Trước khi được diện kiến Ẩn Quan đại nhân, ta vẫn luôn hiếu kỳ khôn xiết, chẳng biết phải là trang nam tử kỳ tài xuất chúng đến nhường nào mới có thể xứng đôi với thiên hạ đệ nhất nhân Ninh kiếm tiên. Thậm chí, ngay trước mặt Chung huynh đệ đây, ta cũng từng thẳng thắn bày tỏ nỗi nghi hoặc này không chỉ một đôi lần. Mãi đến hôm nay được gặp mặt, mới hiểu thế nào là thiên địa tác thành, Nguyệt lão se duyên, quả đúng là một đôi thần tiên quyến lữ!
Gặp được Ninh kiếm tiên, mới biết nữ tử trong thiên hạ thảy đều trở nên tầm thường. Đợi đến khi tận mắt thấy Ẩn Quan, lại càng thấu hiểu thế nào là anh hùng xuất thiếu niên. Nghĩ lại bản thân bao năm qua sống hoài sống phí, tuổi đời thảy đều đổ hết vào thân trâu ngựa cả rồi.
Phải rồi, Trần sơn chủ, thứ lỗi cho ta quên chưa tự giới thiệu. Ta tên Cô Tô, chữ "Cô" trong cô độc, đạo hiệu cũng là Cô Tô, nhưng lại là kiểu "tam cô lục bà". Ta cùng Chung huynh đệ đây tính tình tâm đầu ý hợp, vừa gặp đã như đã thân quen từ lâu. Nói thật lòng, sở dĩ ta có thể cùng Chung Khôi kết nghĩa kim lan, đồng hành đến tận Đồng Diệp châu này, nói đi cũng phải nói lại, chung quy vẫn là nhờ công Ninh kiếm tiên đứng ra bắc cầu tác hợp.
Chung Khôi đưa mắt nhìn gã béo với thần sắc chân thành, lời lẽ khẩn thiết kia, trong lòng không khỏi cảm thán thay cho sự trơ trẽn của y. Thực ra cũng không hẳn toàn là lời dối trá, Cô Tô quả thật đã nhiều lần chất vấn về Trần Bình An. Ví như y từng bảo tên tiểu tử này ắt hẳn là kẻ tâm cơ thâm trầm, lại thêm cái dạ dày không tốt, nửa hạt lương thực thô cũng nuốt không trôi, chỉ giỏi bám váy phụ nữ. Đọc được vài quyển sách thánh hiền, cái tốt chẳng học, thói xấu lại tinh, nửa điểm cũng không giống chính nhân quân tử, chỉ giỏi khéo mồm khéo miệng. Lại nghĩ Ninh Diêu tư chất quá cao, khẳng định chưa thấu hồng trần cuồn cuộn, giang hồ hiểm ác. Nàng vốn sinh trưởng ở Kiếm Khí trường thành, hơn phân nửa là một tiểu cô nương chưa rành thế sự nhân tình, để rồi bị một tên mọt sách từ nơi khác đến "đào góc tường" của cả tòa Kiếm Khí trường thành. Chuyện Trần Bình An dùng lời ngon tiếng ngọt mê hoặc tâm hồn thiếu nữ thế này, trong mấy cuốn tình sử diễm lệ hay du tiên mạn ký há chẳng thiếu hay sao?
Chẳng qua gã béo lúc này sở dĩ tỏ ra trung hậu như vậy, lời lẽ a tòng nịnh hót, tự nhiên vẫn là vì kiêng dè dư uy của Ninh Diêu dù nàng đã tạm thời lánh mặt.
Quỷ vật trong thiên hạ, ngoại trừ sợ hãi lôi pháp, sợ những bậc hoàng tử quý nhân hay Thiên sư Long Hổ sơn, thì càng sợ những đại tu sĩ mang khí vận hộ thân, bởi lẽ sẽ bị thiên địa áp chế một cách tự nhiên.
Thôi Đông Sơn phất ống tay áo, thầm nghĩ đây đúng là phong cách của Lạc Phách sơn rồi.
Gia phong nhà mình, quả thật là một môn phái kỳ lạ cổ quái.
Bấm đốt ngón tay nhẩm tính, dường như chỉ có những vị đại năng Thập Tứ cảnh như lão Quan chủ hay Trịnh Cư Trung mới có thể tránh khỏi sự cảm ứng này? Thủ lĩnh quỷ vật xuất thân từ chốn cung đình này vốn là một trong những quân cờ mà Chu Mật lưu lại Hạo Nhiên thiên hạ, đã được bố cục từ lâu. Chỉ là sau khi Chu Mật lên trời, khí vận tựa hồ cũng theo đó mà tiêu tán, y liền bị Ninh Diêu — người vừa chống kiếm phi thăng đến Hạo Nhiên thiên hạ — phát giác tung tích, sau đó lại bị Văn Miếu vây bắt trên biển. Tuy nhiên, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, một kẻ từ Phi Thăng cảnh rớt xuống Tiên Nhân cảnh thì tuyệt đối không thể xem như hạng Tiên Nhân tầm thường. Tựa như Khương Thượng Chân, hiện nay ở Hạo Nhiên thiên hạ có mấy vị Tiên Nhân dám vỗ ngực xưng là đối thủ của y? Ví dụ như vị đại kiếm tiên chính trực thanh cao Từ Giải, khi ở Khu Sơn độ cùng chung sống sớm chiều với Vương Tễ của Ngọc Khuê tông, hễ nhắc tới lão tông chủ Khương Thượng Chân, Từ Giải cũng chỉ dám nói mình có can đảm hỏi kiếm, chứ tuyệt đối không cho rằng mình có thể thắng được họ Khương kia.
Trong tình cảnh bình thường, tại Đồng Diệp châu đang lúc thiếu hụt chiến lực đỉnh cao trầm trọng, đầu quỷ vật này coi như hiếm có địch thủ. Tòa lăng mộ trên biển này lơ lửng giữa không trung, thuộc diện "trời không dung, đất chẳng quản", nhờ vậy mới có thể ẩn nấp suốt bao năm qua. Nếu ví một chiếc Dạ Hàng thuyền hành tung bất định như loài ruồi muỗi trong phủ đệ hào môn, bay loạn khắp nơi, thỉnh thoảng còn phát ra tiếng động; thì nơi tu đạo của gã béo này lại giống như con thạch sùng bám chặt nơi góc khuất, bất động thanh sắc, bởi vậy càng khó bị Văn Miếu phát hiện dấu vết.
Có lẽ là nhờ đạo lý "không ai nỡ đánh kẻ tươi cười".
Nhìn thấy nụ cười trên mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, gã béo như nuốt được viên thuốc an thần. Nghĩ thầm bản thân chỉ cần phô diễn chút tài mọn của kẻ làm nghề nha môn là có thể nhẹ nhàng vượt qua kiểm tra.
Hừm.
Rốt cuộc vẫn là tuổi trẻ, thích mấy trò vòng vo khách sáo, lại hiếu thắng, không chịu nổi vài lời tâng bốc.
Gã béo ướm lời: "Trần sơn chủ, Ninh kiếm tiên hiện giờ ở đâu? Về tình về lý, ta đều phải đích thân bái tạ nàng."
Gã rốt cuộc vẫn nhịn được, không học theo Chung Khôi mà trực tiếp gọi Ninh Diêu là em dâu.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nàng đã trở về Ngũ Thải thiên hạ rồi."
Gã béo lộ vẻ tiếc nuối khôn nguôi, khẽ xoa hai tay. Khí thế của gã có chút biến chuyển, tuy vẫn cúi đầu nhưng sống lưng đã thẳng lên vài phần.
Nói vậy nghĩa là bên cạnh Trần Bình An ngươi, hiện giờ không còn vị kiếm tu Phi Thăng cảnh nào nữa sao?
Đừng nhìn gã béo này miệng lưỡi trơn tru, lời lẽ đưa đẩy như kẻ vô lại nơi phố phường, nhưng có những chuyện, quả thực đã bị gã nhìn thấu.
Nếu như Trần Bình An là hạng người như "Kiếm tiên Từ Quân" ở Kim Giáp châu ngang trời xuất thế, gã béo dù chết cũng chẳng dám đi theo Chung Khôi đến Tiên Đô sơn, mà chỉ dám đứng từ xa, đợi Chung Khôi tham dự xong lễ khánh thành hạ tông rồi mới tiếp tục kết bạn du ngoạn. Thế nhưng, nếu Trần Bình An vài năm trước vẫn còn ở Ngọc Phác cảnh, thì dù hắn có lập được chiến công kinh thiên động địa gì ở Man Hoang thiên hạ, gã béo vẫn có thể khẳng định một điều: Trần Bình An tuyệt đối không phải tu sĩ thập tứ cảnh. Còn việc làm sao hắn có thể chém đứt tòa thành cao nhất nhân gian, cùng Phi Phi tranh đoạt một dòng Duệ Lạc hà, thậm chí còn có thể vung kiếm khai sơn tại Thác Nguyệt sơn, chém giết một vị đại yêu kiếm tu đỉnh phong Phi Thăng cảnh... Điều đó không quan trọng, gã béo vẫn khăng khăng bám lấy một sự thật: Trần Bình An đã đi đường tắt, chẳng khác nào một tên "đạo tặc" chiếm đoạt đại đạo của người khác. Đợi vị Ẩn Quan trẻ tuổi này trở về Hạo Nhiên, đừng nói là thập tứ cảnh, e rằng giữ được Kim Đan cảnh đã là hồng phúc tề thiên rồi.
Suy nghĩ này của gã béo vốn chỉ dựa trên vài câu chuyện phiếm với Chung Khôi mà suy luận ra. Trong mắt Chung Khôi, điều này chẳng có gì sai trái, thậm chí còn rất gần với chân tướng.
Gã béo chợt nhận ra vị tu sĩ trẻ tuổi đội mũ vàng mặc áo xanh kia lại bắt đầu nở nụ cười nhạt nhẽo, tựa tiếu phi tiếu.
Quả nhân tu đạo ba ngàn năm, đáng tiếc thay lại quá đỗi cường tráng, không tìm được đối thủ.
Nếu không phải vị Đạm Đạm phu nhân kia dung mạo quá mức khó coi, đến mức tắt đèn cũng chẳng thể hạ thủ, bằng không tòa Lục Thủy Khanh kia đã sớm đổi chủ từ lâu.
Trần Bình An ngoảnh đầu lại, mỉm cười dặn dò: "Tiểu Mạch, hãy tiếp đãi khách quý cho thật chu đáo."
Tiểu Mạch gật đầu đáp lời: "Công tử cứ yên tâm."
Chỉ có hai hạng người mới được xem là khách quý.
Một là hạng người được đích thân công tử nhà mình nghênh đón, hai là hạng người có thể ngồi đó nhâm nhi hạt dưa.
Chung Khôi liếc nhìn gã béo, ra ý bảo y tự mình liệu định cho ổn thỏa. Vừa rồi trên đường tới đây, Cô Tô đã khẳng định chắc nịch rằng sẽ thăm dò nông sâu của ngọn Tiên Đô sơn đầy huyền bí này. Y cho rằng đối với tu sĩ, chỉ cần là quyết đấu sòng phẳng thì không cần phải can thiệp; bản thân y là tiền bối trên núi, cần phải dạy cho hậu bối đạo lý "núi cao còn có núi cao hơn", tránh cho đám trẻ tuổi vừa mới lập nên hạ tông đã mục trung vô nhân, coi thường anh hùng thiên hạ, để rồi sau này phải chịu thiệt thòi lớn. Tuy nhiên, nếu đối phương không màng đạo nghĩa giang hồ mà vây đánh, thích lấy đông hiếp yếu, thì khi đó Chung Khôi phải ra mặt khuyên can, kẻo y đánh đến hưng phấn lại ra tay không biết nặng nhẹ, làm đám tiểu bối bên cạnh Trần Bình An bị thương; nếu bọn họ phải mang thương tích tham dự lễ mừng thì thật sự rất khó coi.
Trần Bình An một mình dẫn Chung Khôi đi dạo. Vạn sự khởi đầu nan, một tòa tông môn mới tinh đang trong giai đoạn trù bị kiến thiết, thời kỳ đầu thường liên quan đến rất nhiều trận pháp che giấu, không tiện mời tượng sư hay bậc thầy cơ quan trên núi, nên chỉ có thể để đám "nguyên lão" tự mình xử lý. Lúc này, cả bến đò lẫn trên núi đều bận rộn rộn ràng, số lượng phù lục lực sĩ và cơ quan lỗi đình lên đến hơn hai trăm, tuy phẩm chất không cao, kém xa những loại như Vũ Công, Đảo Sơn Công hay Mô Ngư Công trên thuyền, nhưng để làm việc khổ sai thì đã quá dư dả. Chịu trách nhiệm điều khiển lỗi đình, khống chế lực sĩ, đóng vai trò "Đốc tạo quan" chính là ba vị tu sĩ đào vong đến từ Thục Nghi lâu thuộc Ngọc Chi cương. Tuổi tác họ không lớn, chỉ ngoài trăm tuổi, cảnh giới cũng mới ở mức hai Quan Hải và một Động Phủ, hiện tại ba người đang tạm làm khách khanh vô danh của Tiên Đô sơn.
Chung Khôi vừa mới đưa tay ra, Trần Bình An đã đưa tới một hồ rượu.
Chung Khôi gỡ bỏ lớp niêm phong đỏ thắm, cúi đầu hít sâu một hơi hương rượu, khen một tiếng rượu ngon, rồi cười hỏi: "Là chuyện rớt cảnh giới ở Thác Nguyệt sơn bên kia sao?"
Trần Bình An gật đầu: "Coi như là có vay có trả, cũng may võ đạo cảnh giới tổn hại không quá nghiêm trọng, chỉ từ Quy Chân tầng thứ nhất rớt xuống Khí Trú cảnh, bằng không tôi cũng chẳng dám ra khỏi cửa."
Chung Khôi quay đầu, hất cằm về phía Tiểu Mạch: "Bên cạnh có một vị hộ đạo nhân như vậy đi theo thì còn sợ cái gì? Nếu đổi lại là ta, ra ngoài nhất định sẽ ngang nhiên mà bước, giống như tiêu sư áp tải vậy, giương cao cờ hiệu, vang danh khắp chốn."
Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Huynh nhìn thấu được tu vi cảnh giới của Tiểu Mạch sao?"
"Tiểu Mạch tiên sinh áp chế cảnh giới vô cùng huyền diệu." Chung Khôi cười lắc đầu, dùng tâm ngữ nói: "Ta chỉ nhìn ra được đôi chút nhân quả triền miên, đại khái chắp vá ra được chân tướng. Ví như đạo tuổi dằng dặc, đến từ Man Hoang thiên hạ, lại là một vị kiếm tu. Bởi vì những vong hồn dưới kiếm của Tiểu Mạch tiên sinh, trong đó không ít bậc Địa Tiên đến nay vẫn chưa được giải thoát, tự nhiên là một vị tiền bối Phi Thăng cảnh mang theo rất nhiều điển tích xưa cũ."
Phàm phu tục tử và tu sĩ trên núi nhìn nhận thế giới bằng nhãn quang hoàn toàn khác biệt. Mà giữa vọng khí sĩ và tu sĩ bình thường, sự khác biệt ấy lại càng như mây bùn.
Hai người ngồi trên một khúc gỗ tiên gia thô như miệng giếng, Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra một hộp gỗ đưa cho Chung Khôi: "Sớm đã muốn tặng cho huynh, vật này vào tay nhiều năm, hai ta vẫn chưa có cơ hội gặp mặt."
Đây là món đồ trấn điếm mua được ở Thanh Phù phường, bến đò Địa Long sơn năm xưa, một bộ bốn đồng tiền "Thiên sư trảm quỷ".
Chung Khôi đón lấy, trực tiếp mở hộp gỗ: "Ồ, đồ tốt đấy, tốn không ít tiền phải không?"
Trần Bình An không hề khách sáo, báo ra giá cả: "Cũng không ít, năm đồng Cốc Vũ."
Chung Khôi cảm thán: "Số tiền này có thể mua được bao nhiêu vò rượu mơ ngâm năm năm, bao nhiêu con dê nướng nguyên con đây. Ngay cả hạng người quen thói làm tiên sinh thu chi như ta cũng tính không xuể."
Trần Bình An không nhịn được mà nói: "Làm tiên sinh thu chi, cũng là học theo huynh đấy thôi."
Chung Khôi cười rộ lên: "Hương vị đó chắc chẳng dễ chịu gì nhỉ?"
Hồ Thư Giản, Chung Khôi đã từng ghé qua. Chỉ là khi đó Trần Bình An đã mệt mỏi đến cực điểm, nằm gục trên mặt đất ngủ say, Chung Khôi lúc ấy không nỡ quấy rầy.
Trần Bình An chỉ cười khổ.
Chung Khôi nhấp một ngụm rượu, kể rằng năm xưa ở Đồng Diệp châu có ba tòa thư viện Nho gia, thực tế hắn cũng có không ít bằng hữu.
Thầy cũ, bạn học, tri kỷ, người quen, tựa như cây cối trong sân, qua một trận gió thu lại thưa thớt đi một phần.
Trần Bình An hỏi: "Nghe nói Cửu nương đã đến Thiên Sư phủ ở Long Hổ sơn, lần này về quê, huynh có gặp nàng không?"
Chung Khôi xua tay, vẻ mặt không mấy bận tâm: "Nhắc đến chuyện không đâu đó làm gì."
Trầm mặc một lát, Chung Khôi không kìm được tiếng thở dài, đưa tay chống cằm: "Gặp rồi thì biết nói gì đây, ta vẫn chưa nghĩ kỹ. Huống hồ còn có thể bị đóng cửa từ chối, chuyện này cứ để sau hãy tính."
Thực ra, nút thắt lớn nhất nằm ở chỗ Hồ Cửu nương - người đang tu đạo tại núi Long Hổ kia. Trong mắt Chung Khôi, nàng vốn chẳng còn là bà chủ quán trọ năm nào. Năm ấy, Chung Khôi cùng Cao Thừa - anh linh của thành Kinh Quan, ghềnh Hài Cốt, phụng mệnh đồng hành về phía Tây đến Phật quốc. Chung Khôi từng thỉnh giáo một vị Phật môn Long Tượng đức cao vọng trọng hai vấn đề: Đầu thai chuyển thế làm người, ta liệu có còn là ta? Dù có thể khai ngộ, khôi phục ký ức, nhớ lại những chuyện vui buồn kiếp trước, vậy thì ai lớn ai nhỏ, ai mới thực là ai?