Trần Bình An một mình đứng dậy, thong dong tản bộ dọc theo bờ ruộng. Sở dĩ như vậy là vì có cố nhân đến thăm, chính là Tề Thú, người vừa từ Vũ Khôi thành lặn lội tới đây, hiện là thống lĩnh của mạch Hình quan.
Tề Thú đi thẳng vào chuyện chính: "Ngươi không đến Tuyền phủ tìm ta, khiến lòng ta cứ mãi canh cánh không yên, chi bằng chủ động tìm tới tận cửa, nghe ngươi mắng vài câu cho nhẹ lòng."
Nào ai mà không biết vị Ẩn quan trẻ tuổi tại hành cung kia vốn nổi danh với những lời lẽ sâu cay, tựa như mang theo cả một sọt phi kiếm bản mệnh, mà mỗi thanh đều đâm thẳng vào tim gan người nghe.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tại hạ và Tề huynh vốn có giao tình mạc nghịch, nay huynh lại thăng quan tiến chức, ta nịnh bợ còn chẳng kịp, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt tân nhậm Hình quan đây?"
Hai người sánh vai tản bộ trên bờ ruộng, Tề Thú lên tiếng: "Nghe nói vị Hình quan tiền nhiệm tên là Hào Tố? Lần trước Ninh Diêu trở về Phi Thăng thành, sau khi các ngươi từ Man Hoang quay về, nàng cũng không kể chi tiết quá trình ra sao. Thành ra đến tận bây giờ, ta cũng chỉ biết mỗi cái tên của người nọ."
Đối với các kiếm tu thuộc mạch Hình quan hiện nay, trong lòng vẫn luôn tồn tại một khúc mắc không lớn không nhỏ, đó chính là "gia phổ" của họ đã bị đứt đoạn. Bởi lẽ vị Hình quan tiền nhiệm cho đến tận khi chiến sự kết thúc vẫn chưa từng lộ diện lần nào.
Trái lại, mạch Ẩn quan qua bao đời nay vẫn luôn giữ được truyền thừa liên tục. Bất kể danh tiếng, cảnh giới hay chiến công của các vị Ẩn quan tiền bối ra sao, ít nhất hậu nhân vẫn có thể truy nguyên nguồn gốc, hệ thống gia phả vô cùng minh bạch.
Còn về chuyện Ẩn quan tiền nhiệm Tiêu Tấn phản bội Kiếm Khí Trường Thành, kỳ thực không chỉ các kiếm tu tại hành cung mà ngay cả toàn bộ Phi Thăng thành cũng không oán trách nàng quá nhiều. Vì vậy, ngày nay khi nhắc đến Tiêu Tấn, mọi người đều không hề kiêng kị, chẳng những không cố ý né tránh mà trong lời lẽ còn mang theo nhiều phần tiếc nuối. Ba vị kiếm tu cùng Tiêu Tấn đào tẩu khi đó là người giữ cửa Trương Lộc, Lạc Sam và Trúc Am, thực tế cũng không bị người đời thóa mạ quá mức. Thi thoảng có tiếng mắng chửi thì cũng chỉ nhắm vào Trương Lộc, chê hắn là kẻ bất tài vô dụng, đã chọn con đường phản nghịch sao không dứt khoát đi theo Tiêu Tấn đến Hạo Nhiên thiên hạ một chuyến cho xong.
Trần Bình An gật đầu: "Hào Tố vốn xuất thân từ một phương phúc địa đã sớm sụp đổ tại Phù Diêu châu, trước kia ở Kiếm Khí Trường Thành, y luôn túc trực bên cạnh ngục giam của Lão Điếc, bởi thế danh tiếng chẳng mấy lẫy lừng, nhưng thực chất kiếm thuật cực cao, đã đạt tới Phi Thăng cảnh. Năm đó khi trở về Hạo Nhiên thiên hạ, y đã trực tiếp tìm đến kẻ chủ mưu đứng sau vụ hủy diệt phúc địa quê hương mình – một lão quái Phi Thăng cảnh tại Trung Thổ Thần Châu tên gọi Nam Quang Chiếu. Hào Tố chém đầu y ngay tại chỗ, bêu đầu trước cổng sơn môn. Lần trước Hào Tố cùng chúng ta tiến công Man Hoang thiên hạ, y lại trảm sát đại yêu Phi Thăng cảnh Huyền Phố tại Tiên Trâm thành, xem như lập công chuộc tội, có lời giải trình thỏa đáng với Văn Miếu. Hiện giờ y đã tới Thanh Minh thiên hạ, đảm đương trọng trách hộ đạo cho nhóm kiếm tu viễn du của Đổng Họa Phù."
Tề Thú lấy ra một con dấu nhờ người tìm mua từ tiệm tơ lụa Yến gia, cười nói: "Đáng tiếc là vẫn chẳng thể tìm mua được bản in hoa mai tốt nhất trong bộ 《Kích Địa Tập》 của Khang Tiết tiên sinh."
Trần Bình An liếc nhìn con dấu, nhận ra đó là ấn tàng thư khắc dòng chữ "Nhi ngã độc bất cập tứ phương", quả thực vô cùng tương hợp với cảnh ngộ và tâm cảnh của Tề Thú lúc này.
Chưa từng đặt chân đến Hạo Nhiên thiên hạ, cũng chẳng được coi là đã dạo khắp Man Hoang thiên hạ, đất trời bao la nhường ấy mà bản thân lại chỉ có thể quẩn quanh trong một góc nhỏ hẹp. Nói cho cùng, Tề Thú chính là người lòng mang chí lớn nhưng chưa có đất dụng võ.
Tề Thú nắm chặt con dấu trong lòng bàn tay như một món đồ chơi nhỏ, lên tiếng hỏi: "Vị lão tổ nhà ta thì sao?"
Trần Bình An trêu chọc: "Tề lão kiếm tiên đâu cần ngươi phải bận tâm, ngài ấy đã sớm danh chấn bốn phương tại Hạo Nhiên thiên hạ rồi. Long Tượng Kiếm Tông lại có thêm Lục Chi, một tông môn sở hữu hai vị Phi Thăng cảnh đều là kiếm tu, ai nấy đều phải kiêng dè. Huống hồ còn có Thiệu Vân Nham và Đà Nhan phu nhân, hai vị cung phụng Thượng Ngũ Cảnh lo liệu tạp vụ. Tề lão kiếm tiên ở bên kia đã thu nhận mười đệ tử ký danh, tư chất đều thuộc hàng thượng đẳng, được xưng tụng là 'Thập bát kiếm tử', thảy đều là những mầm mống kiếm tiên nhất phẩm. Chẳng cần tới trăm năm, Long Tượng Kiếm Tông chỉ cần thu nạp thêm một ít khách khanh, nhận thêm đệ tử chân truyền, ắt sẽ một bước trở thành đại tông môn hiển hách bậc nhất Hạo Nhiên thiên hạ."
Tề Thú thoáng ngập ngừng, dường như có điều khó nói, bèn dừng bước rồi ngồi xổm xuống, cất con dấu vào trong ống tay áo. Hắn đưa tay định bứt một bông lúa nếp Trọng Tư vàng óng bên bờ ruộng, liền bị Trần Bình An nhắc nhở một câu: "Cái tay của ngươi sao lại táy máy thế hả?"
Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh, nhặt một viên đá nhỏ, nhấc chiếc giày vải lên nhẹ nhàng thổi sạch bụi bẩn, thuận miệng cười nói: "Phỉ Nhiên nay đã được công nhận là Man Hoang cộng chủ, Tề huynh lại trái ngược, đến chức thành chủ Phi Thăng thành còn chưa ngồi vững, chỉ được coi là nửa vị thành chủ, ta cũng muốn thay Tề huynh kêu oan một phen."
Ngươi đã ngại mở lời, vậy ta giúp ngươi bắc một cái thang.
Tề Thú trầm mặc một lát rồi chậm rãi hỏi: "Trần Bình An, liệu có phải cả đời này ta cũng không làm nổi vị thành chủ kia không?"
Trần Bình An hỏi lại: "Sao lại hỏi vậy?"
Tề Thú đáp: "Trực giác."
Trần Bình An cười nói: "Ngươi đâu phải nữ nhi, trực giác của nữ tử mới chuẩn xác."
Tề Thú liên tiếp đặt câu hỏi: "Hai chiếc ghế bỏ trống ở Tổ Sư đường, rốt cuộc là chuyện gì? Là sắp xếp của ngươi? Hay có ẩn ý gì khác, ví dụ như là di huấn của lão đại kiếm tiên giao phó? Ninh Diêu cũng không nói rõ nguyên do. Bên ngoài đồn đoán nhiều năm như vậy, vẫn chưa có một đáp án xác thực nào."
Một quan điểm có vẻ đáng tin nhất cho rằng, hai chỗ ngồi bỏ trống kia, một cái dành cho thành chủ tương lai, cái còn lại dành cho kẻ đứng đầu Ngũ Thải thiên hạ sau này.
Nếu thật sự như thế, thì quả thực rất hợp với phong cách của lão đại kiếm tiên Trần Thanh Đô.
Trần Bình An lắc đầu, đáp: "Ta cũng không rõ ràng lắm. Có lẽ thật sự là lão đại kiếm tiên đã an bài cho Ninh Diêu như vậy. Lát nữa ta quay về hỏi thử nàng xem sao."
Kỳ thực, người mà Trần Bình An muốn hỏi chính là Trần Tập, hay nói đúng hơn là lão kiếm tiên Trần Hi thuở trước.
Tề Thú lại hỏi: "Nếu như để ngươi đoán thì sao? Ngươi cảm thấy là vì nguyên nhân gì?"
Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát, khẽ nói: "Chuyện đã qua thì đã qua, tương lai vẫn chưa tới. Hai chiếc ghế kia vĩnh viễn bỏ trống, nhưng cũng chẳng hề trống không. Dù sao thì, chúng tựa như hai vị kiếm tu đang kề vai sát cánh, không nhất thiết phải là một người cụ thể nào đó. Đó không phải là một Tề Thú còn đang do dự liệu có thể trở thành tông chủ hay không, thậm chí cũng không phải một Ninh Diêu đã chắc chắn là đệ nhất thiên hạ. Mà đó là hiện thân của tất cả những kiếm tu đã đi vào quá khứ mà không bị lãng quên, cùng với tất cả những kiếm tu sẽ gánh vác tương lai sau này."
Tề Thú suy ngẫm một hồi, cảm thấy đáp án tạm thời này của Trần Bình An rất có đạo lý, lại vô cùng thú vị, không khỏi cảm thán: "Quả nhiên là người đọc sách!"
Trần Bình An dở khóc dở cười: "Hiếm khi ta nói với ngươi vài câu thật lòng, ngươi lại không biết điều như vậy, có phải là đang thiếu đòn không?"
Tề Thú khoanh tay trước ngực, dõi mắt ngắm nhìn cánh đồng lúa chín vàng rực rỡ, tựa như năm xưa hắn một mình chọn được phương ấn chương kia, trên lạc khoản đề hàng chữ: "Gia gia bão mãn, đắc kỳ thời giả, gân cốt cường kiện..."
Bằng không, chỉ với chút giao tình mỏng manh giữa hắn và Trần Bình An, sao hắn có thể hạ mình nâng đỡ việc kinh doanh của cửa hàng Yến gia? Hắn chỉ có thể nén giận, mắt nhắm mắt mở, sai người giúp mình mua về phương ấn chương vừa nhìn đã đem lòng yêu thích kia.
Tề Thú trầm mặc một lát, chậm rãi nói: "Tuy rằng đây là chuyện khó tin nhất, nhưng trực giác mách bảo ta rằng, vị kiếm tu vừa được khắc tên lên tường kia, không phải lão tổ nhà ta, chẳng phải Ninh Diêu, cũng không phải Hình quan Hào Tố hay Lục Chi, mà lại chính là ngươi."
Trần Bình An khẽ cười, xòe một bàn tay nhẹ nhàng chống lên bờ ruộng: "Chỉ có một việc khiến ta cảm thấy... đắc ý nhất. Ừ, hoàn thành được chuyện này, tâm tình ta vô cùng thư thái, khoái ý."
Tề Thú quay đầu nhìn nghiêng khuôn mặt người nọ, thấy nét mặt hắn hứng khởi, thần sắc quả thực có vài phần thoải mái hiếm thấy, đó là một loại phong mang tất lộ không hề che giấu.
Trần Bình An giơ một tay lên, khép hai ngón tay lại vạch một đường dọc, rồi lại quét ngang một vệt, sau đó mở rộng năm ngón tay: "Đem tên kiếm tu Man Hoang sở hữu phi kiếm bản mệnh 'Chi Phấn' kia — Huệ Đình của Hồng Diệp kiếm tông, chém làm hai đoạn, lại chặt ngang thành nhiều khúc, dùng Lôi cục của Đạo môn luyện giết hồn phách đến mức tan thành mây khói, lại tước đi chân danh của tên Yêu tộc này, hành hạ đến chết, thật sự rất sảng khoái. Nếu không phải lúc ấy còn bận vấn kiếm kẻ khác, ta thực tế vẫn còn rất nhiều thủ đoạn chờ Huệ Đình từ từ hưởng thụ."
Tề Thú, Nạp Lan Thải Hoán cùng với Mễ Dụ đều là những kiếm tu nổi danh với thủ đoạn tàn độc trên chiến trường, nhưng khi nghe những lời này từ miệng Trần Bình An, trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.
Có điều, nghe tin Huệ Đình rốt cuộc đã đền tội, tâm tình Tề Thú trở nên cực tốt, hắn nghiêng người, chủ động ôm quyền nói: "Chuyện này làm hay lắm!"
Trần Bình An thản nhiên nói: "Chẳng qua Huệ Đình lúc ấy là vì cứu bằng hữu nên mới tự tìm đường chết. Đại khái trong mắt tu sĩ khắp thiên hạ Man Hoang, hắn cũng được coi là một bậc hào kiệt rồi nhỉ?"
Tề Thú cười lạnh: "Kẻ này chẳng qua là số kiếp đã tận, rơi vào tay ta mà thôi."
Trần Bình An tặc lưỡi: "Rơi vào tay ngươi thì đã sao? Ngươi có thể ở ngay trên Thác Nguyệt sơn, dưới mí mắt của Nguyên Hung mà giết chết Huệ Đình không? Ngươi nên biết, vị đại đệ tử đứng đầu của Man Hoang đại tổ này, còn là một kiếm tu Phi Thăng cảnh thâm tàng bất lộ."
Tề Thú hiếu kỳ hỏi: "Vậy làm sao ngươi khiến Huệ Đình phải tự chui đầu vào lưới, lại còn khiến Nguyên Hung kia không kịp trở tay cứu viện?"
Trần Bình An lại không đưa ra lời giải đáp.
Tại Man Hoang thiên hạ, luôn có một vài tu sĩ khiến Kiếm Khí Trường Thành căm hận thấu xương, nhưng lại chẳng thể nào diệt tận.
Chẳng hạn như đại đệ tử của Văn Hải Chu Mật là kiếm tiên Thụ Thần, hay gã Huệ Đình với thủ đoạn âm hiểm, chuyên nhắm vào các nữ kiếm tu để ám sát. So với Thụ Thần, Huệ Đình còn đáng hận hơn bội phần. Thụ Thần tuy đáng ghét, giỏi che giấu thân phận trên chiến trường để trục lợi chiến công, nhưng trong lịch sử, y cũng từng không ít lần trực diện vấn kiếm, xuất kiếm chuẩn xác và không cố ý nhắm vào ai. Còn Huệ Đình, chỉ vì muốn nâng cao phẩm chất cho phi kiếm "Son Phấn", y chỉ chọn lựa nữ kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành làm mục tiêu. Bất kể cảnh giới cao thấp hay tuổi tác lớn nhỏ, hễ đắc thủ là y lập tức rút lui khỏi chiến trường. Những nữ tử tử trận dưới lưỡi kiếm ấy có kết cục vô cùng thê thảm, hồn phách bị giam cầm trong phi kiếm, bị luyện hóa như ngọn đèn dầu cháy mòn dần trong đau đớn.
Tề Thú hỏi: "Thư viện đã chọn được nơi dừng chân thích hợp, ngươi không định qua đó xem thử sao?"
Trần Bình An lắc đầu đáp: "Để lần sau đi, ta phải lập tức trở về Hạo Nhiên thiên hạ rồi."
Tề Thú bĩu môi: "Khắp nơi đều vương vất bóng dáng của Ẩn Quan đại nhân, bao nhiêu năm trôi qua vẫn âm hồn bất tán, thật khiến người ta chán ghét."
Trần Bình An cười nói: "Tề huynh nịnh nọt cũng có nghề đấy, nếu đến núi Lạc Phách của ta, ít nhất cũng đủ tư cách làm một đệ tử tạp dịch ngoại môn."
Khi Tề Thú định đứng dậy cáo từ, Trần Bình An bỗng nhiên lên tiếng: "Sắp chia tay rồi, ta mạn phép lấy thân phận tiền nhiệm Ẩn Quan, nói với tân nhiệm Hình Quan ngươi vài lời tâm huyết nhé?"
Tề Thú gật đầu: "Cung kính lắng nghe."
Trần Bình An xòe bàn tay vỗ nhẹ lên bờ ruộng bên cạnh, chậm rãi nói: "Đừng mải mê tìm cách xóa bỏ dấu vết cũ, hãy tìm cách bao phủ lên nó. Lâu dần, mọi công trạng đều sẽ thuộc về ngươi thôi."
Tề Thú không khỏi ngạc nhiên, chẳng lẽ Trần Bình An lại hào phóng đến mức này sao?
Nhưng vừa suy nghĩ kỹ lại, Tề Thú lập tức cảm thấy có gì đó không ổn, liền hỏi: "Ngươi không định quay lại Phi Thăng thành nữa sao? Ngay cả lần sau khi cửa thành mở cũng không tới?"
Trần Bình An đáp: "Làm sao có thể, ta nhất định sẽ thường xuyên ghé thăm."
Tề Thú cười mắng: "Vậy ngươi còn nói với ta mấy lời thâm sâu khó lường đó làm cái quái gì?!"
Trần Bình An cảm thán: "Kẻ sĩ ba ngày không gặp phải nhìn bằng con mắt khác, xem ra hôm nay Tề huynh không còn dễ lừa như trước nữa rồi."
Tề Thú đứng dậy cáo từ, Trần Bình An đột nhiên ném tới một con dấu: "Tặng ngươi."
Tề Thú đưa tay nhận lấy, trên con dấu không có lạc khoản, chỉ khắc bốn chữ ấn văn. Tề Thú hiểu ý mỉm cười, thu con dấu vào trong tay áo, nói với Trần Bình An một lời cảm tạ.
"Đạo tại thị dã" (Đạo là ở đây).
Thực ra, trong những năm Trần Bình An vắng bóng tại Phi Thăng thành, cũng có vài kẻ học đòi văn vẻ, muốn bắt chước Nhị chưởng quỹ "nhìn hình đoán ý", định dựa vào việc bán đại trà con dấu để kiếm tiền. Dù sao thứ này cũng chẳng tốn vốn liếng, nội dung ấn văn chỉ đơn giản là sao chép từ sách vở, bọn họ luôn cảm thấy đây là việc dễ dàng, chẳng có gì khó khăn. Kết quả là một con dấu cũng không bán được, đã vậy còn bị mắng nhiếc thậm tệ. Nhưng Nhị chưởng quỹ vốn đã quen đem da mặt vứt xuống đất cho người ta giẫm, các ngươi cứ việc mắng, vùi xuống đất rồi thì sao chứ?
Tề Thú ngự phong trở về Phi Thăng thành, trước khi đi còn mỉm cười nói: "Cùng cố gắng."
Trần Bình An gật đầu: "Cùng cố gắng."
Tiểu Mạch ngồi xổm bên cạnh thiếu niên áo trắng, lên tiếng an ủi: "Thôi tông chủ, quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm. Có những chuyện nhất định phải tranh giành sớm tối, nhưng cũng có những chuyện không nhất thiết phải câu nệ nhất thời. Ta và ngươi đều nên thong thả, thả lỏng tinh thần, chi bằng hãy phấn chấn lên. Hãy xem trăm năm ngàn năm sau, có lẽ cái mất đi hôm nay lại chính là cơ duyên khế hợp của đại đạo."
Thôi Đông Sơn nặn ra một nụ cười: "Đạo lý ta đều hiểu, chỉ là có chút xót xa cho tiên sinh."
Tiểu Mạch mỉm cười nói: "Ngươi nghĩ như vậy, ngược lại sẽ khiến công tử thêm một phần bận tâm. Tiên sinh vốn chỉ biết đau lòng cho học trò mà thôi."
"Nhưng ta lại cảm thấy, có những nỗi lo âu luôn bám theo như hình với bóng. Công tử và Thôi tông chủ, hai người thông minh bậc nhất thiên hạ, lại đều có những lúc tỏ ra không thông minh như vậy, có lẽ đây mới thật sự là phong thái của học trò tiên sinh?"
"Hình như ta nói hơi nhiều lời vô ích rồi."
Tự mình luyện kiếm, hay cùng người khác hỏi kiếm, Tiểu Mạch tự nhận bản thân làm cũng tạm được. Nhưng an ủi người khác vốn không phải sở trường của y. So với việc vung kiếm, việc này khó khăn hơn nhiều.