Tết sắp đến, tuyết lại rơi dày, muôn vàn mảnh ngọc vỡ vụn giữa không trung. Một chiếc chiến thuyền quân sự của vương triều Đại Tuyền đã rời xa biên giới phía Bắc, chỉ còn vài canh giờ nữa là tới bến đò núi Tiên Đô.
Một lão nhân khoác chiếc áo lông cáo cũ kỹ, dáng vẻ trầm mặc. Suốt dọc đường đi thuyền lên phương Bắc, lão thỉnh thoảng lại rời phòng, ra mạn thuyền ngắm nhìn non sông uốn lượn trong màn tuyết trắng.
Muốn nghiệm điềm lành năm được mùa, tuyết tiên phơi phới rắc nhân gian.
Cảnh tượng dưới núi không còn là ruộng đồng hoang vu, xương khô chất đống; trong núi cũng chẳng còn cảnh vượn leo dây héo, hạc ngắm bia tàn.
Bên mạn thuyền, một bóng áo xanh bỗng nhiên ngưng tụ vân thủy thân, lơ lửng giữa trời tuyết.
Thanh sam dài rộng, đầu cài trâm ngọc, hông đeo song đao, người nọ bước đi thong dong trên hư không, sánh vai cùng chiến thuyền.
Vị đao khách áo xanh này xuất hiện không một tiếng động, nhìn thì như nhàn nhã dạo chơi, nhưng thực chất thân hình nhanh tựa chim ưng.
Tốc độ vượt xa thiên lý mã, khí thế địch nổi vạn quân binh.
Lưu Tông rời khoang thuyền, đi tới đầu thuyền, tựa lan can cười vẫy tay: "Trần lão đệ!"
Vị cung phụng cấp cao nhất của họ Diêu nước Đại Tuyền này ra dấu tay quân đội, ý bảo các cung phụng và giáp sĩ trên thuyền không cần căng thẳng, đây là người nhà.
Trần Bình An đáp xuống thuyền, lên tiếng chào: "Lưu lão ca."
Lão nhân thấp bé vuốt râu cười. Nghe cách xưng hô của Trần Bình An, "Ma Đao nhân" Lưu Tông lộ vẻ đắc ý. Đây chính là "vật họp theo loài", nhớ năm xưa lão cũng là một gã trai trẻ anh tuấn tiêu sái như thế.
Ở chốn giang hồ cố hương, năm ấy lão hông đeo Ngưu Giác đao, tuy không dám nói là đánh khắp thiên hạ không đối thủ, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Dẫu sao cũng là bách chiến bách thắng, không gì cản nổi, hiếm khi gặp được địch thủ xứng tầm.
Chỉ cần so với mấy kẻ mạnh hơn mình một chút mà không đỡ nổi một chiêu của mình, thì lão chính là vô địch.
Vô số hào kiệt giang hồ gặp Lưu Tông ta, ai mà không giơ ngón tay cái thán phục? Biết bao quan to hiển quý muốn tôn lão làm thượng khách, khiến bao thiếu nữ khuê các phải si mê cuồng dại, thầm mặc niệm cái danh hiệu kia trong lòng không biết bao nhiêu lần?
"Tiểu Chu Liễm"!
Thuyền có ba tầng, Lưu Tông đưa Trần Bình An lên tầng cao nhất, nơi Diêu lão tướng quân đang nghỉ ngơi.
Trần Bình An tò mò hỏi: "Đây là thuyền vượt châu sao? Đại Tuyền các anh tự chế tạo à?"
Về thuyền vượt châu, Trần Bình An dám khẳng định mình đã thấy không ít, nếu không đến năm mươi thì cũng phải bốn mươi chiếc.
Con thuyền này chỉ kém Phong Diên độ thuyền một bậc, nếu so với những con thuyền vượt châu đang neo đậu tại Đảo Huyền sơn, chiếc thuyền dưới chân này cũng được xem là hàng trung đẳng.
Lưu Tông dùng thuật tụ âm thành tuyến, không chút kiêng dè mà tiết lộ thiên cơ cho Trần Bình An: "Coi như là nửa mua nửa chế vậy. Năm đó không ít kỳ nhân dị sĩ hội tụ về kinh đô Thận Cảnh, ước chừng một nửa đã được bệ hạ giữ lại. Trong số đó có mấy vị phổ điệp tiên sư có quan hệ rộng khắp các châu khác. Mấy năm trước, bệ hạ nhờ người bắc cầu dẫn lối, lại chi ra một cái giá cắt cổ để mua bản vẽ kiến tạo từ Ngai Ngai châu. Ngươi hẳn đã nghe qua Ô Tôn Lan độ thuyền rồi chứ? Con thuyền ấy thường xuyên vượt châu, neo đậu tại bến Khu Sơn ở cực nam, do đại kiếm tiên Từ Giải chịu trách nhiệm tiếp dẫn. Chiếc thuyền này của chúng ta cũng cùng một khuôn mẫu với Ô Tôn Lan, chỉ là vẻ ngoài đã được thay đổi khá nhiều."
"Bệ hạ khí phách rất lớn, ngoài chiếc 'Lộc Hàm Chi' này, còn muốn chế tạo thêm hai chiếc thuyền vượt châu mới, định bụng giữ lại một chiếc, bán đi một chiếc. Dù sao thì khoản tiền mua bản vẽ lúc trước cũng phải tìm một kẻ vung tiền như rác nào đó để bù đắp lại. Tên thuyền cũng đã đặt xong cả rồi, lần lượt là 'Nga Mi Nguyệt' và 'Lôi Xa'."
"Trước đó, Hàn Ngọc Thụ – con gái tông chủ Vạn Dao tông – có nói rằng bọn họ ở Tam Sơn phúc địa có ý định mua sắm, nhưng chẳng hiểu sao gần đây lại không thấy động tĩnh gì. Ở phía Bắc, Kim Đính quan cũng có ý tứ này, nhưng cái giá đưa ra không cao bằng Vạn Dao tông, thấp hơn hẳn ba thành. Có điều, Bảo Chân đạo nhân Duẫn Diệu Phong của Kim Đính quan cùng đệ tử là Thiệu Uyên Nhiên trước kia đều là những cung phụng bậc nhất của Đại Tuyền ta, đôi bên vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ. Nếu Vạn Dao tông cứ mãi dây dưa không đưa ra một lý do thỏa đáng, với tính khí của bệ hạ, e rằng hơn phân nửa sẽ bán chiếc 'Lôi Xa' kia cho Kim Đính quan."
Trần Bình An chủ động gác lại chuyện Vạn Dao tông, thầm tính toán một hồi rồi gật đầu nói: "Đại Tuyền tự mình giữ lại hai chiếc độ thuyền là một nước cờ vô cùng ổn thỏa. Một chiếc chuyên trách mậu dịch nam bắc, nối liền Bảo Bình châu ở phương bắc với Bắc Câu Lô châu, nếu có thể thì vươn xa tới tận băng nguyên phía bắc Ngai Ngai châu. Ví như Đại Tuyền các anh có thể tìm kiếm cơ hội liên thủ với họ Lưu ở Ngai Ngai châu để cùng khai thác khoáng sản nơi băng nguyên ấy. Chiếc độ thuyền còn lại, đi Trung Thổ Thần Châu hay Phù Diêu châu đều được. Hơn nữa, có được độ thuyền tư nhân càng sớm càng tốt, có thể cùng các tông môn và vương triều lớn dọc theo hải lộ sớm định ra minh ước, thời hạn càng dài càng có lợi."
Hiện nay, phần lớn độ thuyền vượt châu của các tông môn trong Hạo Nhiên thiên hạ đều bị Văn Miếu ở Trung Thổ điều động, xem như tạm thời "sung công".
Bởi vậy, số lượng độ thuyền có khả năng vượt lục địa, băng hải hiện nay không còn nhiều. Kẻ nào nắm giữ được loại độ thuyền này trong tay, việc kiếm tiền sẽ dễ dàng hơn trước kia gấp bội, giống như chiếm được những quân cờ then chốt trên bàn cờ, vừa có thể tạo thế vững chắc, vừa thu được lợi ích thực tế.
Lưu Tông cười hắc hắc nói: "Anh hùng sở kiến lược đồng, lão ca nhờ cậu chuyển lời này đến bệ hạ có được chăng?"
Trần Bình An mỉm cười: "Lưu lão ca, đã bao năm trôi qua mà anh vẫn dậm chân tại Kim Thân cảnh, như vậy không ổn đâu. Hay là tới Tiên Đô sơn, hai ta so tài một chút?"
Lưu Tông biết rõ đối phương đang lảng sang chuyện khác, vẫn cười đáp: "Mắng người không vạch chỗ yếu, đánh người không vả vào mặt, cậu còn giảng đạo nghĩa giang hồ nữa không đấy?"
Thực tế là do bộ túi da mới tinh mà lão quan chủ tặng cho kia, coi như món quà để leo lên đầu tường gõ trống thiên cổ, quá mức hoàn mỹ. Hoàn mỹ đến nỗi Lưu Tông dù đã rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa nhiều năm, vậy mà vẫn chưa thể phá cảnh.
Phá vỡ bình cảnh Kim Thân cảnh, độ khó chẳng khác gì luyện khí sĩ từ Nguyên Anh tiến thân lên Thượng Ngũ Cảnh, khiến Lưu Tông những năm qua không ít lần phải mượn rượu giải sầu.
Nghe nói Chủng phu tử ở Nam Uyển quốc kia hiện đã chạm tới bình cảnh Viễn Du cảnh rồi.
Còn về phần Trần lão đệ bên cạnh tiến cảnh ra sao, hắn cũng chẳng buồn so sánh làm gì, cảm giác giống như thấy vãn bối nhà mình có tiền đồ, vui mừng còn không kịp.
Bởi vì trên thuyền còn có lão tướng quân Diêu Trấn và quận vương Diêu Tiên Chi đang giữ chức Phủ doãn kinh thành, nên ngoài "Ma đao nhân" Lưu Tông đích thân hộ giá, còn có mấy vị địa tiên luyện khí sĩ khác cũng không dám lơ là cảnh giác.
Có cao nhân nào ẩn mình hay không, Trần Bình An cố ý không dò xét, dù sao nơi đây cũng chẳng phải là Tiểu Long Tưu kia.
Trần Bình An khẽ co ngón tay, gõ nhẹ lên lan can cầu thang. Chẳng rõ nó được làm từ loại gỗ tiên gia nào mà khi gõ vào lại vang lên tiếng đanh gọn như kim thạch.
Con đò vượt châu của Phi Ma tông tại ghềnh Hài Cốt vốn luôn được xem là tài sản của núi Lạc Phách, có thể nói một nửa con đò ấy đã mang họ Trần.
Sở dĩ nó không bị điều đi làm nhiệm vụ "vận tải" trên biển là bởi thượng tông ở Trung Thổ đã sớm chủ động giao nộp một chiếc đò vượt châu cho Văn Miếu quản lý.
Thế nên sau khi trở lại Hạo Nhiên thiên hạ, Trần Bình An cũng không nghĩ ngợi nhiều. Có điều lần trước tại Công Đức Lâm, Tiên sinh lúc uống rượu đến độ cao hứng đã vô tình lỡ lời tiết lộ đôi chút.
Nếu Phi Ma tông chỉ là một hạ tông thì miễn cưỡng còn có thể giữ lại một chiếc đò vượt châu. Thế nhưng với tư cách là một đại tông môn của Bắc Câu Lô Châu, trong khi chín châu của Hạo Nhiên mỗi châu đều có định mức giao nộp, mà Bắc Câu Lô Châu trong sổ sách của Văn Miếu lại vừa vặn thiếu mất một chiếc, thành ra Phi Ma tông có vẻ như phải giao ra con đò kia. Kết quả là Mao Tiểu Đông, người vừa thăng nhậm Ty nghiệp học cung Lễ Ký, chẳng biết nghĩ thế nào lại đề nghị rằng Quỳnh Lâm tông vốn đã giao ra hai chiếc đò vượt châu nay cứ lấy thêm một chiếc nữa cũng chẳng sao. Dù sao tông môn ấy vốn tài đại khí thô, dù có giao cho Văn Miếu ba chiếc thì vẫn còn dư dả chán.
Đó là một cuộc nghị sự quy mô nhỏ bên trong Văn Miếu, chỉ có ba vị Chính phó Giáo chủ, Tế tửu và Ty nghiệp của ba đại học cung, cùng một nhóm Thánh hiền bồi tự tham gia. Ngoài ra, tất cả Sơn trưởng của các thư viện đều không có tư cách dự thính.
Mao Tiểu Đông với vóc người cao lớn vừa mở lời như vậy đã khiến toàn trường chìm vào im lặng.
Đại Tế tửu của học cung Lễ Ký đành phải cứng đầu ủng hộ Ty nghiệp nhà mình. Sau đó cũng chẳng ai có ý kiến gì khác, coi như ngầm đồng ý thông qua nghị trình này.
Khi ấy Lão Tú Tài vẫn chưa khôi phục thần vị trong Văn Miếu, dĩ nhiên là không có mặt tại đó.
Ty nghiệp học cung thuộc mạch Lễ Thánh bênh vực lẽ phải, thì có liên quan gì đến mạch Văn Thánh ta đâu?
Kiếm tu có phong tục "vấn kiếm", Lão Tú Tài nhà ta lại có tuyệt kỹ "vấn tửu", quả thực là một tuyệt chiêu độc nhất vô nhị của Hạo Nhiên.
Phía đầu cầu thang bên kia, lão tướng quân cười nói: "Vốn định dành cho ngươi một sự bất ngờ."
Diêu Tiên Chi với cánh tay cụt đang loay hoay kéo lại chiếc áo lông cáo cho ông nội. Ông nội hắn tính tình gàn dở, bảo đi có mấy bước mà lỡ bị nhiễm lạnh rồi ngã bệnh thì còn đi xa làm cái quái gì nữa.
Tâm tư này của ông nội, thực chất là lòng chẳng chịu già. Diêu phủ doãn cũng chỉ đành vờ như không biết.
Diêu Cận Chi cười bảo: "Đây chính là núi cao còn có núi cao hơn, kẻ mạnh ắt có người mạnh hơn vậy."
Trước kia ống tay áo trống trải buông thõng bên người, nay Phủ doãn đại nhân dứt khoát buộc gọn lại, tựa như đang thản nhiên nói với thiên hạ rằng: Ta chính là kẻ cụt tay, ai muốn cười thì cứ việc cười.
Hóa ra lão tướng quân đã cố ý dời chậm hành trình hai ngày.
Vốn dĩ Trần Bình An chờ tin phi kiếm truyền từ Diêu phủ tới sẽ lập tức xuất quan, khởi hành đến thành Thận Cảnh, định bụng đích thân hộ tống thuyền vượt biển tới núi Tiên Đô.
Nếu không, đã chẳng thể giữa đường bắt gặp chuyến thuyền Lộc Hàm Chi này.
Trần Bình An rảo bước lên lầu.
Lão tướng quân vươn tay nắm lấy cánh tay hắn, cười ha hả: "Đi thôi, uống vài chén chứ?"
Trần Bình An khẽ gật đầu: "Đã định như vậy, nhưng không được uống nhiều đâu đấy."
Lưu Tông không đi theo lên. Ai mà chẳng rõ, trong lòng lão tướng quân, Trần Bình An này chính là nửa đứa cháu trai, hoặc giả là nửa đứa cháu rể của Diêu phủ rồi?
Trong phòng đặt một chậu than lớn, Diêu Tiên Chi đang đảm nhận việc hâm rượu.
Trần Bình An cúi người ngồi xuống chiếc ghế dài, cầm kẹp gắp than khẽ khơi đốm lửa, hỏi: "Thanh đao Danh Tuyền của Diêu Lĩnh Chi vẫn chưa tìm thấy sao?"
Có lẽ vì hiểu rõ tính khí và thói quen của lão tướng quân, phía chủ thuyền đã cố ý bài trí căn phòng này hết sức giản dị, mộc mạc.
Phủ doãn đại nhân, người trực tiếp quản lý việc này, bĩu môi đáp: "Khó lắm, chẳng có chút manh mối nào cả, ngược lại còn đào bới ra không ít chuyện khuất tất không thể đưa ra ánh sáng."
Lão nhân cười bảo: "Rốt cuộc cũng có chút phong thái của Phủ doãn rồi đấy. Mất một thanh đao, chẳng đáng là bao."
Diêu Tiên Chi buồn bực nói: "Ông nội, người đúng là nói thì nhẹ nhàng lắm. Nha thự Phủ doãn điều động bao nhiêu nhân lực như vậy mà vẫn không có kết quả, trong lòng con dù sao cũng thấy chẳng dễ chịu chút nào."
"Ta đâu có đứng, là đang ngồi nói đấy chứ."
Lão nhân bồi thêm: "Hơn nữa, lớn đầu rồi mà vẫn còn độc thân, cái thắt lưng kia không ổn sao? Hèn chi mấy năm trước đi uống rượu với người ta, ngay cả giáo phường câu lan cũng chẳng dám bén mảng tới."
Diêu Tiên Chi theo thói quen đưa tay hơ lửa sưởi ấm, nghe vậy thì đỏ mặt tía tai, ngẩng đầu oán trách: "Ông nội, người có thể đừng nói những chuyện này trước mặt Trần tiên sinh được không?"
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Vừa rồi ta có lưu ý, trên thuyền có một vị nữ tử cung phụng, tuổi còn trẻ mà cảnh giới không hề thấp. Lúc trước nàng đứng ở lầu hai mạn thuyền, ánh mắt nhìn Tiên Chi... ừm, có chút tình ý ẩn hiện, chắc chắn không sai được."