ?
Thanh Đồng bèn hỏi: "Lần này chúng ta đến tìm ai?"
Trần Bình An cười đáp: "Không tìm ai cả, chỉ là xem qua một chút. Đợi sau khi thu xếp xong chuyện hạ tông tại Đồng Diệp châu, ta sẽ về núi Lạc Phách, sau này định sẽ đến đây ở lâu... Cũng không hẳn là ở lâu, giống như đến nha môn điểm danh vậy, ta muốn mở một lớp học vỡ lòng tại một ngôi trường làng."
Trước đó, khi Trần Bình An mượn đạo pháp của Lục Trầm, dùng tư thái tu sĩ thập tứ cảnh chu du thiên hạ, hắn đã chọn trúng nơi này. Hoàng Đình quốc vốn giáp ranh với cương vực cũ của Đại Ly, cách núi Lạc Phách không xa không gần, hắn dự định sau này sẽ tới đây làm một thầy đồ dạy trẻ.
Thanh Đồng không khỏi ngẩn người: "Trường làng học vỡ lòng sao?! Mở lớp dạy học, làm tiên sinh?"
Nếu nói Trần Bình An – người tuy tạm thời chưa có công danh tại Văn Miếu nhưng địa vị chẳng khác nào chưởng quản một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia – muốn làm Sơn trưởng thư viện, thậm chí không phải chức phó, thì Thanh Đồng cũng không đến mức kinh ngạc như vậy.
Trần Bình An gật đầu: "Với chút học vấn ít ỏi, kiểu nửa thùng nước của ta, đương nhiên chỉ có thể dạy đám trẻ con vỡ lòng mà thôi."
Thanh Đồng nào có tin lời Trần Bình An, gã lập tức định thần, cảm thấy lần dò xét bằng thần thức vừa rồi chắc chắn đã có sơ suất, bỏ sót manh mối nào đó nên mới không tìm ra điểm dị biệt thực sự của nơi này. Trong nháy mắt, toàn bộ thị trấn Thích An đã bị bao phủ trong thần niệm của Thanh Đồng, từ phủ nha, miếu mạo, dinh thự cho đến đường xá, tiệm buôn, thậm chí cả đáy giếng cổ cũng không hề bỏ sót, nhưng kết quả vẫn là hư không. Sau vài nhịp thở, Thanh Đồng vẫn chưa cam lòng, gã xem xét kỹ lưỡng từng ngọn núi, dòng khe bên ngoài thị trấn, cẩn thận khám nghiệm chân tướng phong thủy núi sông, cuối cùng mới thu hồi thần thức, nghi hoặc hỏi: "Ngươi chọn được một mầm non tu đạo tiền đồ vô lượng ở đây sao?"
Trần Bình An trêu chọc: "Nếu ngươi đi theo Thôi sư huynh của ta, chắc chắn sẽ phất lên như diều gặp gió."
Thanh Đồng hiểu ý, đó là đang mỉa mai gã thuộc hạng người "vô lợi bất khởi tảo", không thấy lợi lộc thì chẳng bao giờ nhọc công.
Trần Bình An chắp tay sau lưng, dẫn Thanh Đồng tiến vào huyện thành, hai người đi lại thong dong như vào chốn không người.
Trên đường phố nhộn nhịp, vì đang là ngày ba mươi Tết, dù các cửa hàng đều đã đóng cửa nhưng không khí vẫn vô cùng náo nhiệt, hân hoan.
Trần Bình An nói: "Lúc trước đi ngang qua đây, ta có xem qua mấy quyển địa chí ở huyện nha, hơn trăm năm rồi nơi này không có ai đỗ Tiến sĩ, giống như gặp phải một năm mất mùa học vấn vậy."
Thanh Đồng lúc này mới nhớ lại, trong mười hai bức tranh sơn thủy ảo cảnh kia, vị Ẩn Quan trẻ tuổi xuất thân từ nhất mạch Văn Thánh này hiển nhiên rất am tường về khoa cử chế nghệ.
Chẳng lẽ hắn thực sự định ở đây làm một phu tử trường làng mai danh ẩn tích, suốt ngày quanh quẩn với đám trẻ con mũi dãi, hôi hám sao?
Đường đường là tông chủ của hai tông môn, quan môn đệ tử của Văn Thánh, chẳng lẽ lại cam lòng bỏ ra vài năm, thậm chí vài chục năm công phu, chỉ để bồi dưỡng ra một vị "Tiến sĩ lão gia"?
Trần Bình An như đọc được suy nghĩ của gã, liền phối hợp nói: "Tên hiệu ta cũng đã nghĩ kỹ rồi, gọi là Đậu Nghệ."
Thanh Đồng hỏi: "Là 'Thừa dân chính thị đậu, vạn bang dĩ vi nghệ' trong sách Lợi Ích sao?"
Trần Bình An có vẻ hơi ngạc nhiên, "Ồ" lên một tiếng: "Không ngờ học vấn của Thanh Đồng đạo hữu cũng không tệ."
Thanh Đồng nhếch mép: "Ẩn Quan quá khen."
Trần Bình An thản nhiên đáp: "Đúng hay không thì chưa rõ, nhưng lời khen là thật lòng."
Thanh Đồng nhớ lại câu nói "Đều trọng yếu" của Ẩn Quan trẻ tuổi và Trần Chân Dung ở bờ Thất Lý Lang, liền tự an ủi bản thân, lo xa làm gì cho mệt thân.
Thanh Đồng cười hỏi: "Ẩn Quan đại nhân nếu dốc sức vào khoa cử, liệu có thể như xưa kia, thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên, đạt được danh hiệu Tam nguyên cập đệ chăng?"
Trần Bình An ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Liên tiếp giành được Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên, đạt danh hiệu 'Tam nguyên' ư? Nghĩ cũng đừng nghĩ tới. Nếu ở vương triều Đại Ly, đừng nói là Tam giáp, ta e rằng đỗ Nhị giáp Tiến sĩ cũng khó. Nhưng nếu ở Hoàng Đình quốc này, giúp huyện Nghi An mang về một tấm biển Tiến sĩ thì vẫn có vài phần hy vọng. Chẳng phải do tài học của ta cao siêu gì, chỉ là con đường chế nghệ này, quốc gia càng nhỏ thì bí quyết càng nhiều, có đường tắt để đi. Bài thi viết theo Quán Các thể vốn có những môn đạo tinh tế, có thể căn cứ vào mạch lạc học vấn của tọa sư và phòng sư chấm bài mà sắp xếp, dù sao cũng có thể khiến họ vừa ý."
Thanh Đồng nói: "Nghe nói trong số đệ tử đích truyền của ngươi có một kẻ tên là Tào Tình Lãng, vốn là hạt giống đọc sách, từng đỗ Bảng nhãn của vương triều Đại Ly?"
Nếu sớm biết tiền bối biết nói chuyện như vậy, ta đã sớm mời Thanh Đồng tiền bối uống rượu rồi.
Trần Bình An cười đáp: "Bổ sung thêm một chút, Tào Tình Lãng ngoài việc là Bảng nhãn kỳ thi Đình, còn là Hội nguyên của kỳ thi Hội mùa xuân tại kinh thành trước đó. Thế nên mới nói, nhãn lực của hoàng đế Tống Hòa thực sự tầm thường."
Nếu chọn trúng Tào Tình Lãng làm Trạng nguyên, lần trước gặp mặt ở tiệc cưới tại kinh thành, dù ta không đáp ứng việc kia thì cũng phải đứng dậy chào đón một tiếng.
Nhớ lại sau đó tại thư viện Xuân Sơn, Trần Bình An cùng Tiên sinh nói chuyện phiếm, nhắc tới việc này, chẳng phải lời lẽ cũng không khác biệt là bao sao? Một người vì học sinh, một người vì đệ tử tái truyền, đều là hạng người bênh vực kẻ yếu cả.
Dẫn Thanh Đồng vốn thạo đường đi xuyên phố qua ngõ, trong lúc đó Trần Bình An không khỏi hỏi một chuyện: "Lúc trước ở trong tửu quán, hình như ngươi cùng Ngưỡng Chỉ nhắc tới Tiểu Mạch, trò chuyện có vẻ rất vui vẻ? Có... chuyện cũ gì sao?"
Thanh Đồng lắc đầu: "Không có! Tuyệt đối không có!"
Rõ ràng là giấu đầu hở đuôi.
Trần Bình An cười nói: "Nói nghe thử xem, ta cam đoan không mách lẻo với Tiểu Mạch."
Về sự tích của Tiểu Mạch, đừng nói Hạo Nhiên thiên hạ không có bất kỳ ghi chép nào, ngay cả ở Man Hoang thiên hạ, trên núi cũng chẳng có tin tức gì lưu truyền ra, bằng không thì bên Hành cung Nghỉ Mát nhất định sẽ ghi chép vào danh sách. Thêm nữa, Tiểu Mạch lại cực ít khi nhắc về chuyện của mình.
Thanh Đồng vẫn lắc đầu như trống bỏi, chỉ là trong lúc đó lại bật cười, vội vàng đưa nắm đấm lên che miệng, ho khan một tiếng.
Thế này chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.
Trần Bình An liếc mắt nhìn sang, hờ hững nói: "Để khi trở về, ta sẽ đích thân hỏi Tiểu Mạch xem thực hư thế nào."
Thanh Đồng sợ Trần Bình An sẽ thêm mắm dặm muối trước mặt Tiểu Mạch, đành phải khai thật: "Ngưỡng Chỉ có nhắc qua một chuyện, nói rằng Tiểu Mạch trước kia từng bị một vị nữ tu quấn quýt không rời."
Đôi mắt Trần Bình An lập tức sáng rực lên, gặng hỏi: "Dây dưa thế nào? Nàng ta tên gọi là gì?"
Thanh Đồng đành phải bấm bụng nói tiếp: "Tên hiệu là Bạch Cảnh, còn đạo hiệu của nàng ta thì nhiều vô kể, chẳng khác nào nữ tử thay xiêm y, đổi đi đổi lại không biết bao nhiêu lần. Trong đó có mấy cái khá nổi danh như 'Huyễn Hướng', 'Ngoại Cảnh', 'Diệu Linh'."
"Dẫu sao ta cũng chưa từng gặp nàng ta, chỉ nghe qua vài lời đồn đại, rằng kiếm thuật của nàng cực cao, sát lực cực lớn, nhưng tính khí lại cực kỳ tệ hại. Bạch Cảnh và Tiểu Mạch đều là kiếm tu, nàng ta còn là chủ nhân của bộ 'Vĩ Giáp' kia, đạo hạnh và tuổi tác cũng tương đương với Tiểu Mạch, nhưng lại bước chân vào Phi Thăng cảnh sớm hơn một bước. Nàng từng lập đạo tràng ngay trong vầng thái dương của Man Hoang thiên hạ, nhưng vì không thể lưu lại lâu, cứ mỗi trăm năm lại phải đại tu phủ đệ một lần. Chính vì thế, những tu sĩ Yêu tộc theo con đường 'luyện nhật bái nguyệt' ở Man Hoang, có đến một nửa không tránh khỏi quan hệ với nàng, đều phải cung kính hiếu kính vị kiếm tu này."
Trần Bình An nghe qua một loạt tên hiệu cùng đạo hiệu của vị nữ kiếm tu kia, tò mò hỏi: "Chẳng lẽ Bạch Cảnh này là hỏa tinh hóa thân sao?"
Phàm là những tồn tại cổ quái thần dị, ắt hẳn đều có xuất thân phi phàm.
Chỉ riêng đạo hiệu "Ngoại Cảnh" kia thôi, xem ra đã thực sự không tầm thường rồi.
Thanh Đồng lắc đầu đáp: "Bên ngoài vẫn luôn có những suy đoán như vậy, nhưng e là không phải. Bởi vì trước kia ở tửu quán, ta và Ngưỡng Chỉ đã từng hỏi qua chuyện này. Ngưỡng Chỉ nói căn cơ đại đạo và chân thân của Bạch Cảnh không thuộc về dòng dõi 'Thần Dị', mà là từ Yêu tộc tu luyện hóa hình, từng bước một leo lên đỉnh cao. Ngưỡng Chỉ còn nói, Phi Phi rất có thể là đệ tử tái truyền của Bạch Cảnh."
Trần Bình An càng thêm nghi hoặc: "Vị cô nương kia sao lại quấn lấy Tiểu Mạch không buông? Lẽ nào là vì tranh chấp đại đạo? Hay là ân oán giữa các kiếm tu với nhau?"
Thanh Đồng cười hắc hắc: "Hình như là Bạch Cảnh kia đã nảy sinh tình ý với Tiểu Mạch, muốn cùng hắn kết thành đạo lữ, nhưng Tiểu Mạch lại nhất quyết không chịu. Hai bên trước sau đã hỏi kiếm ba trận, Tiểu Mạch đánh không lại, đành phải tìm đường tháo chạy. Chẳng phải hắn đã trốn đến tận bãi Lạc Bảo kia sao, đi theo Bích Tiêu động chủ cùng nhau nấu rượu đó thôi."
Thực ra Ngưỡng Chỉ nói còn huỵch toẹt hơn nhiều, một câu nói ấy đã quét sạch mọi nỗi uất ức trong lòng Thanh Đồng, thế nên suốt dọc đường du ngoạn cùng Trần Bình An sau đó, tâm trạng gã vẫn luôn rất tốt.
Lời Ngưỡng Chỉ nói khi đó chính là: "Bạch Cảnh suýt chút nữa đã ngủ được Tiểu Mạch rồi."
Trần Bình An nói: "Ngưỡng Chỉ lắm lời, ngươi cũng hùa theo sao?"
Thanh Đồng lập tức im bặt. Nếu ngươi không hỏi, ta thèm vào mà nói mấy chuyện này?
Trần Bình An vuốt cằm, chậc lưỡi cảm thán: "Không ngờ Tiểu Mạch nhà ta cũng có loại giai thoại thế này."
Tại Hoàng Đình quốc này, trong bờ cõi có sông Hàn Thực, Ngự Giang và Bạch Hộc giang, lại thêm sông Thiết Khoán là thượng nguồn của Bạch Hộc giang, thảy đều là những đại giang đại hà có chính thần trấn giữ.
Là một trong những phiên thuộc quốc của triều đình Đại Ly, việc sở hữu thủy vận dồi dào như thế quả thực là nhờ tổ tiên tích đức, dù sao cũng là kế thừa một phần "tổ nghiệp" chính thống của Thần Thủy quốc năm xưa.
Khai sơn thủy tổ của Tử Dương phủ, nữ tu Ngô Ý, sau chuyến đi xa đã trở về địa bàn của mình trên một chiếc lâu thuyền tư nhân tráng lệ. Khi đi ngang qua sông Thiết Khoán, Ngô Ý phiêu nhiên rời thuyền, vung tay áo một cái, trước tiên biến hơn mười tỳ nữ hầu hạ bên cạnh thành một xấp phù lục người giấy, sau đó lặng lẽ bấm quyết, thu nhỏ chiếc du thuyền ba tầng chạm rồng vẽ phượng kia thành một chiếc thuyền hạt đào tí hon, rồi cùng xấp phù lục kia thu hết vào trong tay áo.