Ánh trăng vằng vặc soi rọi vẻ tiêu sơ, trái lại càng tôn thêm nét hùng vĩ của rặng núi cao. Sát Thanh khẽ động đôi tai nhọn, chợt ngoảnh đầu nhìn về phía màn đêm thăm thẳm, trầm giọng nói: "Chủ nhân, Tú Hổ tới rồi."
Lý Nghiệp Hầu khẽ "ừ" một tiếng, dùng tâm thanh dặn dò: "Nhớ kỹ phải cẩn trọng lời nói. Lát nữa mặc cho Thôi tiên sinh có nói năng khó nghe thế nào, các ngươi cứ việc nghe rồi để đó, tuyệt đối không được so đo, càng không được để bụng."
Hoàng Quyển, nàng thị nữ đang thử dây đàn, dõi theo ánh mắt của Sát Thanh nhìn về phía xa. Trong màn đêm mịt mùng, thấp thoáng một bóng hình trắng muốt như tuyết, tựa hồ đang cưỡi gió lướt đi trên mặt đất, rồi đột nhiên vút thẳng lên cao. Nàng chăm chú quan sát, giữa vầng trăng sáng treo lơ lửng không trung, thân ảnh nhỏ bé kia vừa vặn in ngược trên mặt trăng tròn trịa. Người nọ thúc giục kình phong, bất thần lao thẳng về phía đỉnh núi, tựa như một vị trích tiên đạp trăng giáng trần.
Hoàng Quyển thu lại cổ cầm vào túi vải, cùng Sát Thanh cung kính đứng sau lưng chủ nhân.
Vị thiếu niên nọ có một nốt ruồi son giữa mi tâm, vận bạch y thanh khiết, ống tay áo tung bay phiêu dật, đang lơ lửng giữa không trung phía ngoài đỉnh núi.
Ngay cả người có đạo tâm kiên định như Hoàng Quyển cũng phải thầm thừa nhận, thiếu niên trước mắt hào quang rạng rỡ, khiến ánh trăng bao phủ núi rừng cũng phải lu mờ. Phong thái ấy thoát tục phi phàm, chẳng hề kém cạnh chủ nhân nhà mình.
Hai lần trước Thôi Sàm đến Kiểu Nguyệt hồ làm khách, Hoàng Quyển đều tình cờ vắng mặt tại thủy phủ, khi thì đến núi Yên Chi thăm cố nhân, lúc lại sang Bách Hoa phúc địa du ngoạn.
Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ (Có bạn từ phương xa đến, chẳng cũng vui sao).
Ánh mắt Lý Nghiệp Hầu sáng rực, dường như đã mong chờ ngày hội ngộ này từ lâu. Y thu lại chiếc quạt bồ cũ kỹ, tháo xuống mặt nạ, để lộ dung mạo tuấn tú phi phàm, đứng dậy chắp tay thi lễ: "Nghiệp Hầu bái kiến Thôi tiên sinh."
Thôi Đông Sơn thần sắc đạm nhiên, hờ hững nói: "Chúc mừng Nghiệp Hầu vinh thăng Nam Hải Thủy quân, cứ gọi ta là Đông Sơn được rồi."
Trong ba vị Thủy quân Ngũ Hồ năm xưa, Lý Nghiệp Hầu xét về phẩm trật trên Kim Ngọc Gia Phả của Văn Miếu, tuy được phong làm Thủy quân Tứ Hải nhưng cũng chỉ ở mức bình thường. Thế nhưng giờ đây quyền sinh sát trong tay cực lớn, cương vực cai quản rộng bao la, vượt xa khi xưa.
Cùng lúc đó, ba vị Thủy quân của hồ Thận Trạch cũng thuận thế được liệt vào hàng ngũ Thủy quân "Ngũ Hồ", xem như một lần thăng tiến danh xứng với thực.
Lý Nghiệp Hầu mỉm cười gật đầu.
Trong số những nhân vật quyền cao chức trọng năm xưa công khai lên tiếng bênh vực môn sinh cũ của Hạo Nhiên, có cả vị Thủy quân hồ Kiểu Nguyệt Lý Nghiệp Hầu này.
Chính vì thế, sau khi Lý Nghiệp Hầu đảm nhiệm chức vị Thủy quân đại hồ, mặc dù hồ Kiểu Nguyệt trong Ngũ Hồ của Hạo Nhiên vốn nằm gần Văn miếu nhất, nhưng Lý Nghiệp Hầu từ đầu đến cuối vẫn không mấy thân cận với nơi đó, quan hệ với các vị thánh hiền bồi tự cũng vô cùng nhạt nhẽo.
Lão và "Tú Hổ" Thôi Sàm có thể coi là chỗ cố tri.
Lẽ dĩ nhiên, tuổi tác đôi bên vốn có sự chênh lệch rất lớn, bởi lẽ Lý Nghiệp Hầu và Bạch Dã là người cùng thời, lại cùng xuất thân từ một quốc gia. Lý Nghiệp Hầu vốn là con em hào phiệt, giữ chức trọng thần trong triều, còn Bạch Dã lại thuộc hàng "dật dân" lánh đời không màng thế sự. Sau này tại kinh thành, Bạch Dã cũng chỉ xuất hiện thoáng qua như bóng chim tăm cá rồi giong thuyền đi xa, phiêu bạt giang hồ, vì vậy hai người họ cũng không có mấy giao tình.
Trái lại, Thôi Sàm cùng hai vị sư đệ là Tả Hữu và Quân Thiến năm đó từng cùng nhau du ngoạn hồ Kiểu Nguyệt. Trong khoảng thời gian một tuần, đôi bên đã liên tiếp đối dịch tám ván, không giới hạn thời gian, cho phép đối phương suy tính kỹ càng.
Kết quả năm ấy, Lý Nghiệp Hầu suýt chút nữa đã thua mất danh hiệu "Sách Thương" và một nửa hồ Kiểu Nguyệt.
Sở dĩ nói vậy là bởi trong tổng cộng tám ván cờ, Lý Nghiệp Hầu một thắng bảy thua, chỉ cần bại thêm một ván nữa thôi là sẽ mất sạch cả thân phận Thủy quân đại hồ.
Mà sở dĩ chỉ là "suýt chút nữa", là vì đối phương sau khi thắng cuộc đã chủ động từ bỏ vật đặt cược.
Về sau, Lý Nghiệp Hầu biên soạn tám ván cờ đó thành một cuốn 《 Thu Thủy phổ 》, không ngừng nghiên cứu nghiền ngẫm, lúc này mới phát hiện ra huyền cơ ẩn chứa bên trong. Kỳ lực của hai bên chênh lệch vô cùng lớn, lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của lão, có thể nói là một trời một vực. Thế nhưng Tú Hổ ngoại trừ ván đầu tiên dùng kế dụ địch thâm nhập, thì bảy ván còn lại đều cố ý bày ra thế yếu, tài tình đến mức khiến Lý Nghiệp Hầu hoàn toàn không nhận ra, lúc nào cũng đinh ninh rằng mình thua trận chỉ vì kém một nước cờ mà thôi.
Sau này, khi Thôi Sàm phản bội mạch Văn Thánh, còn từng bí mật đến thủy phủ hồ Kiểu Nguyệt một chuyến.
Thôi Sàm hỏi lão có bằng lòng đồng hành viễn du, vì thiên hạ mà làm một chút chuyện "phòng hoạn vị nhiên" hay không, nhưng đã bị Lý Nghiệp Hầu khéo léo khước từ.
Thôi Sàm dường như cũng không lấy làm thất vọng, trước khi rời đi, hắn chỉ liếc nhìn cuốn kỳ phổ trên bàn, thuận miệng cười nói, chi bằng đổi tên "Kỳ Tướng phổ" thành "Khiên Ngưu phổ" thì hơn.
Lý Nghiệp Hầu vốn xuất thân đạo sĩ chỉ có thể cười khổ, lặng lẽ tiễn Tú Hổ ra ngoài.
Chẳng phải vì e ngại phiền hà, cũng không phải do luyến tiếc thần vị thủy quân, mà bởi Lý Nghiệp Hầu sau khi đắc đạo thành thần, tâm tính ngày càng trở nên đạm bạc. Dường như bao hùng tâm tráng chí thuở nào đều đã gửi lại cho những "bản ngã" trong quá khứ: một thần đồng tóc xanh tư chất hơn người, phụng chỉ tu đạo chốn thâm sơn nhưng lòng vẫn nặng tình non nước; một thiếu niên đạo sĩ xuống núi nhập thế, xoay chuyển càn khôn, phò tá vận nước, vá víu giang sơn, cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than lúc tuổi trung niên cho đến khi về già. Sau cùng công thành thân thoái, chuyển sang giữ chức sơn thần thủy chủ, chẳng còn màng đến việc quốc gia hay nhân gian thế sự, chỉ chuyên tâm mua sách, tàng thư, đọc sách và viết lách.
Thôi Đông Sơn quay đầu lại, diện mạo đã thay đổi, cười cợt trêu ghẹo: "Sát Thanh huynh, sao trăm năm không gặp, cảnh giới chẳng thấy tăng tiến mà vóc dáng lại cao thêm một đoạn thế này? Phải chăng huynh có bí quyết độc môn nào, chi bằng chỉ giáo cho ta một chút?"
Gã hán tử thấp bé đỏ bừng mặt mũi, buồn bực đáp: "Không có chuyện đó, Thôi tiên sinh đừng nói càn."
Đứng trước mặt "Tú Hổ" Thôi Sàm, cúi đầu nhận thua cũng chẳng có gì là mất mặt.
Còn việc vì sao Thôi Sàm lại biến thành dáng vẻ thiếu niên, có trời mới biết được. Kỳ nhân ắt làm chuyện lạ, nếu hắn hành xử bình thường thì mới là chuyện lạ.
Trước khi đến đây, chủ nhân đã căn dặn hắn và Hoàng Quyển rằng, nếu gặp một thiếu niên tự xưng là Thôi Đông Sơn, thì cứ xem y chính là Tú Hổ là được.
Đến lúc này Hoàng Quyển mới nhận ra gã hán tử bên cạnh hình như cao thêm một tấc, không đúng, phải là trọn vẹn hai tấc!
Nàng thoáng chốc đã hiểu ra huyền cơ bên trong, giận dữ mắng: "Sát Thanh, đầu óc ngươi bị lừa đá rồi sao, đến chuyện này mà cũng học theo tên A Lương kia?!"
Hóa ra Sát Thanh đã bắt chước tên "chó hoang" kia, giấu giếm huyền cơ ngay trong đôi giày.
Trước kia từng có một kẻ dẫn theo một thư sinh trẻ tuổi cùng một lão giả áo vàng dáng vẻ tiên phong đạo cốt đến thăm hồ Kiểu Nguyệt.
Sau đó, ở phía bên kia bậc thềm, tên kia vừa cởi giày ra đã lập tức xỏ vào ngay.
Vị thư sinh trẻ tuổi kia thì không nói làm gì, từ đầu đến cuối đều rất mực quy củ, lễ tiết chu toàn. Duy chỉ có lão giả áo vàng đi cùng người trẻ tuổi đó là thực sự nằm ngoài dự liệu của mọi người, khiến Hoàng Quyển không khỏi chấn động. Lúc ở trong thủy phủ, lão vốn rất giữ lễ nghĩa, chẳng ai ngờ cảnh giới lại cao thâm đến thế. Sau đó lão nhanh chóng danh chấn thiên hạ tại bãi Uyên Ương, tự xưng đạo hiệu là Non đạo nhân, vừa ra tay đã khiến bốn phương kinh hãi, đánh cho đại tu sĩ Phi Thăng cảnh Nam Quang Chiếu mất sạch mặt mũi.
Lý Nghiệp Hầu đi thẳng vào vấn đề: "Tin rằng Thôi tiên sinh đã rõ Nghiệp hầu lần này đến đây là để cầu xin chuyện gì, ngài có thể ra giá được rồi."
Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Hiếm khi có dịp ôn lại chuyện xưa, chi bằng chúng ta vừa đánh cờ vừa đàm đạo?"
Lý Nghiệp Hầu đáp: "Chỉ cần không đặt cược, Nghiệp Hầu ta có thể nán lại Đồng Diệp châu thêm chút nữa, kiên trì cùng Thôi tiên sinh hạ một ván cờ."
Thôi Đông Sơn khuyên nhủ: "Chút cá cược nhỏ vốn để di dưỡng tính tình, ngộ nhỡ sơ suất, bị Nghiệp Hầu hạ ra một ván 'Nguyệt hạ cục', chẳng phải sẽ trở thành giai thoại được người đời ca tụng hay sao? Ta có thể nhường quân đi trước."
Thấy Lý Nghiệp Hầu vẫn không mảy may lay động, Thôi Đông Sơn một tay xoa cằm, tay kia giơ hai ngón tay lên: "Nhường đi trước vẫn chưa đủ sao? Vậy ta nhường thêm hai quân, thấy thế nào?"
Kết quả vị đại giang quân này vẫn giả câm vờ điếc. Thôi Đông Sơn dậm chân, vung tay áo, oán hận nói: "Nghiệp Hầu, ngươi cũng quá xem nhẹ bản thân rồi, chẳng lẽ lại muốn làm một kẻ mới học cờ vây, đi xông pha 'Cửu Tử Quan' một phen?"
Tại vương triều các nước, từ dịch quán dưới núi cho đến kỳ viện, đều có tục lệ đấu 'Cửu Tử'. Kỳ thủ muốn đăng đường nhập thất, đạt được phẩm cấp, đều phải vượt qua 'Cửu Tử Quan' do các vị Kỳ đãi chiếu quốc thủ trấn giữ.
Lý Nghiệp Hầu dường như đã hạ quyết tâm không đánh cờ với Thôi Đông Sơn, chỉ mỉm cười nói: "Thôi tiên sinh, chúng ta nên đi thẳng vào chính sự thì hơn. Nghiệp Hầu ta lần này xuất môn không phải để du ngoạn ngắm cảnh, cần phải lập tức quay về Nam Hải hộ tống độ thuyền. Chắc hẳn Tiên Đô sơn lúc này sự vụ bề bộn, ta cũng không dám lãng phí thời gian quý báu của Thôi tiên sinh thêm nữa."
Thôi Đông Sơn thấy đối phương sống chết không chịu cắn câu, cũng đành chịu. Năm đó hẳn là bị lão rùa đen kia ức hiếp quá thảm nên giờ mới sợ bóng sợ gió như vậy. Bản thân hắn cũng chẳng thể đè nghiến Lý Nghiệp Hầu ra mà ép đánh cờ, đành phải bàn vào chuyện chính: "Tiên sinh nhà ta cùng lắm chỉ có thể nhượng lại cho ngươi một thành thủy vận."
Lý Nghiệp Hầu lập tức truy vấn: "Là một thành thủy vận của sông Duệ Lạc mà Trần tiên sinh đang nắm giữ, hay là một thành thủy vận vẹn toàn của sông Duệ Lạc năm xưa?"
Thôi Đông Sơn cười đáp: "Rốt cuộc là 'một thành' nào, còn phải xem thành ý của Nghiệp Hầu huynh đến đâu."
Lý Nghiệp Hầu trầm ngâm giây lát: "Bất kể là loại 'một thành thủy vận' nào, ta đều sẽ đưa ra cái giá tương xứng với thành ý mà bản thân mong muốn."
Nơi Văn Thánh hợp đạo chính là ba châu núi sông vụn vỡ tại Nam Bà Sa châu. Lý Nghiệp Hầu với thân phận là đại quân sông lớn, thống lĩnh thủy vận luân chuyển của Nam Hải, hoàn toàn có thể điều tiết dòng chảy thủy vận một cách hợp lý trong phạm vi không vi phạm cấm lệnh hay bị Văn Miếu vấn trách. Việc này vốn không bị coi là mượn công làm tư. Chuyến đi này, Lý Nghiệp Hầu vốn không định đấu trí với Tú Hổ, giá cả đưa ra là định mức cuối cùng, không hề có ý định thương lượng, được thì giao dịch, không được thì rời đi.
Thôi Đông Sơn bắt đầu nhảy dựng lên mắng mỏ, hai tay áo vung vẩy phát ra tiếng kêu leng keng: "Mẹ kiếp, Lý Nghiệp Hầu, ngươi tưởng tiên sinh nhà ta là hạng chính nhân quân tử không biết làm ăn, nên mới định giở trò khốn nạn đó hả?!"
Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay có một đám đại tu sĩ nhàn rỗi đến mức ăn no rỗi việc, chuyên môn nhờ người sưu tập đủ loại tin tức về vị trẻ tuổi Ẩn quan kia tại Man Hoang thiên hạ.
Lý Nghiệp Hầu muốn mua lại một thành thủy vận của sông Duệ Lạc trên khắp cõi Man Hoang. Đương nhiên, nếu Trần Bình An nguyện ý nhượng lại một phần rưỡi thì càng tốt, càng nhiều càng hay.
Lý Nghiệp Hầu từ trong tay áo lấy ra một quyển sổ: "Một thành thủy vận của sông Duệ Lạc, đây là kế hoạch bố trí tỉ mỉ của Nam Hải thủy phủ ta cùng ba mươi vạn thủy tộc. Trong vòng trăm năm tới, Văn Miếu chắc chắn không thể bắt bẻ, ta có thể đảm bảo Nam Bà Sa châu trong trăm năm này sẽ mưa thuận gió hòa, vượt xa mọi năm trước đây, khiến cho cả trên núi lẫn dưới nhân gian đều nghênh đón một thời kỳ thịnh thế ba ngàn năm chưa từng có."
Thôi Đông Sơn thò tay nhận lấy quyển sổ, mở trang đầu tiên liếc mắt nhìn qua, sau đó cứ thế tùy tiện ném quyển sổ do chính tay Thủy quân chấp bút xuống đất, còn bồi thêm một cú đạp thật mạnh, vung tay áo quát lớn: "Cút được rồi."
Hoàng Quyển mơ hồ lộ vẻ giận dữ, nàng định nói lại thôi, nếu không phải trước đó đã được chủ nhân dặn dò thì nàng đã sớm mở miệng mắng nhiếc.
Kẻ này vậy mà dám bất kính với chủ nhân nhà mình như thế, cho dù ngươi có là một nửa của Tú HổThôi Sàm thì đã sao?!
Kết quả, nàng bị Sát Thanh nhẹ nhàng kéo tay áo ngăn lại.
Thôi Đông Sơn liếc xéo vị thị nữ vác túi đàn kia, cười khẩy: "Sao nào, định cùng ta diễn trò 'chủ nhục thần chết' để uy hiếp hay dọa dẫm ta đấy? Gan ta bé lắm, hù chết ta thì không cần đền mạng thật, nhưng phải bồi thường tiền đấy, một khoản tiền khổng lồ, con số thiên văn! Cẩn thận kẻo lại liên lụy Nghiệp Hầu phải đập nồi bán sắt để dọn dẹp bãi chiến trường cho ngươi..."
Hoàng Quyển tức giận đến mức mặt mày đỏ bừng.
Lý Nghiệp Hầu sắc mặt không đổi, đưa tay ra, quyển sổ kia liền tựa như có linh tính xoay vòng trở lại trong lòng bàn tay. Lão nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi mỏng trên bìa sách, điềm nhiên nói: "Nếu chỉ vì nể mặt Tú Hổ, ta đã sớm quay lưng bỏ đi rồi."
Lý Nghiệp Hầu một lần nữa đưa tay, chìa quyển sổ về phía thiếu niên áo trắng, tựa như đang lẩm bẩm tự nhủ: "Nhưng người nắm giữ thủy vận của sông Duệ Lạc lại là quan môn đệ tử của Văn Thánh, một vị kiếm tiên trẻ tuổi vừa lập hạ tông tại Đồng Diệp châu."
Thôi Đông Sơn hai tay lồng vào ống tay áo, gương mặt không chút biểu cảm.
Hoàng Quyển lộ rõ vẻ giận dữ, lần này Sát Thanh dứt khoát giữ chặt lấy cánh tay nàng để ngăn cản.
Lý Nghiệp Hầu chẳng mảy may phiền muộn, lão xoay người nhìn về phía cảnh đêm xa xăm, nhưng vẫn không hề có ý định thu quyển sổ vào ống tay áo.
"Bậc lỗi lạc siêu quần hành sự vốn không theo khuôn sáo, chỉ mong kinh động thế nhân; nhưng kẻ sĩ cẩn trọng lại giữ mình trong chừng mực, phép tắc nghiêm minh, tiến thoái chu toàn, hết thảy đều nằm trong quy củ."
"Nghiệp Hầu ta từ đáy lòng hâm mộ hạng người trước, nhưng lại thành tâm kính trọng hạng người sau."
"Đúng như Thôi tiên sinh đã nói, ta chính là hạng 'quân tử có thể bị lừa gạt', chỉ là ta cũng có nỗi khổ riêng. Ở vị trí nào thì phải lo toan việc nấy, không thể chỉ dựa vào sở thích cá nhân mà hành sự. Nếu ta vẫn là Thủy quân của hồ Kiểu Nguyệt, nhưng lại nắm giữ quyền hành của Nam Hải Thủy quân mà không phải gánh vác trách nhiệm, thì quyển sổ này e rằng phải dày gấp đôi. Thân là thần sông thánh núi, ban cho thế đạo một phần thiện ý, nhưng nếu tư tâm quá nặng, sẽ động chạm đến khí vận của cả một vùng đất, ảnh hưởng đến khí tượng núi sông. Tai họa ngầm ẩn chứa trong đó, không thể không xem xét kỹ lưỡng."
Thôi Đông Sơn ngồi xổm xuống, từ trong tay áo lấy ra mấy con cá khô mang từ núi Lạc Phách, thong thả bỏ vào miệng nhai.
Thuở vỡ lòng ngây thơ ngước nhìn bầu trời, cứ ngỡ giơ tay là có thể hái được sao trời; mãi đến sau này tu đạo thành tiên mới thấu hiểu, hóa ra trời cao vạn trượng, chẳng thể nào chạm tới.
Lý Nghiệp Hầu cũng ngồi xuống theo, đây đã là lần thứ ba trong đêm nay lão đưa quyển sổ ra.
Thôi Đông Sơn hừ lạnh một tiếng: "Đừng có để ý đến ta, ta còn đang dỗi đây này."
Lý Nghiệp Hầu bèn nhẹ nhàng đặt quyển sổ xuống bên cạnh cánh tay Thôi Đông Sơn, mỉm cười nói: "Thiên hạ có hai điều khó nhất: một là lên trời thành tiên, hai là hạ mình cầu người."