Hoàng đế Tống Hòa đi thẳng vào vấn đề, nhưng thấy Trần Bình An dường như chưa có ý định mở lời, bèn kiên nhẫn chờ đợi một lát. Tống Hòa rõ ràng không muốn cứ thế ra về tay trắng, liếc nhìn bát đũa trên bàn rượu, liền tự mình xê dịch một chiếc ghế, đổi vị trí, hơi nghiêng người về phía Trần Bình An, ướm lời:
"Trần tiên sinh, chúng ta ngồi xuống trò chuyện đôi câu?"
Trần Bình An khẽ gật đầu, cũng kéo ghế theo, chỉnh lại vạt áo, sau khi ngồi xuống thì thong thả bắt chéo chân.
Hành động ấy để lộ ra đôi giày vải đen mũi trắng, đường kim mũi chỉ vô cùng chắc chắn.
Tống Hòa ôn tồn nói: "Trần tiên sinh không cần vội vã, ta có thể đợi."
Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Là ý của Thái hậu sao?"
Tống Hòa lắc đầu đáp: "Là ý của riêng ta."
Tống Hòa cũng không cho rằng chỉ cần mình mở lời thỉnh cầu, đối phương sẽ lập tức gật đầu đảm nhận chức vị Quốc sư Đại Ly.
Ba nhóm người chia làm ba bàn rượu, không kê sát nhau.
Hoàng đế bệ hạ và Trần Bình An ngồi riêng một bàn, rõ ràng là để đàm luận chính sự, lúc này cả hai đều đã an tọa.
Một vị là quân vương chốn nhân gian, một vị là tông chủ trên đỉnh núi cao, tuổi tác vốn tương đương nhau.
Hai người không ngồi đối diện, cũng chẳng ai ngoảnh mặt về phía bàn rượu đầy những món ăn thừa đã nguội lạnh.
Hoàng hậu Dư Miễn lặng lẽ đứng cạnh một bàn rượu khác.
Lần xuất cung này, hoàng đế Tống Hòa đương nhiên là vi phục xuất tuần. Ngoại trừ Hoàng hậu Dư Miễn, bên cạnh ngài chỉ có ba tùy tùng: một lão hoạn quan thuộc Ti Lễ giám ăn vận như một phú ông, cùng một vị cung phụng họ Tống hiếm khi lộ diện, vốn là người canh giữ lăng tẩm hoàng tộc. Tùy tùng cuối cùng lúc này đang ở ngoài đại môn Biên gia, đứng trên đường phố trông coi xe ngựa.
Dư Miễn thân là Hoàng hậu Đại Ly, lại thêm việc hoàng tộc Tống thị gần trăm năm qua có Quốc sư Thôi Sàm trấn giữ, nên không cần lo lắng chuyện hậu cung, ngoại thích hay hoạn quan can dự triều chính. Chính vì thế, Dư Miễn cũng từng diện kiến không ít bậc đắc đạo trên núi, từ người phong lưu phóng khoáng như Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bá, đến vị tiên sư có dáng vẻ đồng tử ở miếu Phong Tuyết, hay lão gia chủ Khương thị ở Vân Lâm với chòm râu dài cùng phong thái tiên phong đạo cốt, nhìn qua chẳng khác nào thần tiên thoát tục.
Ngoài ra, còn có vài trường hợp ngoại lệ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Dư Miễn. Chẳng hạn như Thánh nhân Nguyễn Cung của Long Tuyền Kiếm Tông, vị thủ tịch cung phụng tôn quý nhất của vương triều Đại Ly. Không thể nói y lôi thôi lếch thếch, nhưng tính tình lại chất phác, kiệm lời. Mỗi khi vào cung yết kiến hoàng đế, Nguyễn sư phụ chẳng mấy khi mở lời, phần lớn đều là hoàng đế hỏi gì đáp nấy, mà mỗi lần trả lời đều theo kiểu "ngôn giản ý cai", như thể... đang nóng lòng muốn trở về núi để rèn sắt đúc kiếm vậy. Lại còn có Tây Nhạc sơn quân Đồng Văn Sướng, trông chẳng khác nào một lão nông nơi thôn dã, vận áo vải thô, quanh năm suốt tháng chỉ thích đi chân trần. Khoan hãy nói đến việc đứng cạnh Ngụy Bách, ngay cả khi đứng cùng Trung Nhạc sơn quân Tấn Thanh, nói thật lòng, Dư Miễn dù không phải hạng người "trông mặt mà bắt hình dong", cũng không khỏi cảm thấy vị Sơn quân kia quả thực có vài phần thanh bần.
Mỗi khi vị Sơn quân ấy ngồi xuống, Dư Miễn lại thầm lo lắng không biết đôi chân kia khi nào sẽ gãy.
Còn vị kiếm tiên trẻ tuổi của núi Lạc Phách trước mắt, lẽ dĩ nhiên cũng khiến Dư Miễn khắc cốt ghi tâm.
Dư Miễn vốn là nữ tử có tâm tư vô cùng tinh tế, nàng chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra đôi giày vải được khâu vá tỉ mỉ kia.
Bàn cuối cùng là hai gia đình thông gia vừa mới kết duyên cầm sắt cho con cái. Cả hai bên đều là quan viên tại kinh thành Đại Ly, chức tước tuy không cao nhưng đều xuất thân từ dòng dõi khoa bảng thanh lưu. Tuy nhiên, trong số họ, người có tư cách tham dự buổi tảo triều hôm nay thực chất chỉ có một mình Biên Văn Mậu.
Mọi người đều nín thở tập trung, không một ai dám xì xào bàn tán.
Đôi tân lang tân nương kích động đến đỏ bừng mặt, cảm giác như đang lạc bước trong một giấc mộng dài.
Lâm Thủ Nhất là người ngoài duy nhất, ngồi cạnh đồng môn Thạch Xuân Gia.
Lúc này, Hoàng hậu Dư Miễn quay đầu mỉm cười nhìn về phía họ, khẽ đưa tay ra hiệu hai lần, ý bảo mọi người hãy ngồi xuống.
Đợi đến khi tất cả đã an tọa, Biên Văn Mậu chợt phát hiện Hoàng hậu nương nương vẫn còn đang đứng. Hắn định đứng dậy, nhưng mông vừa nhấc lên lại thấy không ổn, đành phải lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ.
Hoàng đế Tống Hòa lên tiếng: "Trẫm vẫn luôn có một điều nghi hoặc, muốn thỉnh giáo Trần tiên sinh."
Trần Bình An đáp: "Cứ hỏi tự nhiên."
Tống Hòa hỏi: "Dường như sau những biến cố năm đó, Trần tiên sinh vẫn giữ ấn tượng khá tốt về triều đình Đại Ly?"
Chẳng hạn như theo điệp báo của mật thám Đại Ly, trong chuyến viễn du lần thứ hai, khi đi ngang qua nước Sơ Thủy ở miền trung Bảo Bình châu, Trần Bình An đã kết giao vong niên cùng vũ phu giang hồ Tống Vũ Thiêu. Đối mặt với vạn kỵ binh áp sát biên cảnh, giữa đại trận trùng điệp, thiếu niên đeo kiếm gỗ hòe năm ấy từng dõng dạc xưng tên, để lại một câu hào sảng: "Đại Ly Trần Bình An ở đây!"
Trần Bình An khẽ lật cổ tay, lấy ra một hồ lô rượu màu chu sa, nhấp một ngụm rồi nhẹ nhàng đặt hồ lô dưỡng kiếm ngang gối, chậm rãi nói: "Thuở ta lần đầu rời quê viễn xứ, là cùng bọn Lâm Thủ Nhất đến thư viện Sơn Nhai trong cương vực Đại Tùy. Từ cửa ải Dã Phu xuất cảnh, tiến vào Hoàng Đình quốc, bấy giờ nơi đó vẫn là thuộc quốc của nhà họ Cao nước Đại Tùy. Đến khi quay về, ta vẫn băng qua Hoàng Đình quốc nhưng lại chọn đường núi, từ ải Ngưu Sách nhập cảnh. Lúc ấy gió tuyết mịt mù, từ xa thấp thoáng một đội biên quân trinh sát, trong đó có một kỵ binh trẻ tuổi, tuổi chừng đôi mươi, thúc ngựa xông ra. Khi ấy ta không hiểu vì sao ánh mắt của người nọ lại kiên định và quyết tuyệt đến thế. Sau này ngẫm lại mới rõ, đội tinh kỵ kia ban đầu lầm tưởng ta là gián điệp địch quốc, thậm chí là một luyện khí sĩ. Cách hành xử đúng đắn nhất lúc bấy giờ là lập tức truyền tin cho tu sĩ tòng quân của thiết kỵ Đại Ly gần đó. Giữa trời tuyết trắng xóa, đôi bên gặp nhau nơi ngõ hẹp, chỉ trong chớp mắt đã có thể phân định sinh tử. Đợi đến khi ta tự báo danh tính, trình ra quan điệp do nha môn huyện Long Tuyền cấp, sau khi kiểm chứng thân phận không sai biệt, người kỵ binh kia không hề tùy tiện ngồi trên lưng ngựa trả lại giấy tờ, mà lại xoay người xuống ngựa. Hắn trao trả quan điệp xong còn mỉm cười nói với ta vài câu, đại ý là thời tiết khắc nghiệt, gió tuyết cản đường, nếu lo gặp phiền phức thì có thể đến chỗ bọn họ nghỉ ngơi, dùng chút lương khô, đợi tuyết tan bớt rồi hãy lên đường."
Một vị viễn khách đã từng kinh qua ngàn non vạn nước, đem chuyện cũ từ hơn hai mươi năm trước nhẹ nhàng thuật lại.
Hoàng đế Tống Hòa vô cùng kiên nhẫn, lắng nghe không sót một chữ nào, chỉ là sau khi nghe xong, trong lòng không tránh khỏi vài phần hồ nghi.
Chẳng lẽ chỉ là một chuyện nhỏ nhặt như vậy sao?
Trần Bình An hỏi: "Bệ hạ cảm thấy chuyện này quá đỗi nhỏ nhặt, nên có chút không thể tin được chăng?"
Tống Hòa gật đầu: "Quả thực như thế, trẫm cảm thấy khó tin."
Trần Bình An mỉm cười hỏi lại: "Thật sự chỉ là việc nhỏ sao?"
Khẽ lắc đầu, Trần Bình An tự hỏi rồi tự trả lời: "Ta thấy chưa hẳn. Thân là thiết kỵ Đại Ly, khi đối mặt với thần tiên trên núi thì hung hãn không sợ chết; lúc làm trinh sát biên quan lại thập phần để tâm đến bách tính Đại Ly."
Điều này khiến thiếu niên quận Hòe Hoàng năm ấy mới bắt đầu luyện quyền tập võ, kẻ từng đi qua phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp đều nơm nớp lo sợ đôi giày rơm của mình làm bẩn đá xanh, một gã đồ đệ học việc lò gốm ở ngõ Nê Bình, đối với cái tên "vương triều Đại Ly" vốn hư vô mờ mịt kia đã có một ấn tượng ban đầu vô cùng rõ nét.
Trần Bình An gõ nhẹ hồ lô dưỡng kiếm lên đầu gối, chậm rãi nói: "Trong mắt ta, những kẻ có công chống giữ vòm trời Hạo Nhiên sắp nghiêng đổ gồm có ba: kiếm quang của Kiếm Khí Trường Thành, hiệp khí của Bắc Câu Lô Châu, và móng ngựa của thiết kỵ Đại Ly."
Những lời này, dù là sự thật, nhưng nếu để bất kỳ kẻ ngoại đạo nào nói ra cũng sẽ thấy không đúng lúc đúng chỗ, thậm chí còn mang hiềm nghi khoác lác mà không biết ngượng mồm.
Thế nhưng khi thốt ra từ miệng Trần Bình An, nó lại mang một sức nặng ngàn cân, phù hợp đến lạ lùng.
Trước kia, có lẽ ai nấy đều cảm thấy việc Tề Tĩnh Xuân chọn một thiếu niên tầm thường nơi ngõ Nê Bình để thay mặt sư phụ thu nhận đệ tử là một trò đùa quá trớn, khó tránh khỏi sẽ thắc mắc vì sao lại là hắn.
Nhưng đến hôm nay, ai cũng phải cảm thán rằng Tề Tĩnh Xuân năm đó tại Ly Châu động thiên, vì nhất mạch Văn Thánh mà thu nhận vị quan môn đệ tử có thể nối tiếp hương hỏa này, quả thực nhãn quang quá đỗi tinh tường.
Hoàng hậu Dư Miễn vốn khéo hiểu lòng người, tự mình lấy ra một bầu rượu và một chén rượu, đưa cho Hoàng đế Tống Hòa.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu chào nàng.
Hoàng hậu nương nương nghiêng người, thi lễ vạn phúc một cách trang trọng.
Nữ tử trước mắt, dung mạo toát lên vẻ nhu hòa.
Một người con dâu họ Tống không được Thái hậu Nam Trâm yêu thích, nhất định sẽ là một vị Hoàng hậu nương nương hiền đức của Đại Ly.
Trước khi Dư Miễn trở lại bàn tiệc, Tống Hòa cười nói: "Dư Miễn vẫn luôn cho rằng, Trần tiên sinh là một quân cờ thâm tàng bất lộ, trong ngoài đều hoàn mỹ."
Trần Bình An suýt chút nữa đã tưởng Hoàng đế trước mặt bị Tiểu Mạch "nhập thân", bèn hỏi: "Sao lại nói vậy?"
Tống Hòa đáp: "Trước cửa núi Lạc Phách có đặt một chiếc bàn lớn, chuyên cung cấp nước trà cho người qua đường."
Trần Bình An chỉ cười trừ. Ta vừa nói chuyện nhỏ nhặt, bệ hạ đã học theo ngay rồi sao? Nếu quả thật như thế, so với thủ đoạn lừa tiền của Tiên Úy cũng chẳng hơn là bao.
"Hơn nữa, những kẻ đốn củi nơi rừng núi huyện Hòe Hoàng, hay thợ gốm lên núi tìm đất, đều dám ngồi xuống đó uống chén trà."
Tống Hòa tiếp lời: "Mượn lời của Dư Miễn mà nói, chính là 'tọa trung kiến đại', từ việc nhỏ có thể suy ra gia phong của Trần tiên sinh, môn phong của Lạc Phách sơn. Nhà giàu sang mà thường có thân thích nghèo khó lui tới, chưa từng để ai tay không trở về, ấy là nhà trung hậu. Thứ dân đi ngang qua cửa cao nhà rộng mà không phải né tránh như gặp tai ương, chẳng cần vội vàng rảo bước, ấy chính là cửa tích thiện."
Trần Bình An ngẩn người, gật đầu nói: "Bệ hạ có một vị hiền nội trợ."
Thạch Xuân Gia rướn cổ, lén lút liếc nhìn Trần Bình An.
Chỉ qua một cái đứng lên ngồi xuống, dường như Trần Bình An kia đã hoàn toàn lột xác.
Đầu cài trâm bạch ngọc, mình mặc thanh sam, chân xỏ giày vải. Gương mặt tươi cười ôn hòa, khí thái xuất trần, đó hẳn là đạo khí của tiên gia ẩn cư nơi thâm sơn chăng?
Tóm lại, y không còn là thiếu niên da ngăm, mắt sáng, chân đi giày cỏ năm nào nữa.
Thạch Xuân Gia thu hồi tầm mắt, nhìn phu quân của mình, lại nhìn sang Lâm Thủ Nhất.
Phu quân Biên Văn Mậu đã là nam tử hai bên thái dương điểm bạc. Mà Lâm Thủ Nhất tuổi tác không chênh lệch là bao, vẫn giữ được dung mạo của kẻ sắp thành niên.
Biên Văn Mậu rất hiểu Lâm Thủ Nhất, thê tử chỉ nói Lâm "đầu gỗ" là kẻ ngoài lạnh trong nóng. Phụ thân hắn trước kia là một tiểu quan trong nha môn Đốc Tạo thự ở quê nhà, sau này cũng vào kinh, làm một chức quan nhỏ tại nha môn "môn khả la tước", vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim. Ở địa phương thì coi là vẻ vang, nhưng tại Nam Huân phường nơi lang quan nhan nhản này, chút chức tước ấy chẳng đáng là bao.
Lâm Thủ Nhất khẽ trêu chọc: "Nhớ kỹ xin phép bệ hạ cho giữ lại cái ghế kia, trở về cất giữ cẩn thận, có thể truyền lại làm bảo vật gia truyền."
Thạch Xuân Gia trừng mắt, vốn định cãi lại vài câu, kết quả bị Biên Văn Mậu với thần sắc bối rối vươn tay đè chặt cánh tay. Thạch Xuân Gia đưa một ngón tay lên môi, nhắc nhở Lâm Thủ Nhất đừng lên tiếng.
Lâm Thủ Nhất gật đầu cười, bắt gặp ánh mắt áy náy của Biên Văn Mậu đang đẫm mồ hôi hột trên trán. Biên Văn Mậu đáp lại bằng một nụ cười khổ, hắn thật sự quá đỗi căng thẳng.