Chuyến đò này thu hoạch có thể xem là khá phong phú, bởi lẽ Bùi Tiền lại tìm thấy trong một mớ sách vở bán tháo một xấp bí lục ghi chép các bài thi đình chốn cung đình. Đây đích thị là tuyển tập văn chương trường thi bản chép tay độc nhất vô nhị, hội tụ tinh hoa thi đình của gần trăm vị trạng nguyên của một quốc gia. Trên mỗi bài thi đều có những nét chu sa đỏ tươi, chính là bút phê của các đời hoàng đế khi định đoạt ngôi vị "Đệ nhất Trạng nguyên". Ngoài phần chính văn sách luận, cuối bài còn ghi rõ họ tên cùng chức quan của người chấm thi. Tuy long khí đã nhạt nhòa theo năm tháng, nhưng văn khí vẫn nồng đậm, quả thực là nhặt được món hời.
Trần Bình An lần lượt lướt xem mấy bài thi đình có niên đại xa xưa nhất và gần đây nhất, tiện thể ghi nhớ một loạt tên tuổi cùng quan hàm.
Khi ấy, ở cạnh sạp hàng, một lão nhân gầy gò vận nho sam thấy cảnh này thì không khỏi ngẩn ngơ, đại khái là bị vận khí của Trần Bình An làm cho kinh ngạc. Lão do dự hồi lâu mới lên tiếng hỏi Trần Bình An liệu có thể nhượng lại những bài thi này cho lão hay không.
Trần Bình An lắc đầu cười đáp: "Lão tiên sinh, thứ cho tại hạ khó lòng đáp ứng."
Lão nhân bỗng nhiên cười bảo: "Quân tử không đoạt thứ người khác yêu thích, là lão phu đường đột rồi."
Huống hồ trong túi lão cũng chẳng có bao nhiêu tiền, đến bến đò trên núi này chẳng qua là để giải sầu, nào có tài lực để bàn chuyện mua bán với các vị tiên sư. Ba đồng thần tiên tiền gồm Tuyết Hoa, Tiểu Thử và Cốc Vũ lão đều có đủ, nhưng đó là vật tân đế ban thưởng, lão định bụng giữ lại làm bảo vật gia truyền.
Tiểu Mạch truyền âm nói khẽ: "Công tử, vị lão tiên sinh vừa rồi dường như rất để tâm đến mấy bài thi gần đây. Khi nhìn thấy tên của mấy người bên cạnh, tâm cảnh của lão dao động rất mạnh."
Trần Bình An đáp: "Trên người lão tiên sinh có quan khí và sát khí sa trường đều rất nặng, nói không chừng lão đã nhìn thấy tên của chính mình cùng các đồng liêu trên những bài thi đình kia."
Chợt thấy một cặp ấn ngọc có núm cầm hình ngao long, hai mặt ấn đều để trống, Trần Bình An vừa nhìn đã thấy thích.
Thấy đủ. Biết chưa đủ.
Kim thạch khí không nặng, lại chẳng có lạc khoản của danh gia, nên giá cả tất nhiên chẳng đáng bao nhiêu. Có điều món đồ này không bán lẻ mà là vật tặng kèm, yêu cầu khách nhân phải mua thêm một món hàng quý giá khác.
Vừa hay Trần Bình An lại chọn trúng một chiếc ấm Tử Sa dáng Thạch Biều, bên trên khắc dòng chữ: "Vân trung thanh điểu cố hương, hải để giao long thế giới". Hắn liền định mua về, để sau này tùy tiện tặng cho người khác.
Cửa hàng niêm yết giá ba mươi đồng Tuyết Hoa. Hiện nay tại Đồng Diệp châu, phàm là vật phẩm trên núi có chút linh khí, lại được tô vẽ thêm vài "giai thoại" tiên gia, giá cả liền tăng vọt đến mức kinh người, người ta vẫn tranh nhau mua không ngớt.
Thực tế là mua đắt, nhưng nghĩ lại mình đang ở bến đò nhà mình, thôi thì cứ coi như phá lệ một lần vậy.
Trần Bình An vừa đưa tay định lấy chiếc ấm Tử Sa, đã bị một kẻ khác va vào vai, nẫng tay trên đoạt lấy chiếc ấm dáng thạch biều kia. Hắn quay đầu lại, lớn tiếng hô với chưởng quỹ: "Bao nhiêu tiền, ra giá đi!"
Hắn cũng chẳng buồn so đo, mặc kệ người nọ bỏ tiền mua ấm, Trần Bình An dời bước sang chỗ khác, chọn một chiếc vòng tay phỉ thúy tam sắc mang ngụ ý "Phúc Lộc Thọ". Cửa hàng niêm yết giá mười đồng Tuyết Hoa.
Nào ngờ gã tráng hán kia vẫn còn đồng bọn, kẻ đó lại định đưa tay ra giành lấy. Trần Bình An khẽ nhấc khuỷu tay hất tay đối phương ra, cười nói: "Mua bán trên đời, làm gì có kiểu hành xử như các người."
Thực ra Trần Bình An đã sớm nhìn ra manh mối. Trong đám người này có một gã tiên sinh mặc áo bào xanh đen, hai tay giấu trong tay áo, đang lén lút sử dụng một chiếc la bàn định bảo chế tác thô sơ để dò tìm bảo vật, đại khái là muốn phán đoán hướng đi của tài khí. Bởi vì Lạc Phách sơn có Chưởng luật Trường Mệnh trấn giữ, trên người Trần Bình An tự nhiên cũng vương chút tài vận, khiến gã tiên sinh kia hiểu lầm. Cộng thêm việc trước đó hắn đã xem qua mấy cuốn bí lục ghi chép thi đình, đối phương liền đinh ninh rằng hễ Trần Bình An chọn thứ gì thì thứ đó chắc chắn là bảo vật, mua vào chỉ có lời chứ không lỗ.
Kỳ thực trong giới đồ cổ dưới chân núi, những chuyện như thế này vẫn thường xuyên xảy ra.
Riêng chiếc vòng tay này, Trần Bình An nhất quyết không nhường, bởi hắn đã nghĩ kỹ sẽ tặng nó cho ai rồi.
Gã tiên sinh áo xanh đen đang cầm la bàn định bảo kia cười nói: "Vị tiểu huynh đệ này, khuyên ngươi nên biết nhường lại thứ mình thích thì hơn. Dù có là thần tiên trên núi, nhưng khi ra ngoài bôn ba, núi cao nước thẳm, gió lớn sóng dữ, vẫn nên cẩn thận một chút thì tốt hơn."
Đứng cạnh vị "thần tiên" Động Phủ cảnh này là một gã thuần túy võ phu dáng người vạm vỡ, bên hông đeo đao, lủng lẳng một tấm lệnh bài quan gia nhuốm màu năm tháng.
Nếu như không nhìn lầm, kẻ này chính là một vị đại tông sư Sơn Điên cảnh đã áp chế tu vi xuống bốn cảnh.
Bùi Tiền dùng thuật tụ âm thành tuyến, giải thích với sư phụ: "Nhóm người này vốn là cung phụng của vương triều Đại Hạ phương nam. Chỉ là vương triều ấy nay đã sụp đổ, hiện có ba kẻ đang tranh giành ngôi báu, gồm một hoàng tử và hai vị võ tướng, ai nấy đều tự xưng là chính thống. Ba phe cánh này từ nhiều năm trước đã bắt đầu phái người ra ngoài vơ vét tiền tài, thủ đoạn đều bỉ ổi như nhau, cùng một giuộc cả, chẳng ai khá hơn ai. Có điều mấy tấm cung phụng bài này đều là đồ cũ trong nội cung, nên con cũng không rõ bọn họ là thủ hạ của phe nào..."
Bùi Tiền đột ngột ra tay khi có kẻ to gan định vươn tay ôm lấy eo nàng. Nàng thúc mạnh khuỷu tay vào chính diện đối phương, khiến gã bay ngược ra sau, va sầm vào đám gia nhân đang tháo chạy.
Vị tiên sinh mặc áo xanh đen phẫn nộ quát lớn: "Cẩn thận, là Yêu tộc!"
Gã chưởng quầy sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Đồng Diệp châu này đúng là vùng đất đầy rẫy thị phi, mấy năm trước vừa bị đám Yêu tộc từ Man Hoang thiên hạ tàn phá thảm khốc. Đứng ngoài cửa lớn, chưởng quầy lớn tiếng hô hoán: "Mau, mau truyền tin cho Linh Bích sơn!"
Tiết Thanh minh hằng năm, trước mộ phần thường có tro giấy bay lên hóa thành bướm trắng. Nay hoàng hôn buông xuống, thỏ đã về hang, trên mộ phần chỉ lác đác vài nhà con cháu tới viếng, còn lại chỉ là tiếng quỷ mới khóc quỷ cũ thê lương.
Nhận được mật ngữ truyền âm của vị tiên sinh áo xanh đen, gã đàn ông vạm vỡ từng cướp lấy chiếc gáo đá múc nước nóng lúc trước liền trầm giọng quát lớn. Y phục trên người gã bỗng chốc rách toạc, để lộ hai hình xăm trên thân mình: một bên là rồng vắt vai, một bên là hổ xuống núi.
Vị lão tiên sinh vẫn nán lại trong điếm trầm giọng nói: "Trò đùa này chẳng thú vị chút nào."
Bùi Tiền quay đầu nhìn về phía sư phụ, Trần Bình An khẽ gật đầu, ra hiệu cho nàng cứ việc tùy ý ra tay.
Thế là đám cung phụng của vương triều Đại Hạ cũ kia liền bị đánh văng ra ngoài cửa, nằm sõng soài "hưởng phúc".
Trần Bình An thu chiếc vòng phỉ thúy vào tay áo, lấy ra đôi con dấu, sau đó đặt mười đồng Tuyết Hoa tiền lên quầy, xoay người chắp tay nói với lão tiên sinh: "Đa tạ tiên sinh."
Lão tiên sinh mỉm cười đáp: "Chỉ là tiện tay mà thôi."
Đoạn, vị lão tiên sinh này lại nói đầy ẩn ý: "Lát nữa tiên sư Linh Bích sơn tới đây, lão phu có thể cố gắng giúp các vị giải thích đôi câu. Chỉ là có nói rõ ràng được hay không, còn phải xem thái độ của đám tiên sư Linh Bích sơn kia thế nào."
Lời lẽ của lão nhân hàm chứa thâm ý, ý tại ngôn ngoại, chính là nếu sư thừa môn phái của các vị đủ hiển hách, có lẽ còn có thể đại sự hóa tiểu, tiểu sự hóa vô. Bằng không, chuyện này sẽ vô cùng phiền phức, thậm chí là cực kỳ nan giải. Một khi bị luyện khí sĩ cung phụng của hoàng thất chỉ đích danh là tu sĩ Mị tộc, đừng nói là Linh Bích sơn không gánh vác nổi, mà ngay cả cửa tiệm này nếu hôm nay không dàn xếp ổn thỏa dẫn đến đôi bên động thủ, e rằng còn kinh động đến thư viện Đại Phục, khiến họ phải phái một vị Quân tử hoặc Hiền nhân tới để nghiệm minh thân phận. Tất nhiên, nếu sau đó chứng minh được Linh Bích sơn cố ý báo cáo sai sự thật, tội danh cũng chẳng hề nhẹ nhàng.
Một gã tùy tùng tráng niên bên cạnh lão nhân muốn nói lại thôi, trong lòng không khỏi lo lắng lão gia nhà mình sẽ vướng vào những phiền phức không đáng có.
Phía Tổ sư đường Linh Bích sơn sau khi nhận được tin báo, nào dám xem thường, vị lão sơn chủ cùng một tu sĩ Kim Đan và một người cảnh giới Long Môn vội vã cưỡi gió đáp xuống Dã Vân trang, dáng vẻ như lâm đại địch, nghiêm nghị đứng ngoài cửa tiệm.
Sau khi lão nhân kia tự báo danh tính, Tiểu Mạch khẽ cười thầm: "Công tử thật sự liệu sự như thần."
Bởi vị lão phu tử có công tái tạo xã tắc này quả nhiên là một bậc đại nho từng đỗ đầu kỳ đình thí, quan hàm dài dằng dặc: Thiếu Bảo kiêm Thái tử Thái Bảo, Lễ bộ Thượng thư, Văn Hoa điện Đại học sĩ.
Xuất thân là quan văn thanh lưu, học trò khắp chốn triều đình, lão nhân lại không theo tiên đế lánh sang tòa thiên hạ mới mẻ này, mà chọn ở lại quê cha đất tổ, xông pha sa trường suốt nhiều năm ròng. Mấy năm trước, chính lão đã thống lĩnh quân sĩ ngăn chặn cuộc xâm lăng của các nước láng giềng vào biên giới vương triều Đại Hạ cũ. Nay lão đã cáo lão hồi hương, tình cờ đi ngang qua chốn này, tâm hồn thanh thản muốn thưởng ngoạn phong cảnh núi non, duy chỉ có điều túi tiền lại có phần eo hẹp.
Linh Bích sơn hiển nhiên biết rõ thân phận của vị lão nhân này, nhưng vẫn không dám lơ là cảnh giác. Nếu thật sự để lọt một nhóm tu sĩ Yêu tộc, với tính khí của vị tân nhiệm Sơn chủ thư viện Đại Phục, Linh Bích sơn e rằng sẽ bị ép phải phong sơn tạ tội suốt trăm năm.
Trần Bình An dùng phương thức truyền âm nhập mật, đi thẳng vào vấn đề: "Chúng ta đến từ Tiên Đô sơn."
Vị Kim Đan lão tổ của Linh Bích sơn cẩn trọng hỏi lại: "Là đồng môn của Thôi tiên sư sao?"
Vị thiếu niên áo trắng ra tay hào phóng, cũng chính là chủ nhân thực sự đứng sau Dã Vân trang hiện nay, trước đó từng đến thăm Linh Bích sơn, tự xưng là người của Thanh Bình phong thuộc Tiên Đô sơn, họ Thôi.
Trần Bình An mỉm cười, khẽ gật đầu xác nhận.
Suýt nữa thì nước lụt dâng cao cuốn trôi miếu Long Vương, tình cảnh có phần lúng túng, ba vị lão tổ sư của Linh Bích sơn nhất thời không biết nên mở lời thế nào cho phải.
Trần Bình An không nán lại hàn huyên khách sáo quá nhiều với ba vị tiên sư phổ điệp, chỉ nhắc nhở bọn họ rằng nếu Linh Bích sơn lo ngại trò khôi hài hôm nay sẽ để lại hậu họa, có thể gửi phi kiếm truyền tin về thư viện Đại Phục để trình bày rõ ràng.
Trần Bình An lấy ra một xấp bài thi đình dày cộm giao cho lão nhân, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh nói đúng, quân tử không đoạt vật quý của người khác."
Lão nhân tỏ ra vô cùng sảng khoái, đón lấy tập bài thi rồi cười lớn hỏi: "Xin hỏi tiên sư, giá cả thế nào?"
Trần Bình An xua tay: "Ngàn vàng khó mua được mấy lời công đạo."
Lão nhân cười gật đầu: "Vậy lão phu xin không khách khí với tiên sư nữa."
Rời khỏi cửa tiệm, sải bước bên bờ bến đò, Trần Bình An nhìn sang Tào Tình Lãng, cười hỏi: "Có điều gì muốn nói sao?"
Tào Tình Lãng đáp: "Học sinh vừa mới nghĩ thông suốt đôi điều."
Tại Tễ Sơn phủ, tiên sinh còn có ý dò xét, đó là việc riêng của tiên sinh. Còn tại Linh Bích sơn, tiên sinh lại chủ động làm rõ thân phận từ sớm, bằng không đối phương dù môn phong thuần chính đến đâu, cũng có khả năng sẽ lộ ra bộ mặt xấu xí, hoặc giả ngoài mặt một đằng sau lưng một nẻo, lại thêm phần cẩn trọng, hoặc thậm chí là thà giết lầm còn hơn bỏ sót mà trực tiếp động thủ. Tóm lại là có muôn vàn khả năng xảy ra. Nhưng tiên sinh đã không làm vậy, hiển nhiên là tuân theo ước định, thực sự giao hết mọi sự vụ của hạ tông cho tiểu sư huynh xử lý.
Vị tùy tùng bên cạnh lão nhân khẽ nói: "Lão gia, đối phương lai lịch không hề nhỏ, lại có thể khiến Linh Bích sơn không nói hai lời mà chủ động nhường bước."
Lão nhân khẽ mỉm cười, chỉ buông một câu: "Hàn lâm phong vị."
Nhiều năm giữ chức Lễ bộ Thượng thư, nhiều lần chủ trì khoa cử, triều đình và dân gian từ trên xuống dưới đều ca tụng lão là "đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề", trên chốn quan trường, người ta vẫn nói học trò của lão đông đảo khắp thiên hạ.
Nhưng hôm nay thì sao.
Lão nhân vẫn còn đó, nhưng những "đào lý" kia, bao nhiêu người trẻ tuổi từng hăng hái nhiệt huyết, chí tiến thủ bừng bừng, văn chương hoa mỹ bay bổng, đến nay thật sự cũng chẳng biết phải nói thế nào cho thỏa.
Tại một nơi non xanh nước biếc, đi ngang qua một ngôi chùa cổ nằm ở chân núi phía ngoài quận thành, cả đoàn người cùng vào miếu thắp hương.
Tiến vào trong chùa, đập vào mắt là tấm biển "Mạc hướng ngoại cầu", bên trong đại điện lại treo tấm biển "Đắc đại tự tại".
Trong miếu đã có khách hành hương vãng lai, cũng có tăng nhân đang chuẩn bị ra ngoài.
Nói như vậy, chùa miếu sau khi xây dựng xong sẽ không mở rộng thêm, chỉ chờ đến khi thông suốt đạo lý mới ra ngoài du phương học đạo. Tăng nhân vân du mỗi khi đến một ngôi chùa, vào đại điện lễ Phật, chỉ cần nhìn pho tượng Vi Đà Bồ Tát là có thể biết được nơi này là "thập phương tùng lâm" công đức phổ độ, hay chỉ là "con cháu tùng lâm" cung cấp một đêm hai bữa cơm cho người nhà. Tại ngôi chùa này, Vi Đà Bồ Tát tay trái dựng đứng chưởng ấn, tay phải nắm hàng ma xử đặt trước ngực, điều này có nghĩa đây là một tòa "bán thập phương" tùng lâm, tăng nhân vân du bốn phương có thể tá túc lại chùa ba ngày mà không cần lo lắng việc ăn ở thường nhật.
Những quy củ Phật môn vốn đã ước thúc thành tục này, chẳng cần đến tăng nhân tiếp khách của chùa phải nhắc nhở người từ bên ngoài đến.
Sau khi đi qua Thiên Vương điện, Trần Bình An cùng Tào Tình Lãng đứng ngoài đại điện, mỗi người thắp ba nén tâm hương rồi cắm vào lư hương.
Chỉ có điều, người học trò dùng tay trái cầm hương, còn tiên sinh lại dùng tay phải.
Duy chỉ có Bùi Tiền, sau khi dâng hương ở ngoài đại điện còn vào tận bên trong quỳ lạy đảnh lễ.
Tiểu Mạch không dâng hương, chỉ lặng lẽ quan sát pho tượng Phật trong đại điện.
Người đời muốn thấy Phật mà chẳng đặng, bèn tạc tượng để gửi gắm lòng thành.
Vị "thiếu niên" đầu đội mũ vàng, mình khoác áo xanh, tay chống gậy trúc xanh kia, thực tế đã từng được diện kiến chân Phật.
Sau đó, đoàn người đi qua Đại Hùng bảo điện, rẽ trái men theo lối hành lang, ngang qua Dược sư điện, cuối cùng đến Tàng Kinh Các rồi từ phía bên phải quay trở lại sơn môn.
Trời bỗng đổ mưa rào, Trần Bình An bèn đứng lại trong hành lang chờ tạnh. Mưa rơi xối xả, nhưng xem chừng cơn bóng mây này sẽ không kéo dài.
Chẳng rõ vì sao, giữa màn mưa tầm tã, có một phụ nhân bế theo hài nhi đang quỳ gối bên ngoài sơn môn.
Mà trong đại điện chùa miếu, có một vị tăng nhân trung niên đang quỳ trên bồ đoàn, cúi đầu chắp tay trước ngực, lệ rơi lã chã.
Tào Tình Lãng định lấy từ trong "tiểu động thiên" tùy thân ra một cây dù giấy dầu để tặng cho đứa nhỏ của phụ nhân kia che mưa.
Trần Bình An khẽ lắc đầu ngăn lại.
Đợi đến khi phụ nhân kia đứng dậy, Trần Bình An mới lên tiếng bảo Bùi Tiền. Bùi Tiền liền bung dù bước tới, một tay che chắn cho họ.
Phụ nhân vội vàng lau khóe mắt, nở nụ cười hiền hậu dắt tay đứa nhỏ, cả hai cùng nhau cảm tạ vị thiện nữ tâm phúc kia.
Năm nay, kể từ khi chớm đông, Đồng Diệp châu sơn hà biến đổi, khắp nơi tiêu điều hoang tàn. Tại khu vực trung bộ, tiết Tiểu Tuyết vừa sang, các nơi đã lần lượt đón những trận tuyết lớn rơi trắng xóa như lông ngỗng.
Tiết trời đông giá rét, ven núi mọc lên vô số xưởng đục băng, người ta đào hầm tích trữ để sang năm vào hạ lấy ra sử dụng.
Trên vùng đất cũ của vương triều Đại Hạ, hai đội kỵ binh đang lao vào chém giết lẫn nhau, khói lửa can qua bùng phát từ chính nội bộ.
Phía sau đại quân, một thanh niên mặc giáp trụ hoa lệ đang ra sức thuyết phục một vị lão thần tiên Quan Hải cảnh mau chóng ra tay để xoay chuyển cục diện. Đại ý lời gã là, so với cái giá phải trả cho đám võ phu nơi trận mạc, nếu dùng tiên thuật thông thiên của tiên sư ắt sẽ thế như chẻ tre, lấy một địch vạn. Chỉ cần lập thêm công lớn, ngày sau trở về kinh thành, ngôi vị Quốc sư của một nước chắc chắn triều đình sẽ không còn ai dị nghị...