Nơi vùng duyên hải phía đông nam Bảo Bình châu, có một đôi nam nữ trẻ tuổi dạo bước qua huyện thành rồi ghé vào một tửu quán ven đường. Họ chọn một chiếc bàn kê sát vách tường. Nam tử gọi một cân rượu Mao Sài cùng vài món nhắm, thiếu nữ lại gọi thêm một đĩa ô mai muối.
Nam tử ngẩng đầu lướt xem những bài thơ từ của đám môn sinh địa phương đề trên vách, còn thiếu nữ thì ánh mắt đảo quanh, nhặt một viên ô mai lên nhai, dáng vẻ có chút buồn bực không vui.
Hắn lấy từ trong thư tương ra một quyển sách, đặt lên mặt bàn, vừa nâng chén nhắp rượu, vừa tiện tay lật xem một cuốn sách tướng thuật.
Hắn vốn thích đọc tạp thư, ngày thường ngay cả những thuật như phong giác, điểu chiêm, cô hư đều từng xem qua. Nói theo cách hoa mỹ thì là "lắm nghề chẳng lo thân", khi bôn ba bên ngoài, có thêm một môn tay nghề là có thêm một bát cơm ăn.
Thiếu nữ có đôi lông mày thanh tú như núi xuân, mỗi khi mang tâm sự, đôi mắt phượng long lanh kia lại tựa như có hơi nước mây mù vờn quanh đỉnh núi.
Nàng dường như đang trĩu nặng ưu tư, nét mặt ủ dột, không nhịn được bèn lên tiếng hỏi: "Vu Lộc, ngươi thấy ta có thể khước từ yêu cầu kia của hắn không?"
Trước đó có người gửi thư cho nàng, nói ý định muốn thu nàng làm ký danh đệ tử, không phải loại truyền nhân "đăng đường nhập thất", hơn nữa sau này khi nàng bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, dù muốn thay đổi địa vị hay tự lập môn hộ cũng không thành vấn đề. Thế nhưng đối phương càng tỏ ra dễ dãi, trong lòng nàng lại càng thêm bất an. Thật sự là năm đó trên đường du học, nàng đã bị cái gã tâm tư khó lường kia bắt nạt đến mức kết thành oán hận thâm sâu rồi.
Vu Lộc đáp: "Ta thấy đây thực ra là chuyện tốt."
Vốn dĩ đây là chuyện đã định trước không thể khước từ, nghĩ nhiều cũng vô ích. Chỉ là những lời này Vu Lộc không nói ra miệng, tránh để Tạ Tạ nghe xong lại thêm phần lo lắng.
Dù sao, người gửi thư chính là Thôi Đông Sơn.
Tạ Tạ hậm hực nói: "Ngươi thấy tốt sao?! Vậy sao ngươi không đi làm ký danh đệ tử của hắn luôn đi."
Vu Lộc chỉ biết cười khổ. Bản thân hắn là một võ phu thuần túy, Thôi Đông Sơn có thể dạy được cái gì? Huống hồ hắn và Trần Bình An còn có một tầng quan hệ như vậy, Thôi Đông Sơn thật sự không dám chiếm tiện nghi của hắn.
Tạ Tạ cũng biết mình hờn giận như vậy, rồi lại "giận cá chém thớt" lên đầu Vu Lộc là điều vô lý, liền nâng chén rượu lên xem như lời tạ lỗi.
Vu Lộc kiên nhẫn giải thích: "Ngày nay thân phận đã khác, Thôi Đông Sơn sắp trở thành tông chủ một phương, sau này chung sống với ngươi hẳn sẽ biết thu liễm hơn nhiều. Huống hồ hắn cảnh giới cao thâm, pháp bảo vô số, gác lại tính khí cổ quái sang một bên thì việc có hắn làm người truyền đạo chính là cơ duyên mà bất kỳ vị Địa tiên nào cũng hằng mơ ước."
Tạ Tạ vẫn không khỏi lo lắng bồn chồn.
Những từ như "bình thường", "thông thường", hay "lẽ đương nhiên", xưa nay chưa từng có tác dụng khi đặt lên người gã "Ngỗng Trắng lớn" kia.
Vu Lộc nén cười, thần sắc chân thành nói: "Nếu ngươi cảm thấy mất mặt thì cũng chẳng sao, khi trở lại núi Tiên Đô, ta sẽ tìm cơ hội kín đáo nhờ ngươi thưa lại với Trần Bình An một tiếng. Ngươi không tin được Thôi Đông Sơn, nhưng chẳng lẽ lại không tin Trần Bình An? Không cần ta phải nói tỉ mỉ, chắc chắn Trần Bình An sẽ thay ngươi quở trách Thôi Đông Sơn vài câu. Thôi Đông Sơn dù có vô pháp vô thiên đến đâu, cũng không dám không nghe lời tiên sinh dạy bảo."
Tạ Tạ thoáng an tâm đôi chút, khẽ thở dài: "Hy vọng là vậy."
Nàng từ tận đáy lòng vô cùng ngưỡng mộ Vu Lộc, nhắc đến gã Ngỗng Trắng lớn kia mà vẫn dám gọi thẳng tên húy, điều mà nàng tuyệt đối không làm được.
Thuở đầu, nàng vốn tưởng rằng Thôi Đông Sơn đảm nhiệm chức vị tông chủ hạ tông, tuy cùng ở một châu nhưng cũng coi như cách biệt phương trời. Nào ngờ sau khi nhận được phong thư này, Tạ Tạ suốt mấy ngày qua luôn sống trong thấp thỏm lo âu, đến mức tu hành cũng bị trì trệ, tâm thần chẳng thể tập trung.
Năm đó, trong đoàn người rời khỏi thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy, Vu Lộc là người sớm nhất đặt chân vào Kim Thân cảnh võ phu. Thế nhưng trôi qua bao nhiêu năm, hắn vẫn chỉ là một võ phu Viễn Du cảnh tại phúc địa, cách Vũ Hóa cảnh còn một khoảng xa vời.
Cho dù Vu Lộc có lòng dạ rộng mở, không quá coi trọng thắng thua, nhưng trong lòng hẳn cũng có vài phần áy náy. Dù sao ròng rã ba mươi năm trời, cảnh giới võ học của hắn cũng chỉ thăng lên được một bậc.
Căn cốt tư chất và thiên phú tập võ của Vu Lộc kỳ thực đều thuộc hàng thượng thừa, tình trạng hiện tại chính là di chứng của việc võ phu thuần túy đi đường tắt, khiến cho bình cảnh Viễn Du cảnh của hắn trở nên vô cùng kiên cố, khó lòng phá vỡ.
Trái lại, Tạ Tạ sau này được Thôi Đông Sơn chọn làm vật chứa khốn long, con đường tu hành có thể nói là thuận buồm xuôi gió, hiện nay đã là một Kim Đan Địa tiên với bình cảnh đang dần nới lỏng.
Một người là thái tử vong quốc của vương triều họ Lư, một người là thiên chi kiều nữ từng được ký thác bao kỳ vọng của tiên phủ đứng đầu sơn môn vương triều năm ấy.
Những năm qua, Vu Lộc và Tạ Tạ, hai kẻ đồng hương lại cùng môn phái, dường như vẫn luôn bầu bạn lãng du, tuy khó nói là hình với bóng không rời, nhưng cũng xem như sớm tối có nhau.
Có điều, giữa hai người thực sự chẳng hề nảy sinh chút tình cảm nam nữ nào.
Tạ Tạ hỏi: "Năm xưa hành động xốc nổi như vậy, huynh có hối hận chăng?"
"Đương nhiên là hối hận rồi, hại ta chẳng còn chút vốn liếng nào để vấn quyền với Trần Bình An. Nếu đổi lại là cô, cô có tức giận không? Ta cũng xem như kẻ rộng lượng, chẳng thích so đo vụn vặt, bằng không thì đâu chỉ hối hận suông, mà hẳn là hối đến xanh cả ruột, ngày ngày sầu muộn ủ ê, không chừng giờ đã thành kẻ nát rượu rồi." Vu Lộc nhấp một ngụm rượu, lật một trang sách, mỉm cười: "Có điều hối hận thì cứ hối hận, chuyện đã làm thì vẫn phải làm thôi. Dù thời gian có quay ngược, ta vẫn sẽ lựa chọn như thế, vẫn cứ hành động theo cảm tính, và rồi vẫn sẽ lại hối hận."
Thuở trước, khi Tạ Tạ trở thành kẻ vong quốc phải tha hương, người nàng chán ghét nhất, thậm chí chẳng phải vị phu nhân Đại Ly kia, cũng không phải Thôi Đông Sơn kẻ đã thu nàng làm tỳ nữ, mà lại chính là vị Thái tử điện hạ chẳng hề mang chút nét u sầu mất nước này, thậm chí có thể nói là căm hận thấu xương.
Thế nên, suốt chặng đường dài từ ngõ Nhị Lang bên cạnh tổ trạch họ Viên cho đến tận Đại Tùy, Tạ Tạ vẫn luôn căm ghét vị Thái tử điện hạ tính tình tản mạn, dẫu trời sập xuống cũng chẳng mảy may bận lòng kia.
Mãi cho đến khi ở thư viện Sơn Nhai của nước Đại Tùy, vì trận phong ba của Lý Hòe, Vu Lộc đã chẳng tiếc hy sinh chút võ vận quốc gia còn sót lại, thi triển bí pháp, dùng thủ đoạn đưa bản thân thăng lên Kim Thân cảnh, đánh cho vị Hiền nhân trẻ tuổi kia phải bị khiêng ra khỏi thư viện. Lựa chọn tốt nhất vốn dĩ phải là Vu Lộc dựa vào bản lĩnh của mình, vững vàng tiến vào Kim Thân cảnh rồi đến Viễn Du cảnh, từ bát cảnh đột phá cửu cảnh, hoặc là khi đang ở đỉnh phong muốn xung kích cảnh giới cao hơn, tại ngưỡng bình cảnh khó lòng phá vỡ nào đó, mới dùng phần võ vận kia làm gạch gõ cửa, làm thang lên trời, tiến thêm một bước dài.
Cũng vì thế mà ấn tượng của Tạ Tạ đối với Vu Lộc có phần thay đổi, tuy rằng y vẫn cứ vô tâm vô phế như trước, nhưng xem ra vẫn còn chút khí phách đảm đương, không phải hạng hoàn toàn vô dụng.
Tuy nhiên về sau, khi thấy Vu Lộc ở thư viện mỗi ngày chẳng màng chính sự, chỉ mải mê ngao du câu cá, lại còn giao du mật thiết với vị hoàng tử Đại Tùy là Cao Huyên kia, Tạ Tạ bắt đầu cảm thấy chán ghét hắn. Ngày nay Vu Lộc vẫn giữ sở thích buông cần, có điều cá câu được đều đem phóng sinh. Bên bờ đại giang ấy, Tạ Tạ và hắn thường xuyên bắt gặp vài vị đồng đạo; Vu Lộc dù không cầm cần, cũng có thể ngồi xổm một bên quan sát suốt buổi, còn tự xưng rằng kẻ chân chính yêu thích câu cá chính là thích xem người khác buông cần.
Vu Lộc mỉm cười nói: "Dù sao đi nữa, hơn mười năm khổ luyện mới tích lũy được căn cơ Viễn Du cảnh, xem ra cũng không đến nỗi nào."
Tạ Tạ nheo mắt cười hỏi: "Chưa bàn đến chuyện so bì với Tào Từ hay Trần Bình An, nhưng nếu đặt cạnh Bùi Tiền thì thế nào?"
Vu Lộc bất đắc dĩ đáp: "Vậy thà rằng đem ta ra so với Trần Bình An còn hơn."
Bùi Tiền đã bao nhiêu lần chiếm được võ vận ở vị thế "mạnh nhất" trong một cảnh giới nào đó rồi?
Quả thực là chuyện không tưởng, năm đó một đứa trẻ ngỗ ngược, cổ quái như vậy mà lại thực sự dấn thân vào con đường tập quyền, hơn nữa còn đạt tới trình độ kinh người. Tạ Tạ không nén nổi tò mò: "Ngươi có từng nghĩ đến việc lên núi tu hành không? Nghe nói tại Đồng Diệp châu có Bồ Sơn Vân Thảo Đường sở hữu bí pháp độc môn, có thể giúp võ phu kiêm tu tiên pháp. Ngươi đến đó thử vận may cũng tốt, dù sao những năm qua chúng ta cũng đã đi mòn gót tại Bảo Bình châu rồi, sang Đồng Diệp châu du ngoạn một chuyến cũng là lẽ thường."
Vu Lộc không nhịn được bật cười, y trầm mặc giây lát rồi lắc đầu: "Chưa từng nghĩ đến chuyện làm thần tiên."
Phía sau quán rượu, có người khẽ khàng vén rèm trúc xanh lên rồi lại nặng nề buông xuống. Tạ Tạ liếc mắt nhìn qua, thì ra là một thiếu nữ trẻ tuổi đứng sau rèm, đôi mắt chứa chan tình ý đang đăm đắm nhìn về phía người nào đó.
Chà, động tác cũng chẳng hề nhẹ nhàng, sao nàng ta không dứt khoát giật phăng tấm rèm trúc xuống luôn cho rồi, chẳng phải như vậy Vu Lộc sẽ nghe rõ hơn sao?
Tạ Tạ lại hỏi: "Khi nào thì ngươi mới chịu đến chỗ Mao cô nương và Mục tiên tử làm khách đây?"
Hai bên vốn tình cờ gặp gỡ tại một phế tích cổ chiến trường và một bến đò tiên gia, duyên phận đưa đẩy mà quen biết hai vị nữ tử trẻ tuổi cực kỳ xuất chúng kia.
Tạ Tạ không hề mù quáng, nàng nhìn ra được cả hai vị kia đều đối với Vu Lộc nhất kiến chung tình.
Vu Lộc cười đáp: "Chỉ là lời khách sáo cửa miệng mà thôi. Cũng giống như mấy câu 'khi khác lại tụ họp', 'lần sau ta mời', hay 'có muốn gọi thêm hai món nữa không', kẻ nào nghe xong mà tin là thật thì đúng là đại ngốc."
Nghe Vu Lộc nói năng hóm hỉnh, Tạ Tạ không nhịn được mà bật cười.
Trong số đồng môn năm xưa, Lâm Thủ Nhất đã là Hiền nhân của thư viện, từng đảm nhiệm chức vụ thủ miếu cho Tề sư.
Đến cả Lý Hòe cũng đã đạt tới phẩm cấp Hiền nhân.
Còn Lý Bảo Bình, hiện đang tầm sư học đạo tại một thư viện ở Trung Thổ Thần Châu, đã trở thành Quân tử được đích thân hai vị Tế tửu của Học cung khảo hạch. Nàng là vị nữ Phu tử có đủ tư cách truyền đạo giải hoặc cho nho sinh trong thư viện.
Xưa nay trong dòng lịch sử của Hạo Nhiên thiên hạ, chưa từng có tiền lệ nữ tử nào đảm nhiệm chức Sơn trưởng của bảy mươi hai thư viện, hay giữ chức Tư nghiệp tại Học cung.
Vu Lộc khép sách lại, nhẹ giọng hỏi: "Khi nào chúng ta sẽ khởi hành đến Giáng Châu một chuyến?"
Giáng Châu thuộc cương vực Đại Ly ngày nay chính là nơi tọa lạc của tông môn năm xưa của Tạ Tạ. Thuở ấy, sư phụ nàng đã kiên quyết khước từ lời chiêu hàng của triều đình Đại Ly, khiến môn phái rơi vào thảm cảnh diệt vong.
Sắc mặt Tạ Tạ bỗng chốc trở nên tái nhợt.
Vu Lộc ôn tồn: "Nếu không đối diện, ắt không thể vượt qua tâm kết."
Tạ Tạ cúi đầu, cắn chặt môi, cuối cùng vẫn khẽ lắc đầu.
Vu Lộc mỉm cười: "Vậy thì không cần vội vã."
Ở Vu Lộc có một điểm rất tốt, chính là dường như chuyện gì y cũng có thể tùy duyên, không hề cưỡng cầu.
Tạ Tạ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu quả quyết: "Nhất định sẽ có ngày ta quay lại đó."
Lời này tựa như một lời hứa với Vu Lộc, mà cũng giống như đang tự nhủ với lòng mình.
Vu Lộc dùng thuật tụ âm thành tuyến, khẽ hỏi: "Ngươi không hiếu kỳ về nội dung bức thư Thôi Đông Sơn gửi cho ta sao? Hay là ngươi đã sớm đoán được rồi?"
Tạ Tạ giữ im lặng.
Lần đầu tiên trên gương mặt Vu Lộc thoáng hiện vẻ thương cảm, y lẩm bẩm: "Nương nhờ nơi đất khách quê người để kéo dài quốc vận, liệu có thật sự được coi là phục quốc hay không?"
Tạ Tạ uống cạn chén rượu, thần thái bỗng trở nên rạng rỡ, nàng nói: "Tính chứ, sao lại không tính?! Chúng ta đến Đồng Diệp Châu, chọn lấy một nơi, địa bàn nhỏ hẹp cũng chẳng sao, trước mắt cứ cẩn thận mưu tính trong vòng mươi hai mươi năm. Đợi đến khi ta bước chân vào Nguyên Anh cảnh, ngươi sẽ đăng cơ xưng đế, còn ta sẽ làm Quốc sư cho ngươi!"
Tại huyện Hòe Hoàng, thuộc châu thành Tân Xử.
Lý Hòe dẫn theo tiểu đạo nhân, băng qua những phố xá ngõ hẻm nhộn nhịp, cuối cùng tìm thấy Đổng Thủy Tỉnh tại một con hẻm nhỏ hẹp và u tĩnh, nơi hai người đã hẹn gặp mặt.
Đổng Thủy Tỉnh đã đặc biệt lặn lội đường xa trở về quê cũ chỉ để hội ngộ với Lý Hòe.
Lý Hòe trêu chọc: "Liệu có làm chậm trễ việc kiếm tiền của 'Đổng bán thành' ngươi không đấy?"
Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười đáp: "Chẳng cần phải dán mắt vào sổ sách, cũng không cần tự mình gảy bàn tính, tiền tài vẫn tự khắc chảy vào túi thôi."
Đổng Thủy Tỉnh dẫn Lý Hòe về lại tổ trạch của mình, đích thân xuống bếp nấu ba bát mì hoành thánh nóng hổi mang lên bàn.
Trong sân, bên cạnh giếng nước, có trồng một gốc liễu rủ bóng.
Lý Hòe vờ như không thấy gì, trong lòng thầm hận bản thân tại sao chỉ có duy nhất một người tỷ tỷ.
Tiểu đạo nhân chỉ cần liếc mắt đã thấu triệt cảnh giới của Đổng Thủy Tỉnh. Lão chẳng chút ngạc nhiên, bởi tại mảnh đất Ly Châu động thiên cũ này, một Nguyên Anh cảnh trẻ tuổi tuy hiếm nhưng chưa đến mức kinh thế hãi tục, nếu là Phi Thăng cảnh thì họa may mới khiến lão động dung.
Công tử nhà ta kết giao bằng hữu, nếu không có chút bản lĩnh thực thụ mới là chuyện lạ. Giả sử trên đường mà bắt gặp lão tu sĩ Nguyên Anh nào sống dặt dẹo mấy trăm năm, phỏng chừng Non đạo nhân ngược lại sẽ thấy kinh hãi, chẳng hiểu tu hành kiểu gì mà phế vật đến thế! Không khéo lão còn đứng trước mặt người ta mà quát hỏi một câu: "Lão già kia, ngươi có xứng với phong thủy bảo địa của quê hương này không?"