Một đêm tĩnh mịch như tờ. Có Tiểu Mạch canh giữ, muốn xảy ra biến cố gì cũng khó. Chuyện này gợi nhớ đến chuyến đi tới quận Thanh Nguyên trước kia của Trần Bình An và Tiểu Mạch. Khi ấy, họ cứ ngỡ sẽ có mấy ngày làm tiêu sư thực thụ; đám đệ tử võ quán đi cùng còn thấp thỏm đến mức phải mượn rượu giải sầu, lo sợ gặp phải toán cướp đường hung hãn nào đó chặn đường cướp tiêu.
Thế nhưng thực tế, lúc đó bên cạnh một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh và một vị võ phu Chỉ Cảnh, trong bóng tối còn có Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền – một người nổi danh với sát lực cảnh giới Ngọc Phác sánh ngang Tiên Nhân. Đừng nói là ở một tiểu quốc như quận Thanh Nguyên, mà dù đặt vào bất kỳ nơi nào trong thiên hạ, với đội hình áp tải như vậy, kẻ nào còn dám đâm đầu vào thì không gọi là cướp tiêu nữa. Theo cách nói của Hành cung Tị Thử, đó gọi là "lễ mọn lòng thành, ngàn dặm dâng đầu".
Trần Bình An nhắm mắt ngưng thần, thu nhiếp tâm trí nhỏ lại như hạt cải, tôi luyện và thu nạp khí tượng núi sông trong tiểu thiên địa của bản thân.
Bùi Tiền đứng bên sườn dốc, lấy quyền giá Hám Sơn Phổ làm trụ, trạng thái nửa tỉnh nửa mê, toàn tâm toàn ý đắm chìm trong quyền ý.
Đến khi chân trời hửng sáng, Trần Bình An đột nhiên đề nghị cả nhóm cùng lên tầng không cao nhất để ngắm biển và xem mặt trời mọc. Tuy tu vi đã bị tụt giảm, nhưng Trần Bình An vẫn là một võ phu Chỉ Cảnh danh bất hư truyền.
Duy chỉ có Tào Tình Lãng hiện tại vẫn là tu sĩ Long Môn cảnh, khả năng cưỡi gió "phi thăng" chưa đủ độ cao, nên đã được Tiểu Mạch nắm lấy vai, đưa thẳng lên màn trời của Đồng Diệp Châu.
Vầng thái dương nhô lên từ phía biển, rực rỡ chói lòa giữa tầng không cao vợi, xua tan ánh sao đêm cùng mảnh trăng tàn. Bản đồ của một châu từ đông sang tây như nhận được sắc lệnh, vạn ngọn núi cao đồng loạt bừng sáng như lửa cháy.
Thưởng ngoạn phong cảnh xong, lúc trở lại đỉnh núi, Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa, chợt nhận thấy một nơi có dị tượng. Thanh khí ngưng tụ sinh điềm lành, cách đỉnh núi chừng hai ngàn dặm đường sông núi, bên kia động tĩnh không hề nhỏ. Tại một ngọn núi nọ, mây mù kết tụ như lọng che, chính là dấu hiệu của thiên tài địa bảo đang được núi sông thai nghén. Nếu không phải là tiên vật sinh ra thuận theo thiên thời, thì cũng là địa bảo tinh túy do khí vận sơn hà bồi đắp. Phẩm cấp của nó thấp nhất cũng phải là hàng pháp bảo, bằng không chẳng thể nào hiển hóa ra thiên tượng và đạo khí cảm ứng rõ rệt đến vậy.
Tuy nhiên, dị tượng cát tường này chẳng thể duy trì lâu bền. Đối với những thiên tài địa bảo đang thai nghén thần quang chân linh kia, đây vốn là cơ duyên chứng đạo, song việc tiết lộ thiên cơ quá sớm như vậy lại biến thành một hồi kiếp số.
Khoảng cách quả thực vẫn còn quá xa, với cảnh giới hiện tại của Trần Bình An, hắn chưa thể thi triển thần thông chưởng quản sơn hà, đành phải nhờ Tiểu Mạch ra tay giúp đỡ.
Tiểu Mạch đưa mắt lướt qua đỉnh núi vài lượt rồi lên tiếng: "Trên đó có một gốc cổ thụ khô héo vì sét đánh, từ thân cây nghiêng ngả mọc ra một đóa linh chi. Một con tiểu giao mới nhú sừng đang quấn quanh thân cây khô, giúp tụ tập linh khí khỏi tán loạn. Chỉ là đạo hạnh của nó còn nông cạn, không cách nào che giấu thiên cơ. Nếu không có gì bất ngờ, vài năm nữa nó sẽ luyện hình thành công, nhưng hiện tại xem chừng nó đang hộ đạo cho đóa linh chi sắp sinh linh trí kia. Ở phía bên kia có một con rết tinh đã hóa hình người, mặc áo đen, diện mạo thanh niên, hẳn là đang thèm khát linh vật. Nó dẫn theo một lũ sơn quái quỷ vật, đang... miễn cưỡng coi như là bày trận đi, chỉ có điều chưa dám tiếp cận con tiểu giao kia, vẫn đang chờ đợi thời cơ."
"Cách đó không xa, chừng bảy tám trăm dặm, trên núi có một tòa dâm từ chưa được triều đình sắc phong, chướng khí mịt mờ, hẳn là con rết kia đã tự phong làm sơn thần, chiếm núi xưng vương."
"Dưới chân núi còn có một toán giáp sĩ đóng quân, trong đó có ba vị luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh."
"Trên đường mòn dẫn lên từ miếu, có một đạo sĩ mặc tử y đạo bào, xem chừng là một tu sĩ Kim Đan."
"Xa hơn một chút, đoàn xe ngựa chúng ta vô tình bắt gặp lúc trước rõ ràng cũng đã nhận ra dị tượng nơi này. Vị phu nhân dùng vải che sách kia đang vội vã tìm đến tòa dâm từ sơn thần đó."
Trần Bình An phóng tầm mắt quan sát bốn phía, trầm ngâm: "Nếu là Đồng Diệp Châu của trước kia, động tĩnh lớn thế này e rằng đã thu hút không dưới mười vị Địa Tiên tìm đến rồi."
Nay đã khác xưa, một vị Kim Đan Địa Tiên vốn chẳng đáng để mắt tới, giờ đây tại Đồng Diệp Châu cũng đã được coi là hào kiệt trên núi, hùng cứ một phương.
Tân nhiệm Sơn chủ của thư viện Đại Phục tên thật là Trình Long Chu, từng giữ chức Phó sơn trưởng Lâm Lộc của thư viện Phi Vân thuộc Đại Ly. Căn cơ đại đạo của lão vốn là một con vạn năm lão giao trong lãnh thổ Hoàng Đình quốc.
Sau khi nhậm chức, lão đã thực hiện một biện pháp khiến cho tất cả tinh quái sơn trạch ở phía bắc thư viện Đại Phục phải xôn xao. Trong vòng mười năm, phàm là tu sĩ xuất thân bản thổ, nhất định phải chủ động đệ thiếp cho triều đình lân cận hoặc trực tiếp bẩm báo với thư viện, ghi rõ danh tính, nơi tu đạo cùng phạm vi cư ngụ, không được tự tiện rời đi. Hành động này nhìn qua có vẻ bất cận nhân tình, nhưng thực chất lại tương đương với việc thư viện Đại Phục ban cho chúng một lá bùa hộ mệnh có hiệu lực trong mười năm.
Bởi lẽ trong thời gian này, bất kể là tiên sư có tên trong phổ điệp trên núi hay luyện khí sĩ phương xa đến du ngoạn, đều không thể tùy tiện gây hấn hoặc truy sát đám tu sĩ Yêu tộc này. Những tu sĩ Yêu tộc bản thổ đã được Lễ bộ các quốc gia và thư viện Đại Phục ghi vào sổ sách, nhờ vậy sẽ không trở thành đối tượng bị giới tu hành lạm sát hoặc "ngộ sát" để đổi lấy công trạng. Nếu xảy ra tranh chấp, dù lớn hay nhỏ, quân tử và hiền nhân của thư viện đều sẽ cùng Hình bộ các nước hội thẩm, truy cứu đến cùng.
Có lẽ đây cũng là sự an bài có dụng ý của Văn Miếu, Trình Long Chu mới có thể đảm nhiệm chức sơn trưởng của một trong bảy mươi hai thư viện Nho gia, hơn nữa còn là người đứng đầu thư viện Đại Phục tọa lạc tại trung tâm Đồng Diệp Châu.
Tiểu Mạch ướm lời hỏi: "Công tử, về những bảo vật trong núi, không bàn đến con giao long nhỏ đang dùng cách thức ngốc nghếch nhất để hấp thụ chân ý lôi pháp kia, chỉ nói đến cây linh chi mọc trên đoạn Lôi Kích Mộc đã đắc đạo kia, liệu có được xem là vật vô chủ của đất trời Hạo Nhiên không?"
Trần Bình An đáp: "Đã có thể coi là vật nửa phần có chủ."
Dứt lời, Trần Bình An mỉm cười: "Tuy nhiên, theo quy củ thông thường trên núi, nếu thật sự muốn nhúng tay vào thì cũng không hẳn là không được. Trước khi bảo vật rời khỏi mảnh đất sinh dưỡng, người ngoài ra tay can thiệp thì không tính là phạm quy, mà được coi là 'thấy người có phần', gọi là tranh đoạt cơ duyên, ai có bản lĩnh thì người đó được. Thế nhưng, nếu tu sĩ đã mang được bảo vật ra khỏi mặt đất mà kẻ khác lại chặn đường cướp đoạt, thì đó chính là hành vi cưỡng đoạt, phạm vào đại kỵ."
Tào Tình Lãng nói: "Vẫn có không ít tu sĩ có tên trong gia phả, khi du ngoạn bên ngoài tình cờ có được cơ duyên, trong lòng luôn canh cánh về món trọng bảo, trên đường trở về sư môn lúc nào cũng cẩn trọng dè dặt. Thế nhưng, đến khi vất vả lắm mới về gần tới sơn môn, họ lại thường chết bất đắc kỳ tử, người mất của tan. Chẳng phải là không tìm thấy manh mối để điều tra, mà phần lớn những manh mối ấy đều do kẻ đứng sau trên núi dàn dựng để vu oan giá họa. Cuối cùng, những sơn trạch dã tu vốn mang hiềm nghi lớn nhất lại càng bị chán ghét, đôi bên nhìn nhau đầy thù hằn. Rõ ràng đều là tu sĩ trên núi, nhưng lại đối đầu như nước với lửa, chẳng còn chút tình nghĩa đồng đạo nào."
Trần Bình An đáp: "Chúng ta cứ tới đó trước, nhưng hãy đứng từ xa quan sát, mặc kệ sống chết ra sao. Cường long không áp được địa đầu xà, còn hành động thế nào thì phải xem xét kỹ lưỡng rồi mới quyết định."
Trên đường rời khỏi phúc địa, Bùi Tiền giải thích: "Sư phụ, nơi này thuộc vùng biên giới nước Đại Lương, vị hoàng đế đương triều tuổi tác đã cao. Trước kia trên đường chạy nạn, quân thần ly tán, nghe nói cuối cùng bên người chỉ còn lại hai ba tùy tùng, từ đó lâm bệnh triền miên. Sau khi phục quốc, bệnh tình của ông ta vẫn không thuyên giảm, nhiều năm nằm liệt giường không dậy nổi, mọi việc triều chính đều do Thái tử giám quốc. Sau đó, không biết từ đâu xuất hiện một đạo sĩ, tự xưng có thể luyện chế tiên đan, dung mạo hạc phát đồng nhan, tinh thông thuật dưỡng sinh trường thọ. Nghe đồn đạo sĩ này sống cực kỳ thọ, đã trải qua mấy triều đại, nhắc lại chuyện năm sáu trăm năm trước mà vẫn rành rọt như mới xảy ra hôm qua. Bên cạnh lão còn dẫn theo một nữ đệ tử xinh đẹp, nàng ta tự nhận có túc duyên với thiên tử đương kim, vì muốn báo đáp ân tình kiếp trước, hoàn tất tâm nguyện nên mới mời sư phụ xuống núi phò tá, giúp Đại Lương vượt qua đại nạn. Đợi đến khi công đức viên mãn, nàng ta mới có thể trở về tiên ban."
Vị đạo sĩ lai lịch bất minh kia nhanh chóng được hoàng đế Lương quốc tôn làm Hộ quốc Chân nhân. Một tờ chiếu thư ban xuống, bố cáo cho các ty trong triều cùng quan lại địa phương, từ Ngũ Nhạc cho đến các danh sơn đại xuyên, dốc sức sưu tầm tiên thảo để luyện linh đan trường sinh bất tử. Kẻ làm quan thì mong thăng tiến, người làm dân lại muốn phát tài. Lần trước ta đi ngang qua nơi đó, thấy khắp hang cùng ngõ hẻm, từ trên xuống dưới cả nước đều là người lên núi săn tìm dược liệu. Có nhiều nơi quan viên vì muốn báo cáo thành tích, hoặc là bỏ ra số tiền lớn mua sắm từ nước láng giềng, hoặc là đến các bến đò tiên gia vét sạch hàng hóa. Nếu thật sự không còn cách nào, họ đành phải làm giả linh chi nghìn năm, thậm chí là vạn năm để nộp lên. Ta cũng có nghe loáng thoáng lời đồn đại chốn giang hồ rằng, vị Thái tử điện hạ đang giám quốc của Lương quốc vốn không mấy thuận hòa với vị Hộ quốc Chân nhân đang nắm quyền này.
Khi ấy đi ngang qua Lương quốc, ta e ngại hai thầy trò đang chiếm giữ địa vị cao quý trong triều đình kia là tu sĩ Yêu tộc của Man Hoang hoặc Đồng Diệp châu không kịp đào thoát nên ở lại quấy nhiễu, vì vậy đã đích thân đến đạo quán kinh thành và hoàng cung đại nội một chuyến để gặp nữ tử kia. Nàng ta dung mạo cực kỳ diễm lệ, đúng là bậc hồng nhan họa thủy, nhưng xem chừng không phải kẻ ác, suốt ngày chỉ vùi mình trong u sầu hối lỗi. Còn về vị Hộ quốc Chân nhân bỗng nhiên hiển quý kia, ta thấy cảnh giới của hắn không cao, đại khái chỉ là một Kim Đan khách trên núi, hẳn là đạo nhân áo tím mà Tiểu Mạch tiên sinh vừa nhắc tới.
Tuy nói việc cả nước đổ xô lên núi tìm thuốc gây hao người tốn của, nhưng đạo nhân kia cũng làm được một vài việc thực tế. Hắn cho thu gom thi hài ở khắp nơi trong nước, đứng ra xây dựng nghĩa trang, lại lệnh cho các đạo quán lớn nhỏ mở cửa tiếp nhận linh cữu, hỗ trợ người dân đưa người quá cố về quê an táng. Ta đã quan sát tâm tướng của vị Hộ quốc Chân nhân kia, nhưng vẫn chưa dám khẳng định đối phương là thiện hay ác, tốt hay xấu. Vì vậy cuối cùng ta không can thiệp gì thêm, tiếp tục xuôi nam du ngoạn, định bụng sau này trên đường trở về phương Bắc sẽ dừng chân quan sát kỹ lưỡng vài ngày. Chỉ là sau đó tại Vân Quật phúc địa, ta đã gặp được sư phụ.
Trần Bình An gật đầu tán thưởng: "Biết lưu tâm lại vô cùng cẩn trọng, rất tốt."
Bản thân hắn, vị khai sơn đại đệ tử này, đã có chút phong thái của người từng trải.
Bùi Tiền nhếch miệng cười tươi.
Tào Tình Lãng đột nhiên lên tiếng: "Tiên sinh, thực ra Đại sư tỷ còn bỏ công viết một cuốn sơn thủy du ký, ghi chép lại những điều tai nghe mắt thấy trên suốt dọc đường đi qua Đồng Diệp Châu, nội dung vô cùng tường tận, xác thực. Chỉ là không hiểu vì sao, đoạn hành trình bôn ba giang hồ tại Đại Lương Quốc này, trong sách lại chẳng lưu lại lấy một chữ."
Bùi Tiền lườm hắn một cái sắc lẹm.
Nàng chẳng phải vì lo lắng chuyện này xử lý chưa đủ lão luyện, e rằng có chỗ thiếu sót, lỡ như bị sư phụ biết được sẽ bị gõ đầu răn đe hay sao?
Trần Bình An hỏi ngay vào trọng tâm: "Nàng có thu tiền của ngươi không?"
Tào Tình Lãng mỉm cười ý nhị, không đáp lời.
Bùi Tiền trong lòng bừng bừng lửa giận, nhưng ngoài mặt lại không biểu lộ gì, nàng chỉ lẳng lặng liếc nhìn đối phương.
Được lắm, đợi đến khi Tào đầu gỗ ngươi bước chân vào hàng ngũ Kim Đan khách, cũng đừng trách đồng môn luận bàn, ta ra quyền quá nhẹ.
Bắt gặp động tác quen thuộc đã lâu không thấy này của Bùi Tiền, Tào Tình Lãng quả thật có chút chột dạ. Tuy nhiên, dù sao hắn cũng không phải là Bạch Thủ của Thái Huy kiếm tông, nên chưa đến mức phải đổ mồ hôi hột.
Trần Bình An vỗ vỗ bả vai đệ tử đắc ý, nghiêm mặt dạy bảo: "Mách lẻo trước mặt ta là không được đâu nhé."
Tào Tình Lãng gật đầu: "Đệ tử ghi nhớ."