Tại dải đất trung tâm Bảo Bình châu, nơi đại giang cuồn cuộn đổ ra biển lớn, sừng sững một tòa vương phủ nguy nga tráng lệ, ấy chính là Bích Tiêu cung thuộc Trường Xuân hầu phủ.
Bên trong thủy phủ treo đầy những bức hoành phi danh giá. Nào là bốn chữ "Công Đức Vĩnh Trú" do Sơn trưởng Quan Hồ thư viện đích thân đề tặng; nào là thi lễ của gia chủ Vân Lâm Khương thị tự tay chấp bút gửi gắm tình thâm; lại còn có bức "Thần Kinh Bình Hàn" được gửi tới từ thư viện Lâm Lộc phương xa.
Ngay cả cố Lễ bộ Thượng thư Liễu Thanh Phong của kinh thành Đại Ly, lúc sinh thời vốn rất mực kiệm lời, cũng hiếm khi phá lệ một lần, ban tặng một bức mặc bảo quý giá với bốn chữ "Tình Canh Vũ Độc" đầy khí phách.
Giờ đây, khắp cõi Bảo Bình châu, Dương Hoa được Văn Miếu sắc phong tước Hầu, danh chính ngôn thuận trở thành vị Thủy thần đứng đầu, uy trấn một phương.
Trần Bình An không lập tức tìm đến Dương Hoa ngay.
Chẳng còn cách nào khác, vị nữ hầu gia trấn giữ cửa biển này vốn là người cực kỳ nghiêm cẩn, muốn gặp nàng ắt phải qua cửa lính canh bẩm báo theo đúng phép tắc.
Có điều, nếu ai đó có thể đứng ngoài quan sát từ đầu chí cuối chuyến mộng cảnh thần du này, hẳn sẽ nhận ra những ảo cảnh do Trần Bình An tạo ra đang ngày một tiệm cận với chân tướng sự thực.
Trần Bình An rảo bước trên những bậc thềm đá, tiến về phía lính canh. Tương truyền, việc đầu tiên Dương Hoa thực hiện sau khi nhậm chức chính là hạ lệnh cấm tất cả sơn thủy thần kỳ trong địa giới đến cửa chúc tụng. Bởi thế, chẳng riêng gì những tiểu thần phẩm cấp thấp dưới trướng hầu phủ, mà ngay cả các vị chính thần sông ngòi hay những gia tộc Thành hoàng danh tiếng ở phía nam Đại Ly, cho đến nay vẫn chưa một lần được diện kiến dung nhan của nàng.
Trái lại, vị Ngụy Sơn quân của chúng ta trong phương diện này lại "bình dị gần gũi" hơn nhiều. Ngay đến những Thổ địa công hay Hà bà ở các trấn nhỏ hẻo lánh cũng từng có cơ duyên dự tiệc dạ du, được tận mắt chiêm bái phong thái của Sơn quân nhà mình.
Trước đó, Trần Bình An đã thông qua Sơn thần Điệp Vân lĩnh là Đậu Yêm để gửi cho Dương Hoa một phong thư. Hắn tin rằng với tâm tư tinh tế của nàng, nếu không có gì bất ngờ, nàng hẳn đã đích thân tới Điệp Vân lĩnh và phế tích của Khiêu Ba hà, hơn nữa phần lớn là cải trang vi hành. Với tính cách thích lo chuyện bao đồng của Đậu Sơn thần cùng bản lĩnh trị thủy của Sầm Hà bá, Dương Hoa có lẽ sẽ không quá kinh ngạc khi phát hiện trong địa giới của mình lại ẩn giấu hai viên "di châu" như vậy, nhưng ít nhất nàng cũng sẽ không cảm thấy thất vọng.
Lão tu sĩ gác cổng là một người tu hành Quan Hải cảnh, dáng vẻ chỉnh tề sạch sẽ, khoác trên mình bộ pháp bào nghe đâu do Thải Tước phủ tại Bắc Câu Lô Châu dệt luyện. Loại pháp bào này hiện nay gần như đã trở thành phẩm phục quy chuẩn trong giới quan trường sơn thủy của vương triều Đại Ly.
Có câu "trước cửa Tể tướng là quan tam phẩm", lão gác cổng này vẫn giữ thần sắc hòa ái, chủ động bước ra tiếp đón. Khi nghe vị khách kia tự xưng là Trần Bình An của núi Lạc Phách...
Lão tu sĩ không kìm được lòng, thốt lên kinh ngạc: "Ai cơ?!"
Thực tế hành động đó vô cùng thất lễ, có phần thất thố. Với kinh nghiệm lão luyện của mình, lẽ ra lão không phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy, chỉ là cái tên vừa lọt vào tai thật sự quá đỗi chấn động. Đối phương đơn thương độc mã tìm đến cửa hầu phủ, trên trời cũng chẳng thấy kiếm quang rực rỡ báo hiệu, hoàn toàn không giống phong thái của một vị kiếm tiên chút nào.
Trần Bình An đành mỉm cười, tự báo lại danh tính một lần nữa.
Trán lão gác cổng thoáng chốc lấm tấm mồ hôi, chẳng dám nói thừa nửa lời, cung kính thưa: "Ẩn Quan đại nhân, xin ngài vui lòng đợi để tiểu nhân vào thông báo một tiếng được không?"
Lão không gọi đối phương là Sơn chủ hay Trần kiếm tiên, mà trực tiếp dùng danh xưng có sức nặng nhất trong lòng mình. Lão nhân kỳ thực muốn mời khách vào ngay lập tức, hiềm nỗi quy củ hầu phủ nghiêm ngặt. Những năm qua, lão không biết đã ngăn cản bao nhiêu vị khách quý. Trước đây từng có hoàng thân quốc thích từ kinh thành Đại Ly đến bàn việc, lão gác cổng khi ấy cân nhắc một hồi, cảm thấy nên mời vào thẳng mà không cần bẩm báo, kết quả sau đó bị Lưu má má của Lễ Chế ty mắng cho một trận tơi bời, trách lão sao lại không hiểu lễ nghĩa như thế.
Trần Bình An khẽ gật đầu, cười bảo: "Cứ theo quy củ mà làm thôi."
Lão gác cổng lòng đầy thấp thỏm, cùng vị Ẩn Quan đại nhân kia đứng đợi bên ngoài cổng sắt của hầu phủ.
Lúc này lão lại nảy sinh chút tò mò, không biết hầu phủ nhà mình hôm nay có mở toang cửa chính để nghênh khách hay không. Đó vốn là lễ ngộ chỉ dành riêng cho quân chủ Đại Ly, các bậc Phiên vương, hoặc Ngũ Nhạc Sơn Quân của một châu đại giá quang lâm.
Nhưng vị kiếm tiên trẻ tuổi xuất thân từ Bảo Bình Châu, lại là Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành này, vốn dĩ hiếm khi ghé thăm. Huống hồ chủ nhân nhà mình vốn từ vị trí Thủy thần sông Thiết Phù thăng tiến lên, so với núi Lạc Phách chẳng khác nào hàng xóm láng giềng gần trong gang tấc.
Xét cả về công lẫn tư, hầu phủ dường như đều nên mở cửa chính đón tiếp mới phải đạo.
Thế nhưng, người ra nghênh đón vị Ẩn quan trẻ tuổi chỉ là thứ quan của Lễ Chế ty cùng một vị chưởng ấn thần nữ của Ấn Tỉ ty trong hầu phủ. Trường Xuân hầu không đích thân lộ diện, điều này khiến gã hộ vệ dẫn đường có vài phần áy náy xen lẫn nơm nớp lo sợ, chẳng dám hé răng nửa lời.
Qua đó có thể thấy được, sau trận xem lễ tại Chính Dương sơn cùng với thân phận Ẩn quan kinh thế hãi tục được công bố rộng rãi, chỉ trong một đêm, danh tiếng của hắn đã truyền khắp sông núi một châu. Giờ đây, tại chốn quan trường sơn thủy của Bảo Bình châu, cái tên "Trần Bình An" tự thân đã là một tấm quan điệp hữu hiệu nhất.
Vị chưởng ấn thần nữ kia trước tiên dùng thân phận nữ quan hành lễ với Trần Bình An, sau đó lại thi triển vạn phúc lễ, áy náy nói: "Trần sơn chủ, chủ nhân nhà ta vừa vặn đang tiếp khách, tạm thời không tiện dứt ra, mong Trần sơn chủ lượng thứ cho."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lẽ ra phải thế. Là ta đường đột bái phỏng, lại không đưa bái thiếp trước, không bị quý phủ đuổi ra ngoài đã là vạn hạnh rồi."
Hai vị thần nữ trong hầu phủ vốn không phải cựu quan của sông Thiết Phù, nghe vậy đều không hẹn mà cùng khẽ thở phào nhẹ nhõm.
So với một vị Ẩn quan đại nhân cao cao tại thượng trong tưởng tượng, người trước mắt này thật sự quá đỗi khác biệt, nói chính xác hơn là hoàn toàn không giống chút nào.
Cả nhóm ba người men theo hành lang nhỏ mà đi. Giữa đường, lại có thêm hai vị nữ quan mặc công phục của ty khác xuất hiện, nhìn hoa văn trên quan bổ, hẳn đều là những người đứng đầu các ty trong thủy phủ.
Bọn họ dường như đã sớm chờ sẵn ở đây, giả vờ như tình cờ đi ngang qua, rồi tiện đường cùng nhau tiến về công sở của Lễ Chế ty. Dáng vẻ của họ hết sức cẩn trọng, không để lộ ra nửa điểm sơ hở nào.
Nữ quan Lễ Chế ty liếc mắt lườm bọn họ một cái. Vừa rồi khi nhận được tin báo từ hộ vệ, trước khi rời nha thự, nàng đã đặc biệt nhắc nhở quan lại các ty không được lỗ mãng, sao giờ còn bày ra trò này?
Vị thần nữ Ấn Tỉ ty kia đành phải dùng tâm thanh nhắc nhở hai người, trầm giọng nói: "Đã tới thì cứ tới, nhưng tiếp theo tuyệt đối không ai được phép mở miệng!"
Nếu hôm nay người dẫn đường là Lưu Lễ chế, hai người các ngươi chắc chắn sẽ phải ăn đủ!
Cũng giống như Linh Nguyên Công phủ ở Bắc Câu Lô Châu, có lẽ vì chủ nhân phủ đệ đều là nữ tử nên số lượng nữ quan cực kỳ đông đảo, có phần âm thịnh dương suy.
Dọc đường đi qua các nha thự, bên khung cửa sổ hay sau cánh cửa chính thấp thoáng không ít ánh mắt tò mò nhìn trộm, nhưng tất thảy đều im phăng phắc, không một ai dám gây ra tiếng động náo loạn.
Dễ nhận thấy, ai nấy đều hiếu kỳ muốn biết vị kiếm tu trẻ tuổi nhất từng khắc chữ lên Kiếm Khí Trường Thành kia, rốt cuộc có dung mạo ba đầu sáu tay ra sao.
Khi đã tới chính đường của Lễ Chế Ty, vị Chưởng ấn thần nữ khẽ khàng lên tiếng: "Vẫn phải phiền Trần sơn chủ chờ thêm giây lát. Hầu gia có lời dặn, ước chừng nửa nén nhang nữa ngài ấy sẽ tới, nhất định không để Trần sơn chủ phải đợi lâu."
Nơi đây vốn có nha hoàn hầu hạ, nàng ta nhanh nhẹn bưng lên cho Trần Bình An một chén trà. Thế nhưng, nhìn quan phục trên người nàng ta lại để lộ thân phận không hề tầm thường, tựa như một vị Viên ngoại lang thuộc ty nào đó của Lục bộ triều đình, vốn dĩ không đời nào lại đích thân bưng trà rót nước cho khách. Trần Bình An khẽ gật đầu cảm tạ, đón lấy chén trà. Đây chính là loại sứ men xanh Long Tuyền của quê hương hắn, sắc men xanh mơ thuộc hàng thượng phẩm. Hơn nữa, nhìn qua thủ pháp chế tác, hẳn là sản phẩm của một lò gốm nào đó tại Bảo Tuyển. Trần Bình An thậm chí còn nhận ra chén trà này cụ thể là do vị lão sư phó nào làm ra, hoặc chí ít cũng là đệ tử nhập thất do chính tay vị ấy truyền dạy. Chỉ từ một chén trà nhỏ mà Trần Bình An không khỏi thầm than trong lòng. Những lò cổ phụ cận Bảo Tuyển theo lệ cũ trước nay chỉ dùng đất sét trắng ở khu vực Hoàng Mao Tiêm, vậy mà giờ đây lại dùng bùn đất từ Bát Tiên Hiện Cổ Đạo, đây chính là hệ lụy của việc quan lò chuyển thành dân lò. Người ngoài xem náo nhiệt, kẻ trong nghề mới thấy được môn đạo. Cùng là loại đất sét trắng tử kim, nhưng do đỉnh núi khác biệt, khí hậu sai lệch vi diệu, dẫn đến sức nặng và độ kết dính của bùn đất đều không giống nhau. Khi nung ra đồ sứ, vân hoa sẽ thiên biến vạn hóa; người thường không cách nào phân biệt, nhưng kẻ trong nghề chỉ cần liếc mắt là rõ. Ví như đất sét trắng vùng Hoàng Mao Tiêm vốn tốt hơn hẳn Bát Tiên Hiện Cổ Đạo, nhưng tỷ lệ thành phẩm lại thấp hơn nhiều. Trước kia là đồ sứ ngự dụng, các đại lò có thể không màng đến tỷ lệ hư hao, nhưng nay chuyển thành dân lò bán lấy tiền, mỗi khi đập bỏ một món đồ lỗi, chẳng khác nào đang đập nát bạc trắng.
Vị Chưởng ấn thần nữ phải ra hiệu mấy lần, nàng "nha hoàn" kia mới lưu luyến rời khỏi phòng.
Dương Hoa hiện thân bên ngoài cửa Lễ Chế Ty, nhìn thấy vị kiếm tiên áo xanh đang ngồi bên trong, thong thả vắt chân, ung dung nhấp trà, thần thái an nhiên tự tại, chẳng lộ chút vẻ sốt ruột hay không vui nào.
Mãi đến khi Dương Hoa bước qua ngưỡng cửa, Trần Bình An mới nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
Hai vị nữ quan trong phòng vội vã hành lễ cáo từ Dương Hoa, gót sen nhẹ lướt, nhanh chóng rời đi.
Dương Hoa ngồi xuống ghế đối diện, hỏi thẳng vào vấn đề: "Trần sơn chủ hôm nay tới cửa, lại có điều gì sai bảo?"
Trần Bình An vờ như không nghe thấy chữ "lại" đầy ý vị kia, điềm nhiên trình bày ý định của mình cho Dương Hoa.
Thấy Dương Hoa có chút do dự, Trần Bình An lại bưng chén trà lên, mỉm cười nói: "Hầu quân không cần khó xử, ta uống xong chén trà này liền đi."
Lời nói ra mang theo hai tầng ý vị.
Dương Hoa hẳn là muốn xin ý kiến của vị Thái hậu nương nương kia, không dám tự ý quyết định, lo lắng Thủy phủ qua lại quá gần với Trần Bình An và núi Lạc Phách sẽ rước lấy nghi kỵ.
Nhưng nếu Dương Hoa đã cảm thấy khó xử, vậy một nén nhang kia kỳ thật cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Tuy nói trong mắt Trần Bình An, Dương Hoa đã là bậc công hầu của một phương đại giang, nhưng nàng vẫn không cách nào thoát khỏi bóng ma tâm lý từ thời còn làm thị nữ cho Nam Trâm, e rằng di chứng này không hề nhỏ.
Chỉ là loại chuyện này, Trần Bình An với thân phận người ngoài thì nói nhiều vô ích, không khéo còn phản tác dụng.
Quả nhiên, sau khi uống cạn nước trà, Trần Bình An liền đứng dậy.
Dương Hoa chợt lên tiếng: "Một nén nhang kia, ta đồng ý."
Trần Bình An có chút bất ngờ, nhưng vẫn chắp tay cảm tạ nàng.
Dương Hoa hiếm khi nở nụ cười, đáp lễ: "Chuyện đôi bên cùng có lợi, Trần sơn chủ hà tất phải khách sáo."
Hôm nay, đối phương từ khi bước vào cửa, ngoại trừ lúc mới gặp có chút tùy ý bưng chén trà vắt chân chữ ngũ, thì sau đó đều rất mực giữ lễ. Tiếp đó, Dương Hoa chủ động tiết lộ một chuyện, hóa ra đám khách nhân nàng vừa đích thân tiếp đãi lúc nãy đến từ Thanh Mai quan ở hồ Nam Đường. Ngoài hai vị nữ tu của Thanh Mai quan, còn có Thủy quân hồ Nam Đường. Vị Thủy thần này hiện tại được coi là thuộc hạ dưới trướng Trường Xuân hầu phủ. Bọn họ vừa mới rời đi không lâu, đi cùng còn có kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Long Tượng Kiếm Tông và vị phu nhân có hiệu "Mai Thanh khách" Đà Nhan. Trên công văn kia, Đà Nhan phu nhân dùng danh xưng "Mai Thanh khách" cùng đạo hiệu "Cù Tiên".
Vì vậy Trần Bình An không khỏi cười hỏi một câu: "Bọn họ vội vàng rời đi như vậy, lát nữa ta ra khỏi công sở trực tiếp cưỡi gió mà đi, Hầu quân chắc sẽ không để tâm chứ?"
Dương Hoa không hiểu thâm ý trong lời nói của hắn, chỉ đáp không sao.
Nơi hành lang nha thự, một thân thanh sam ôm quyền từ biệt Dương Hoa, hóa thành một đạo kiếm quang, thoáng chốc đã vượt ngàn dặm xa. Sau khi Dương Hoa rời khỏi Lễ Chế ty, mấy vị thần nữ liên tục quay trở lại phòng trực. Vị nữ quan Lễ Chế ty vừa nãy còn giả làm thị nữ dâng trà, lúc này lại châm thêm trà lần nữa, nàng vươn vai, nũng nịu cười không ngớt, nói rằng vừa trông thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, toàn thân đã nổi đầy da gà. Nàng lập tức bị vị lãnh đạo trực tiếp, cũng là nhân vật số hai của Lễ Chế ty, cười mắng là kẻ mê trai.
Trên biển mây, y đuổi kịp một chiếc tiên thuyền tư gia của Thanh Mai quan, tà áo xanh phiêu dật, đáp xuống mũi thuyền.
Thiệu Vân Nham cảm nhận được luồng đạo khí dao động bất thường kia, liền thi triển thuật súc địa di hình, đi tới bên boong tàu nơi đầu thuyền. Lão không khỏi kinh ngạc, chắp tay cười nói: "Ẩn Quan đại nhân sao lại tới đây?"
Trần Bình An cười đáp: "Chỉ là trùng hợp thôi, các vị vừa đi trước, ta liền vào hầu phủ ngay sau đó." Quan chủ Thanh Mai quan là một nữ tu mang dáng vẻ phụ nhân trung niên, chỉ có điều mái đầu đã bạc trắng như sương tuyết, hiển nhiên là do trận cưỡng cầu di dời tổ sư đường trước đó đã làm tổn thương đến đại đạo căn cơ. Vị quan chủ này ngoài việc tu hành thủy pháp, còn có mệnh lý tương hợp với một tòa hồ Nam Đường. Xem ra việc dời đi nơi khác đối với nàng không chỉ đơn giản là dọn nhà, mà là một lần nguyên khí đại thương. Tuy không trực tiếp giao chiến với Yêu tộc, nhưng nàng cũng suýt chút nữa đã bị tụt cảnh giới.
Đứng bên cạnh vị phụ nhân là hậu bối của quan - Chu Quỳnh Lâm, một cao thủ về thuật Kính Hoa Thủy Nguyệt trên núi. Ngoài ra còn có một nữ tử toàn thân toát ra hơi nước, đôi mắt mang sắc vàng nhạt.
Nay hồ Nam Đường nước đã đầy lại, hoa mai lại nở, khí tượng sơn thủy hoàn toàn đổi mới.
Trần Bình An ôm quyền cười nói: "Bái kiến Tống quan chủ, Tần hồ quân, Chu tiên tử."
Sau một hồi hàn huyên khách sáo, Trần Bình An chỉ nói là tìm Thiệu kiếm tiên để ôn lại chuyện cũ, sẽ không làm phiền Thanh Mai quan lâu.
Có thể thấy rõ, ba người ở hồ Nam Đường đều vô cùng khẩn trương.
Người có danh, cây có bóng.
Chỉ riêng danh hiệu một trong mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất mấy tòa thiên hạ đã đủ để chấn nhiếp lòng người.
Vì vậy, khi nghe nói Trần sơn chủ sẽ sớm rời thuyền, bọn họ vừa cảm thấy tiếc nuối, lại vừa âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Đến nơi ở của Thiệu Vân Nham, Thiệu Vân Nham hỏi y có muốn uống rượu không, Trần Bình An từ chối, nói chỉ hàn huyên vài câu rồi sẽ đi ngay.
Đà Nhan phu nhân lại ngồi ngay ngắn chỉnh tề, hai tay nắm hờ đặt nhẹ trên gối, mắt không nhìn loạn, vẻ câu nệ hệt như đang ở tổ sư đường Long Tượng Kiếm Tông nghị sự, diện kiến vị tông chủ Tề lão kiếm tiên kia.
Trần Bình An hỏi thăm Thiệu Vân Nham đôi chút về tình hình gần đây của Long Tượng Kiếm Tông và Nam Bà Sa châu, sau đó quay sang nói với Đà Nhan phu nhân: "Nếu có thể, tốt nhất phu nhân nên đổi lại đạo hiệu."
Đà Nhan phu nhân gương mặt khổ sở, khẽ hỏi: "Xin Ẩn Quan đại nhân chỉ giáo, vì sao lại như vậy?"
"Đà Nhan" thì có gì chứ? Ta chẳng qua chỉ tùy tiện chọn một đạo hiệu nghe cho thanh nhã, lịch sự một chút, vậy mà cũng khiến các người e ngại sao? Chẳng lẽ cứ phải để ta lấy cái tên quê mùa thuở trước, Ẩn Quan đại nhân mới thấy lọt tai? Sao ngài lại quản rộng đến thế?
Trần Bình An cười nói: "Chỉ là tiện miệng nhắc nhở thôi. Có một vị thuần túy võ phu tên là Mã Cù Tiên, cách đây không lâu vừa bị rớt cảnh giới. Phu nhân thấy chuyện này là xui xẻo hay may mắn? Đương nhiên, nếu phu nhân cảm thấy không sao, ta lại càng không có ý kiến gì."
Đà Nhan phu nhân khẽ thở dài, dậm chân một cái đầy vẻ oán trách, chuyện hy hữu như vậy mà mình cũng vấp phải sao?
Thiệu Vân Nham so với Đà Nhan phu nhân lại quan tâm đến thế cục Hạo Nhiên thiên hạ hơn, liền hỏi: "Là Mã Cù Tiên, đại sư huynh của Tào Từ kia sao?"
Trần Bình An gật đầu, sau đó từ trong tay áo lấy ra một chiếc bát trắng, hai ngón tay nhấc lên một vật. Vật ấy óng ánh long lanh như một viên Ly Châu, bảo quang lưu chuyển, thủy vận dồi dào vô cùng.
Thiệu Vân Nham vốn là người tinh tường, cười hỏi: "Đây là vật gì?"
Trần Bình An giải thích: "Trước kia ở Trung Thổ Thần Châu có gặp qua đại yêu Ngưỡng Chỉ, coi như là một món tặng kèm trong một cuộc giao dịch."
Thiệu Vân Nham trong lòng kinh nghi, cười trêu: "Ẩn Quan đại nhân định làm gì đây? Vô công bất thụ lộc, lần này đi xa ta cũng chỉ là kẻ chạy vặt, chẳng khác nào du ngoạn ngắm cảnh. Ta lại không tu hành thủy pháp, vật này đưa cho ta chẳng phải là phí hoài của trời sao?"