Trong rừng đào của Đại Huyền Đô quan, có một khe suối róc rách chảy qua, làn nước trong vắt nhìn thấu tận đáy. Một lão đạo trưởng vóc người cao lớn cùng một gã mập mạp trẻ tuổi, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế đẩu, xắn ống quần, cởi giày, ngâm chân trong dòng suối mát lạnh. Lão đạo nhấp rượu, còn gã mập ôm trong lòng một bó hạt sen vừa mới hái.
Yến mập cất tiếng hỏi: "Lão Tôn này, năm xưa vì sao ngài lại cho Bạch Dã mượn kiếm? A Lương từng nói kiếm tu chúng ta 'Ỷ Thiên vạn dặm', sợi râu cũng sắc tựa mũi kiếm, nào có ai như ngài, lại đem cả thanh tiên kiếm cho mượn. Giờ thì hay rồi, ta nghe nói bên Bạch Ngọc Kinh, không ít tiên quân chẳng mấy tôn trọng ngài, còn rêu rao mối quan hệ giữa ngài và Huyền Đô quan chúng ta chẳng khác nào cây khô tựa gốc già. Ngài nghe xem, có tức không chứ? Lúc Đổng Họa Phù kể chuyện này, ta giận đến sôi gan, suýt chút nữa đã cùng hắn xông lên Bạch Ngọc Kinh. Nghĩ thế nào cũng phải đòi lại thể diện cho ngài, hiềm nỗi cảnh giới của ta hiện giờ quá thấp, chỉ sợ hỏi kiếm không xong, ngược lại còn làm mất mặt Huyền Đô quan."
Lão quan chủ vốn là bậc đứng đầu trong giới kiếm tiên Đạo môn thiên hạ, kiếm thuật và đạo pháp đều đạt mức xuất thần nhập hóa, bằng không đã chẳng thể vững vàng ngồi trên chiếc ghế "Thiên hạ đệ ngũ" kia.
Tôn đạo trưởng cười nhạt: "Có chuyện gì cứ nói thẳng ra, bần đạo ghét nhất hạng người nói năng quanh co."
Yến Trác cẩn thận từng li từng tí: "Vậy ta nói thẳng nhé? Đã giao ước trước rồi, lão Tôn không được để bụng đâu đấy."
Tôn đạo trưởng cười ha hả: "Hay là cần bần đạo phải lập lời thề độc?"
Đạo sĩ ở Huyền Đô quan, từ già đến trẻ, bất kể bối phận cao thấp hay cảnh giới thâm cạn, chẳng ai sợ đắc tội với bất kỳ ai ở Thanh Minh thiên hạ, duy chỉ sợ bị lão quan chủ ghi hận trong lòng.
Thấy gã mập vẫn còn chần chừ không dám nói, lão đạo trưởng cười mắng: "Cái rắm nhịn trong bụng lâu như thế, chẳng lẽ sẽ thơm hơn sao?"
Yến Trác kỳ thực đã hối hận vì khơi mào chuyện này, nhưng đã đâm lao đành phải theo lao, dứt khoát làm tới cùng. Hắn đem những lời bí mật của Đổng Họa Phù kể sạch cho lão quan chủ nghe: "Đám thần tiên lớn nhỏ bên Bạch Ngọc Kinh đều nói, năm đó nếu ngài không cho Bạch Dã mượn kiếm, ngài quả thực có thể thăng lên mười bốn cảnh. Thế nhưng, dù có lên được mười bốn cảnh mà giao thủ với Nhị chưởng giáo của bọn họ, thì ngài chắc chắn vẫn không đánh lại."
Bởi thế mới chủ tâm cho Bạch Dã mượn thanh tiên kiếm "Thái Bạch", để y ở lại Hạo Nhiên thiên hạ. Làm vậy vừa phô diễn được phong thái tiền bối, lại gặt hái được danh tiếng, khiến Bạch Dã nợ một ân tình lớn, giúp Hạo Nhiên có thêm một vị "nhân gian đắc ý nhất". Ngay cả phía Văn miếu cũng phải ghi nhận phần hương hỏa tình nghĩa này. Còn ngài, nếu chỉ dừng lại ở Phi Thăng cảnh, dĩ nhiên chẳng cần phải liều mạng với Đạo lão nhị. Huống hồ, với tính khí của vị "Chân vô địch" kia, chỉ cần ngài vẫn là Phi Thăng cảnh, hắn sẽ chẳng nỡ ỷ mạnh hiếp yếu, đành phải mắt nhắm mắt mở bỏ qua cho ngài. Tính ra, đây chẳng phải là một mũi tên trúng bốn năm đích sao?
Lão đạo trưởng nghe xong những "lời đồn đại" ấy, chỉ vuốt râu cười lớn, chẳng mảy may lộ vẻ giận dữ.
Yến béo hỏi: "Lão Tôn, ngài đang cố tỏ ra khoáng đạt để che giấu nộ khí đấy à? Đừng ngại chứ, hai ta là chỗ thân tình, bối phận có thể gác sang một bên, nếu thật sự tức giận thì cứ việc phát tiết. Đừng nói là ngài, ngay cả ta nghe xong còn muốn nổi trận lôi đình. Ta đã hẹn với Đổng Họa Phù rồi, sẽ đem mấy lão thần tiên lắm lời kia liệt hết vào danh sách, đợi ngày ta thăng lên Phi Thăng cảnh sẽ đến Bạch Ngọc Kinh từng người một mà hỏi kiếm. Lão Tôn nếu không tin, ta có thể lập lời thề độc!"
Lão đạo trưởng lắc nhẹ bầu rượu, cười mắng: "Thôi đi, cái gã Yến béo nhà ngươi, chút gan thỏ đế đều dồn hết vào việc kinh doanh và chuyến phiêu bạt này rồi. Giờ lại có thêm độ điệp của Huyền Đô quan, e rằng ngươi càng chẳng dám lai vãng đến gần Bạch Ngọc Kinh. Loại lời này, chỉ khi nào Trần tiểu đạo hữu nói ra ta mới tin."
Yến Trác ướm hỏi: "Vậy chẳng lẽ ngài thật sự sợ thua vị 'Chân vô địch' kia sao?"
Lão đạo trưởng khẽ gật đầu: "Không phải sợ thua, mà là sợ chết."
Một khi đã bước vào Mười Bốn cảnh rồi cùng Dư Đấu hỏi kiếm, dĩ nhiên không đơn thuần là phân định thắng thua, mà ắt hẳn phải quyết định sinh tử.
Yến Trác nghe vậy, vẻ mặt không giấu nổi sự kinh ngạc.
Lão đạo trưởng tiếp tục cười nói: "Cái sợ này chẳng phải cái sợ kia. Không phải sợ thân tử đạo tiêu, không nỡ lìa bỏ cõi đời, mà là sợ chết chẳng tới nơi tới chốn, lo lắng chết đi một cách vô ích. Trong lòng tích tụ một luồng uất nghẹn ngàn năm, đến chết cũng không phun ra được. Nếu chỉ ra thêm chút sức lực mọn, thì chẳng khác nào quỷ treo cổ, cứ đung đưa qua lại, đầu chẳng đội trời, chân không đạp đất, nửa điểm cũng không ra dáng đại trượng phu, bần đạo có chết cũng không nhắm mắt. Chẳng qua ban đầu, bần đạo thực ra không nghĩ nhiều đến thế. Năm đó một chân đã bước qua ngưỡng cửa, đang định nhấc nốt chân còn lại, thì có người không sớm không muộn, tìm đến Huyền Đô quan làm khách, cùng bần đạo hàn huyên tâm sự. Sau đó, y mới tới Hạo Nhiên thiên hạ giải sầu. Theo ước định, nếu lúc đi chống kiếm, lúc về vẫn chống kiếm, liền thẳng tiến Bạch Ngọc Kinh, y tuyệt đối sẽ không ngăn cản ta hỏi kiếm Dư Đấu."
Yến Trác hỏi: "Lục chưởng giáo sao?"
Lão đạo trưởng lắc đầu: "Là sư huynh của Lục tiểu tam và Đạo lão nhị, vị Đại chưởng giáo đức cao vọng trọng của Bạch Ngọc Kinh chúng ta."
Yến Trác giơ ngón tay cái lên: "Lão Tôn quả nhiên vẫn rất có thể diện."
Lão đạo trưởng mỉm cười: "Thế này đã là gì. Năm đó ta khai sơn lập phái, sáng lập Huyền Đô quan, trong số khách nhân đến xem lễ có cả Đạo Tổ. Chỉ là Đạo Tổ lão nhân gia không muốn gây náo động, sợ lấn át hào quang của ta, nên mới ẩn giấu thân phận. Nhưng Ngài vẫn nán lại đến tận cuối buổi lễ, uống cạn một chén rượu rồi mới rời đi."
Yến Trác nghi hoặc: "Chuyện này, vì sao trong niên phổ của đạo quán chúng ta lại không hề ghi chép?"
Lão đạo trưởng hỏi ngược lại: "Đạo Tổ tham dự lễ khai sơn, Huyền Đô quan chúng ta nhất định phải ghi lại sao? Nếu ghi lại, liệu có còn Huyền Đô quan của ngày nay không? Và nếu vậy, năm đó Đạo Tổ hà tất phải hạ mình đến xem lễ?"
Yến Trác bị xoay cho đầu váng mắt hoa, chỉ biết trợn mắt há mồm.
Lão đạo trưởng vuốt râu cười nói: "Năm đó Đại chưởng giáo đến Huyền Đô quan làm khách, ban đầu không phải đưa ra ước định kia, mà là khuyên bần đạo chớ nên chấp nhặt với Nhị sư đệ của y. Nếu thật sự đánh nhau, đó sẽ không còn là ân oán cá nhân nữa. Nói thật lòng, khi ấy hương hỏa Huyền Đô quan chắc chắn sẽ đoạn tuyệt, nhưng năm thành mười hai lầu của Bạch Ngọc Kinh cũng khó tránh khỏi cảnh tan hoang, rơi rụng vài mảnh ván. Một khi Bạch Ngọc Kinh bị bần đạo đánh nát vài phần, đại đạo sẽ không còn vẹn toàn, giống như Kiếm Khí Trường Thành của các ngươi bị chém làm hai đoạn vậy. Muốn áp chế tu sĩ bình thường thì không khó, nhưng trong mắt một số đại năng, Bạch Ngọc Kinh khi ấy đã chẳng còn đáng ngại. Mà bản thân Bạch Ngọc Kinh, gần phân nửa ý nghĩa tồn tại chính là để chờ đợi thời thế đổi thay trong tương lai, nhằm vào 'một số' tu sĩ không chịu phục tùng quản thúc kia. Những kẻ đó mỗi người đều nhẫn nhịn hàng ngàn năm, một khi không còn 'trời' ước thúc, bọn chúng muốn làm gì, cứ nghĩ là biết. Bạch Ngọc Kinh tồn tại là để đề phòng ngày nào đó Đạo Tổ không còn, bọn chúng sẽ vô pháp vô thiên, hoành hành không sợ hãi."
Yến Trác hỏi: "Nếu năm đó ngài không cho Bạch Dã mượn kiếm, mà trở về Thanh Minh thiên hạ đánh một trận long trời lở đất với Đạo lão nhị, lẽ nào Đạo Tổ lại không ra tay? Nói lùi một bước, Đại chưởng giáo với tư cách là học trò đứng đầu của Đạo Tổ, chẳng lẽ không thể bảo vệ Bạch Ngọc Kinh sao?"
Tôn đạo trưởng cười khẩy: "Đạo Tổ há lại rảnh rỗi đến mức can dự vào những chuyện vụn vặt này?"
"Còn vị Đại chưởng giáo với ba ngàn công đức đã sớm viên mãn kia của chúng ta, đạo pháp cao thâm, tiệm cận Đạo Tổ, thực lực xác thực là danh xứng với thực, hoàn toàn khác hẳn với kẻ tự xưng 'Chân Vô Địch' kia — rất có thể cái danh hiệu đó là do Đạo lão nhị tự phong cho mình. Chỉ là vị thế của Đại chưởng giáo đối với Thanh Minh thiên hạ cũng giống như mối quan hệ giữa Lễ Thánh và Hạo Nhiên thiên hạ, dính dáng quá nhiều nhân quả, trái lại không tiện ra tay. Y chỉ hợp với tĩnh chứ không hợp với động, bởi hễ y khẽ động là cả thiên hạ sẽ rung chuyển theo."
Yến Trác lắng nghe hồi lâu, khẽ nói: "Vậy thì tốt quá, Huyền Đô quan có lão Tôn ngài tọa trấn, chúng ta cũng có thể an tâm tu hành, ta chẳng muốn phải dời nhà đi đâu nữa."
Ngẫm nghĩ một lát, Yến Trác tò mò hỏi: "Nhị chưởng giáo tự xưng là Chân Vô Địch sao? Chắc là không đến mức đó đâu nhỉ."
Lão đạo trưởng cười ha hả: "Đoán mò thôi mà, chẳng lẽ lại phạm pháp? Đạo lão nhị kia nếu lòng dạ hẹp hòi, cảm thấy mất hứng thì cứ việc viết thư gửi đến đạo quán của chúng ta. Bần đạo lập tức sẽ tự tay hồi âm, dùng đủ loại linh báo sơn thủy chiêu cáo thiên hạ rằng cái danh hiệu 'Chân Vô Địch' này tuyệt đối không phải do vị chưởng giáo kia tự phong. Kẻ nào dám không tin, cứ ở đó lải nhải không thôi, thì đừng trách bần đạo đích thân tìm tới cửa hỏi tội."
Yến Trác cười nói: "Sau đó lại khoác vai bá cổ, xưng huynh gọi đệ với người ta sao?"
Lão đạo trưởng nâng bầu rượu xanh biếc, nhấp một ngụm đào hoa tửu do đạo quán tự ủ. Lắc nhẹ thấy rượu đã cạn, lão bèn ném chiếc hồ lô rỗng xuống dòng suối, mặc cho nó trôi dập dềnh theo làn nước đi xa. "Những năm tu hành ở Huyền Đô quan này quả không uổng phí."