Hóa ra trong quận có một con sông lớn, từ thuở xưa đã thường xuyên gây lũ lụt tai ương. Trần Bình An nhận ra mình đã hóa thân thành vị Thái thú, quan phụ mẫu của quận này. Tuy xuất thân từ hàn môn nhưng vị quan trẻ lại là một thiếu niên thần đồng, tuổi trẻ đã đỗ đạt Tiến sĩ, vừa mới nhậm chức không lâu đã thành gia lập thất.
Vì đã hiểu rõ đạo lý của vị "Lão Thiên gia" kia, Trần Bình An không thi triển pháp thuật thần thông nữa mà bắt đầu đi vận động quyên góp từ các hộ giàu có trong quận huyện. Về phương án trị thủy, Trần Bình An vốn đã có sẵn tính toán trong lòng. Dẫu sao, ngoài những kiến thức về xây dựng do Chu Liễm biên soạn, hắn còn từng nghiên cứu kỹ lưỡng vô số điển tịch của Công bộ Nam Uyển quốc; việc thiết kế một công trình thủy lợi cho triều đình thế tục này quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay. Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch cùng một toán nha dịch, quan lại cấp dưới đi khảo sát địa thế lòng sông ngoài thành. Hắn nhận thấy chỉ cần xây dựng một con đê phân thủy hình "miệng cá" là đủ. Phương pháp là dùng lồng tre chứa đá đắp đê ngăn nước, sau đó đào thêm kênh dẫn và cống thoát lũ. Ngay cả độ cong của lòng sông cũng được tính toán kỹ lưỡng theo những ghi chép tỉ mỉ trong cổ thư, Trần Bình An chỉ việc linh hoạt áp dụng vào thực tế mà thôi.
Tiếp đó, Trần Bình An đích thân đến từng nhà kêu gọi các phú hộ địa phương góp của góp công, nhờ vậy mà được chứng kiến không ít chuyện bi hài chốn quan trường và phố phường. Có một kẻ lắm tiền từng vỗ bàn hùng hồn tuyên bố: "Kẻ đọc sách thánh hiền chúng ta, cốt yếu ở chỗ tu dưỡng cương thường", vậy mà cuối cùng chỉ chịu bỏ ra vỏn vẹn năm mươi lượng bạc. Chuyện kể rằng đầu năm, có con heo con từ chuồng nhà hắn chạy sang nhà hàng xóm, hắn cho là điềm gở nên bán luôn cho người ta theo giá thị trường. Đến cuối năm, con heo đã nặng hơn trăm cân, chẳng hiểu sao lại chạy ngược về nhà hắn. Lão phú ông này mặt dày, chỉ chịu trả lại đúng số tiền bằng "giá thị trường" hồi đầu năm để chuộc heo. Hai bên tranh chấp không thôi, náo loạn đến tận nha môn huyện. Trần Bình An với cương vị Thái thú đã nhân cơ hội này "mượn gió bẻ măng", hưng sư vấn tội, khiến vị "Mậu tài" già kia phải kinh sợ, ngay đêm đó đã tìm đến cửa nộp thêm một trăm lượng bạc.
Trong thành, gia tộc hiển hách nhất là nhà một vị quan Lễ bộ đã cáo lão hồi hương. Vị này dưới gối không có mụn con trai nào, chỉ có duy nhất một cô con gái. Lão luôn miệng khoe khoang ái nữ nhà mình văn hay chữ tốt, thuộc làu kinh sử, thông thạo đạo văn chương khoa cử, trong bụng chứa cả ngàn quyển sách; lão còn khẳng định nếu nàng là thân nam nhi thì e rằng đã đỗ đến mười mấy cái Trạng nguyên, Tiến sĩ rồi.
Khi Trần Bình An chủ động tới cửa luận bàn học vấn, lão nhân nọ tuy đã rời quan trường nhưng từng giữ chức quan chấm thi, nên khi đàm đạo với quan Thái thú đại nhân vẫn tự phụ là bậc tiền bối, khẳng định chắc nịch: "Văn chương khoa cử nếu làm tốt, thì làm việc gì cũng như roi quất vào da, thấu triệt tận cùng. Ngược lại, nếu văn chương kém cỏi, thiếu hỏa hầu, không dụng tâm, thì làm việc gì cũng chỉ là tà ma ngoại đạo, phường mị tục mà thôi..." Trần Bình An, vị Thái thú trẻ tuổi vốn xuất thân từ dòng dõi thanh lưu chính đạo, chỉ đành gật đầu xưng phải, hết lời phụ họa. Nếu không làm vậy, sao có thể xoay xở chút ngân lượng? Lão nhân nói tới chỗ đau lòng, rằng con rể ở rể trong phủ tuy môn đăng hộ đối, cũng có chút tài hoa, nhưng lại không chịu chí thú học hành. Vị quận trưởng trẻ tuổi bèn lên tiếng an ủi, nói rằng chỉ cần sớm sinh quý tử, dốc lòng dạy dỗ đèn sách, sang năm nối nghiệp ông nội đỗ tiến sĩ thì có gì khó khăn? Cuối cùng hắn còn chốt lại một câu: "Kể từ đó, phẩm hàm cáo mệnh của lệnh ái tự khắc sẽ vững như bàn thạch", khiến lão nhân mừng rỡ khôn xiết, vui vẻ xuất ra ba nghìn lượng bạc.
Tiểu Mạch với thân phận tùy tùng của Thái thú, đứng bên cạnh quan sát, cảm thấy bản thân đã lĩnh hội được không ít đạo lý đối nhân xử thế nằm ngoài kinh điển sách vở.
Trong bức họa càn khôn này có ba nhân vật nổi bật. Ngoài vị lão nhân chẳng bao lâu sau đã được kinh thành triệu hồi về triều làm trụ cột, còn có một tú tài nghèo khổ, lận đận nhiều năm chốn trường ốc, gia cảnh bần hàn, có nhạc phụ bày sạp bán đồ ăn chín nơi huyện thành. Người cuối cùng là một vị phú hộ, đầu năm mất một con lợn con, cuối năm lại được đền một con lợn lớn, gia thế sung túc vô cùng.
Đến khi cả nhà lão nhân kia dời về kinh thành, hình bóng lão liền hóa thành sắc đen trắng. Nhưng khi Trần Bình An hoàn tất công cuộc trị thủy, trong hạt không còn nỗi lo lũ lụt, được triều đình ban biểu khen ngợi, hắn lại phát hiện vị phú hộ nọ và gã tú tài nghèo vẫn giữ được thần thái rực rỡ. Trần Bình An trầm tư hồi lâu, đành cải trang vi hành tới nhà gã tú tài, đúng lúc chứng kiến gã cùng thê tử từ biệt trước hiên, vỗ ngực quả quyết rằng khoa cử lần này nhất định sẽ đề danh bảng vàng, chỉ qua tháng sau nàng sẽ trở thành phu nhân của cử nhân công tử. Người vợ lau nước mắt, mỉm cười đáp lời, chỉ mong lang quân văn phúc song toàn, rạng danh tổ tông, giúp thê tử thoát khỏi cảnh nghèo khó này là đã mãn nguyện lắm rồi.
Rốt cuộc, Trần Bình An trong vai vị Quận trưởng đại nhân có công trị thủy, được triều đình đặc cách thăng làm Học chính một châu, giữ chức chủ khảo khoa thi lần này. Cậu cầm lấy bài thi của gã tú tài nghèo nọ, khuyên tròn tên, xem như thăng cho gã làm Cử nhân. Ngay khoảnh khắc ấy, người đọc sách vừa hóa thân thành Cử nhân lão gia liền biến thành hai màu đen trắng. Còn về phần vị huynh đài nọ, dù đang lâm bệnh hấp hối nhưng vẫn giữ được sắc màu rực rỡ. Trần Bình An trăm mối vẫn không lời giải, đành lẻn vào nhà hắn, phát hiện hắn thò tay ra khỏi chăn, giơ cao hai ngón tay, chết sống không chịu trút hơi thở cuối cùng. Trần Bình An dở khóc dở cười, đành đẩy cửa bước vào, khều tắt bớt một hàng bấc đèn trên bàn. Mọi người nhìn lại, nam nhân trên giường lúc này mới khẽ gật đầu, nắm tay buông thõng, bấy giờ mới chịu tắt thở.
Tiểu Mạch nghiêng người tựa vào cửa, bất giác lắc đầu đầy vẻ bất đắc dĩ.
Khi Trần Bình An bước ra khỏi phòng, bức họa lại biến đổi. Hai người dường như đang đứng giữa một chiến trường biên thùy, hai quân đối địch, cách nhau một con sông, xe ngựa và nhân vật đều khoác trên mình cổ phục. Một bên dựng đại kỳ, đề hai chữ "Nhân Nghĩa"; bên kia binh mã hùng mạnh, quân chủ đang cùng quân sư cười lớn nói: "Quân địch binh khí có thừa nhưng nhân nghĩa chẳng đủ; ta tuy binh khí không bằng nhưng nhân nghĩa có thừa, tất thắng!"
Vị quân sư sau đó thấy đối phương đang cho quân qua sông, bèn đề nghị đánh úp khi địch sang được nửa dòng, nhưng không được chấp thuận. Kết quả hai quân giao chiến, bên "nhân nghĩa" đại bại.
Trần Bình An khoanh tay đứng nhìn, sau khi bức họa khôi phục nguyên trạng đến lần thứ hai, mới đi đến bên cạnh cỗ xe của nhân vật duy nhất còn giữ được màu sắc rực rỡ. Người kia cất tiếng hỏi: "Quả nhân sai rồi sao?"
Trần Bình An khoanh tay im lặng.
"Sử sách đời sau nói gì về quả nhân?"
Trần Bình An vẫn không nói một lời.
"Không nói sử sách, thế còn chốn phố phường, hay trong các tập sách tạp lục thì sao?"
Vị quân chủ này lòng đầy bi thương, nước mắt tuôn rơi, đập mạnh vào thành xe, bi phẫn thốt lên: "Ít ra cũng phải có một câu nào đó hữu ích cho ta chứ?!"
Trần Bình An vẫn không trực tiếp trả lời: "Chuyện đúng sai, việc thiện ác, chuyện trước mắt và chuyện sau này, chuyện nhất thời cùng chuyện thiên cổ, thảy đều đan xen lẫn lộn, sao có thể phân định rạch ròi?"
"Huống chi ngươi không phải người tu đạo. Ở vị trí nào thì phải lo cho vị trí đó, phải lo cho an nguy của con dân một nước. Thân là chủ tướng, lẽ ra nên thắng trận chiến trước mắt này mới phải."
Vị vua mất nước kia hô to mấy tiếng "nhân nghĩa", thân hình cũng theo đó mà tan biến hư ảo.
Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch lại chứng kiến thêm không ít người và việc kỳ lạ khác.
Dưới ánh trăng thanh vắng, hai bóng người chèo chiếc thuyền nan lững lờ theo dòng nước, tìm đến một cây cầu cổ kính. Nơi bờ nước, một lầu nhỏ hiện ra đẹp tựa tranh vẽ. Vốn dĩ mỗi khi gió mát trăng thanh, người ta lại thấy bóng dáng một nữ tử mờ ảo nơi hành lang khúc khuỷu, nàng tựa lan can với vẻ sầu muộn triền miên, thỉnh thoảng lại gieo những đồng tiền xuống mặt nước.
Cách đó ngàn dặm, Trần Bình An lại thấy một vị công tử phong nhã, y phục sặc sỡ giữa chốn phố xá sầm uất. Kẻ ấy bắt tôi tớ quỳ phục dưới đất để cưỡi, sai thư đồng thổi sáo, lại bắt nô bộc dưới háng làm bộ dạng chim loan chim hạc đang bay lượn. Thấy nô bộc bay lên hơi chậm, vị công tử nọ liền buồn bã khóc không thành tiếng, tự than rằng nếu mình không thể thành tiên thì cũng nguyện làm thủy tiên đi gặp giai nhân. Hứng chí dâng trào, gã chạy điên cuồng rồi nhảy xuống hồ nước bên cạnh, tưởng chừng như tìm đến cái chết, nhưng rất nhanh đã được đám người hầu vớt lên trong tình trạng ướt sũng.
Trần Bình An bèn nhờ Tiểu Mạch ra tay giúp đỡ đưa thư. Chuyện tình cảm chân thành của giới tài tử giai nhân, hắn thực chẳng muốn làm kẻ đứng sau thao túng.
Sau đó, Trần Bình An đến một sườn núi, bắt gặp lão hòa thượng dẫn theo tiểu sa di xuống núi. Gặp nữ tử trên đường, lão hòa thượng răn dạy rằng dưới núi có hổ dữ ăn thịt người, tuyệt đối không được đến gần, phải biết lánh xa.
Khi trở về núi, tiểu sa di vẻ mặt thẹn thùng, đưa tay sờ cái đầu trọc lóc của mình, nói với sư phụ một câu: "Hết thảy mọi vật con đều không màng, chỉ nhớ mãi con hổ ăn thịt người dưới núi kia, trong lòng cứ thấy vương vấn không nỡ rời xa."
Trần Bình An nghe vậy không nhịn được mà bật cười.
Trở lại ngôi chùa hoang phế trên núi giữa trời đông giá rét, lão hòa thượng lại thản nhiên chẻ tượng Phật bằng gỗ làm củi, nhóm lửa sưởi ấm. Lão quay đầu nhìn về phía vị thư sinh áo xanh đang tá túc trong chùa để chờ ngày vào kinh ứng thí.
Trần Bình An lắc đầu nói: "Hòa thượng làm được, ta lại làm không xong."
Lão hòa thượng liền hỏi: "Sao lại không làm được? Từ xưa đến nay bái Phật, chẳng phải là bái chính bản thân mình đó sao?"
Trần Bình An chỉ im lặng, không đáp lời.
Cứ như thế, hai thầy trò hết xuống núi lại lên núi, lão hòa thượng trở về chùa lại chẻ tượng Phật làm củi, rồi lại vẽ tranh, mọi việc cứ tuần hoàn lặp đi lặp lại nhiều lần.
Cuối cùng, Tiểu Mạch nhìn không nổi nữa, nhịn không được mà lên tiếng với lão hòa thượng.
Lúc này lão hòa thượng mới đứng dậy mỉm cười, chắp tay cúi đầu hành lễ với Tiểu Mạch.
Sau cơn mưa, Trần Bình An gặp một bà lão trên đường. Bà lão vận quần áo lam lũ nhưng lại cưỡi một con tuấn mã, yên cương chạm trổ hoa mỹ, trông vô cùng lạc lõng.
Bà lão nét mặt hiền từ, vội vàng ghìm cương dừng ngựa, ân cần hỏi han: "Công tử định đi đâu vậy?"
Trần Bình An đáp rằng mình đang ra ngoại thành thăm người thân. Bà lão nghe vậy liền bảo: "Đường sá lầy lội, đêm hôm lại lắm hổ dữ, chi bằng công tử theo ta về gian nhà cỏ nghỉ tạm một đêm, đợi sáng mai khởi hành sớm, lúc đó thong thả đi cũng chẳng muộn."
Trần Bình An liền chắp tay thi lễ, nói lời cảm tạ.
Lão phu nhân giục ngựa chậm rãi tiến bước, dẫn hai người đi dọc theo một con đường mòn hiu quạnh. Đi chừng ba bốn dặm, giữa rừng sâu u tối bỗng thấp thoáng ánh đèn dầu. Lão phu nhân giơ roi ngựa chỉ về phía vầng sáng ấy, mỉm cười bảo đã đến nơi rồi.
Trong phòng cảnh tượng tiêu điều, đúng nghĩa nhà trống bốn bề, ngoài một tấm ván gỗ làm giường và chiếc bàn cũ kỹ thì chỉ có chiếc đèn lồng đã tắt treo trên vách. Một người phụ nữ chậm rãi ngẩng đầu, khẽ vén lọn tóc mai, để lộ khuôn mặt thảm đạm u sầu. Một lát sau, lão phu nhân mang thức ăn ra đãi khách, đồ ăn lại có phần thịnh soạn, đủ cả cá thịt, chỉ có điều chúng được đựng trong chậu thay vì bát đĩa tử tế, khiến Trần Bình An và Tiểu Mạch phải bẻ cành cây làm đũa. Cơm canh thịt cá thảy đều lạnh ngắt như tiền, người thường nhìn vào hẳn khó lòng nuốt nổi, nhưng đối với Trần Bình An thì chẳng hề hấn gì.
Dùng bữa xong, Trần Bình An ngồi bên bàn. Thấy nền đất gồ ghề khiến chân bàn khập khiễng, hắn liền ra bìa rừng đẽo một mẩu gỗ nhỏ để kê lại cho vững. Bà lão cất lời cảm ơn, người phụ nữ kia cũng lặng lẽ thắp đèn lên. Trần Bình An không hề thắc mắc vì sao gia cảnh khốn khó thế này mà chủ nhà lại đãi khách hậu hĩnh đến vậy, hắn chỉ lấy tẩu thuốc dài ra, bắt đầu nhả khói trầm tư. Người phụ nữ mấy bận liếc nhìn hắn, dáng vẻ như muốn nói điều gì đó lại thôi.
Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Xin hỏi lão ma ma, hôm nay là ngày tháng nào rồi?"
Bà lão mỉm cười đáp: "Tết Trung Nguyên vừa mới qua thôi. Chút đồ ăn lúc nãy chính là do gia chủ gửi cho đấy."
Trần Bình An tâm niệm khẽ động, khẽ gật đầu rồi đứng dậy cáo từ. Hắn lấy lý do gian nhà chật hẹp, tá túc không tiện, lại đang có việc gấp phải lên đường ngay. Bà lão khuyên can không được, đành bùi ngùi dặn dò: "Công tử cứ đi dọc theo con đường cũ, chừng hơn mười dặm nữa sẽ thấy một trạm dịch. Phu quân lão làm phu phen ở đó, dáng người lưng còng chân thọt, rất dễ nhận ra. Xin phiền công tử nhắn giùm một tiếng, bảo ông ấy mau chóng gửi ít tiền về, trong nhà gạo tiền đều đã cạn sạch rồi."
Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rời khỏi căn nhà giữa rừng sâu. Nếu không có gì bất ngờ, đợi đến khi hừng đông nhìn lại nơi này, e rằng chỉ còn thấy một nấm mồ hoang lạnh lẽo, nằm nghiêng đổ giữa đám gai góc và hoa cúc dại tiêu điều.
Hai người thong dong rảo bước về phía trạm dịch, dọc đường băng qua một khu mộ phần quy mô khá lớn, tùng bách xanh rì rậm rạp. Trời vừa hửng sáng, quả nhiên thấy một lão nhân lưng còng chân thọt, tự xưng là người trông mộ cho một vị quan viên, hiện đang làm công nhật tại trạm dịch. Hiền thê của lão khi còn sống vốn là tỳ nữ trong phủ vị quan viên kia. Lão nhân nói muốn mượn ít tiền đến tiệm đồ mã mua chút tiền giấy. Trần Bình An liền lấy ra mấy mẩu bạc vụn đưa cho lão, không quên dặn dò lão bá ngoài tiền giấy, cũng nên mua thêm nhà lầu, xe ngựa, quần áo bằng giấy và các vật dụng khác. Tốt nhất là đặt cửa hàng làm riêng một tẩu thuốc dài bằng giấy cùng chút thuốc sợi để đốt cùng một thể.
Tiểu Mạch nhìn theo bóng lưng tập tễnh của lão nhân, thầm hỏi trong lòng: "Công tử, chẳng lẽ vị Ngô Đồng đạo hữu tin tức linh thông kia đã biết được tên hiệu Mạch Sinh và đạo hiệu Hỉ Chúc của ta rồi sao?"
Nếu đã sinh trong nhân sinh, ắt cũng là sinh trong sinh linh.
Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Vị đạo hữu kia dụng tâm, e rằng còn có nhiều ý tứ sâu xa hơn nữa."
Đợi một lát, sau khi lão nhân theo ước hẹn đốt tiền giấy trước mộ, Trần Bình An và Tiểu Mạch liền chuyển sang một bức họa khác.
Đó là một tòa từ miếu, trên hương án đặt một bản minh ước, phía trên có hai loại văn tự. Một loại cứng cáp vững chãi như bàn thạch, loại kia lại phiêu dật bất định. Xem nội dung, nét chữ rực rỡ trước đó là lời thề của nữ tử, còn lời thề của nam tử lại phập phồng lay động, sắc thái khô trắng như tro tàn.
Hóa ra những đôi nam nữ si tình thường đến từ miếu này thề nguyền gắn bó, nếu ai vi phạm lời thề sẽ giao cho thần linh truy cứu, định tội.
Tiểu Mạch ngẩng đầu nhìn hai pho tượng thần trong từ miếu, một cao một thấp. Pho tượng cao được tô vẽ mang khuôn mặt của công tử, còn vị tá quan thấp bé kia lại có dung mạo của Tiểu Mạch.
Tiểu Mạch mỉm cười, vạn năm không gặp, vị đạo hữu này cũng chỉ học được mấy thuật pháp phù hoa loè loẹt này thôi sao?
Trần Bình An cầm lấy bản minh ước có "chính mình" làm chứng, khẽ thở dài, đưa mắt nhìn ra xa. Nhờ vào thần thông bản mệnh của "một phương thần linh", không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một đôi nam phụ bạc nữ si tình. Nữ tử kia đã thổ huyết mà chết, hóa thành cô hồn dã quỷ, thi hài còn quàn tại một đạo quán. Còn nam tử kia lại có chút tiểu thông minh, đã đến kinh kỳ sớm thành gia lập nghiệp, trèo lên cành cao, hoạn lộ hanh thông, lên như diều gặp gió, bởi lẽ gã đã kết duyên cùng thiên kim của một vị Đại học sĩ trong triều...
Trần Bình An với thân phận là thần linh bản địa, tâm ý khẽ động, thi triển thần thông súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tới biên giới quận huyện. Có điều nếu muốn tiến xa hơn nữa, e rằng sẽ gặp không ít khó khăn.
Tiểu Mạch đột nhiên lên tiếng: "Kim thân trong từ miếu đã bắt đầu xuất hiện vết nứt rồi."
Trần Bình An gật đầu, thần thức lướt qua khu vực lân cận, tìm thấy một vị hiệp khách lừng danh, sau đó báo mộng cho người này, kể rõ ngọn ngành sự việc, lại ban thưởng nghìn vàng làm lộ phí vào kinh.
Vị hào khách kia sau khi tỉnh mộng, không nói nửa lời, lập tức cưỡi tuấn mã, không quản ngày đêm rong ruổi hướng về phía kinh kỳ.
Chưa đầy nửa tháng sau, bên ngoài đạo quán nơi quàn linh cữu, một vị hào sĩ râu dài, đeo kiếm thúc ngựa xông thẳng vào cửa.
Lưng đeo một bọc vải thấm máu, tráng sĩ tiến thẳng tới trước linh cữu, vuốt râu quát lớn: "Kẻ phụ tâm đã đền tội!"
Dứt lời, vị hào hiệp cởi bọc vải, bên trong là một thủ cấp đẫm máu, bị ném mạnh xuống đất, lăn lông lốc. Đó chính là đầu của gã nam tử phụ bạc kia.
Nữ quỷ vất vưởng bên ngoài đạo quán nhìn thấy cảnh này, hai mắt lệ nhòa, hướng về phía vị hào sĩ đang giục ngựa rời đi mà vái lạy tạ ơn, cảm kích khôn nguôi. Sau đó, nàng quay người quỳ lạy hai vị thần linh trong đạo quán.
Sau đó, hai người lại thay hình đổi dạng, hóa thân thành hai vị văn nhân nhã sĩ đang đi du ngoạn thăm bằng hữu.
Gần nơi ở của người bạn kia, nghe đồn có một tòa hung trạch bỏ hoang nhiều năm, mỗi khi đêm về, trên bức tường vôi trắng lại hiện ra những bộ xương khô, mặt mũi dữ tợn.
Có gã thương nhân nọ cấu kết với nha dịch địa phương, tìm được kẽ hở trong khế ước mua bán nhà, chiếm đoạt căn nhà đó làm của riêng. Nào ngờ, nơi đây lại trở thành một tai họa bỏ thì thương vương thì tội.
Mời đạo sĩ lập đàn làm phép, cao tăng tụng kinh giảng đạo đều vô dụng, ngược lại còn bị quỷ vật giễu cợt: "Kẻ có đạo hạnh, chẳng lẽ chỉ bấy nhiêu thôi sao?"
Về sau, vị "bằng hữu" kia của Trần Bình An vốn không tin chuyện ma quỷ, tự phụ là chính nhân quân tử đọc sách thánh hiền, lại đang mang chức quan trên người nên chẳng sợ yêu vật. Ông ta mang theo mấy quyển kinh điển, đeo theo quan ấn, muốn ở lại đó một đêm. Kết quả bị dọa đến mức hồn phi phách tán, chưa đầy một nén nhang đã hớt hải chạy trốn, sau đó lâm bệnh liệt giường, điều trị hơn mười ngày mới khởi sắc. Khi gặp lại hai vị bạn thân, ông ta chỉ than thở rằng ác quỷ quấy phá quá mức lợi hại, không biết trên đời này có ai hàng phục nổi hay không.
Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch thong dong dạo bước trong hung trạch giữa màn đêm u tối. Những dị tượng kinh hoàng trên vách tường cùng thanh âm rợn người vây quanh, nhưng cả hai đều điềm nhiên như không, coi như mắt không thấy, tai không nghe.
Tiểu Mạch một tay cầm gậy leo núi, tay kia chắp sau lưng, chợt trừng lớn mắt đối diện với một khuôn mặt loang lổ máu đen hiện ra trên vách. Kẻ nọ dường như còn kinh hãi hơn cả gã. Tiểu Mạch lúc này mới quay đầu, cười hỏi:
"Công tử, giờ phải làm sao đây? Ở chốn này, kiếm thuật hay thần thông của chúng ta đều chẳng có đất dụng võ, làm sao hàng yêu trừ ma? Chẳng lẽ phải dùng tình cảm hóa, lấy lý thuyết phục? Hay là bỏ tiền mua đứt miếng đất này từ tay gã thương nhân kia, rồi dán bùa niêm phong cửa chính cho xong?"
Trần Bình An lưng tựa cột hành lang, khoanh tay trước ngực, đưa mắt nhìn vách tường rồi mỉm cười đáp:
"Đạo lý trong thiên hạ, âm dương hữu biệt, u minh cách trở, vốn chẳng có gì đáng sợ. Chỉ cần giữ lòng kính quỷ thần mà lánh xa, ắt sẽ bình an vô sự."
Từ phía bên kia vách tường vọng ra một tiếng thở dài u uất. Một nữ tử y phục lộng lẫy, tóc mây vấn cao, trang điểm tỉ mỉ, thướt tha bước ra, nhẹ nhàng đáp xuống đất, cất tiếng:
"Lời của tiên sinh thật khiến người ta an lòng."
Nữ quỷ kia đột nhiên nở nụ cười tươi như hoa, nói tiếp:
"Vậy để nô tỳ dẫn đường cho các vị công tử đến một chốn thắng địa trăm hoa đua nở."
Trên vách tường hiện ra một cánh cửa, nữ tử đi trước dẫn lối, không quên quay đầu vẫy tay mời gọi.
Tiểu Mạch nhịn không được bèn hỏi:
"Rẽ ngang rẽ dọc như vậy, rốt cuộc là có ý đồ gì?"
Vị đạo hữu kia bày vẽ ra những thủ đoạn này, rốt cuộc là muốn mưu tính điều gì đây?
Trần Bình An cười đáp:
"Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, cứ coi như là một chuyến du ngoạn ngắm hoa ven đường vậy."
Cảnh tượng trước mắt khiến Trần Bình An suýt chút nữa lầm tưởng mình đã lạc bước vào Bách Hoa phúc địa.
Dọc đường đi, kỳ hoa dị thảo đua nhau khoe sắc, lại thêm những nữ tử tháp tùng đủ mọi dáng vẻ quyến rũ, không chỉ riêng một hai người.
Cuối cùng, họ dừng chân trước một tòa đại điện hoa lệ. Bên ngoài điện có thiếu nữ xướng danh, gọi hai vị là "văn sĩ nhân gian" Trần Bình An và Tiểu Mạch.
Thiếu nữ kia tuổi chừng mười bốn mười lăm, dáng người nhỏ nhắn yểu điệu, bước đi khoan thai, khớp xương phát ra những tiếng kêu thanh thúy nhè nhẹ.
Trần Bình An cùng Tiểu Mạch bước qua ngưỡng cửa, trông thấy phía trên cao có một vị phu nhân đang tọa trấn. Bà khoác trên mình phượng bào lộng lẫy, đầu đội thúy quan, khí độ ung dung như bậc hậu phi vương triều.