Trần Bình An cùng Tiểu Mạch sóng vai đi tới một cây cầu vòm, rồi cùng dừng bước. Trên sông Xương Bồ, gió nhẹ thoảng qua, mặt nước lăn tăn gợn sóng, phản chiếu ánh kim quang lấp lánh.
Tiểu Mạch khẽ hỏi: "Công tử có tâm sự sao?"
Trần Bình An đưa tay tì lên lan can cầu, đáp: "Ta đang nhẩm tính xem, nếu mở một quán rượu ở đây, một năm ròng rã có thể kiếm được bao nhiêu bạc."
Tiểu Mạch nghe vậy, không nhịn được mà bật cười.
Nào là tiểu viện Khuê Mạch ở đảo Quế Hoa, nào là phố Xuân Lộ, ngõ Ngọc Oánh cùng với cửa hàng Kiến Càng, lại thêm cả động thiên Long Cung, đảo Phù Thủy chỉ tốn vẻn vẹn tám mươi đồng Cốc Vũ. Ngoài ra, khi Khương Thượng Chân còn tại vị tông chủ Chân Cảnh tông, đã từng kéo năm tòa đảo về làm đất thuộc cho núi Lạc Phách, hiện đang tạm thời đứng tên Tằng Dịch. Bên phía Lễ bộ Đại Ly đương nhiên có ghi chép bí mật, vậy nên núi Lạc Phách bất cứ lúc nào cũng có thể thu vào trong túi. Trần Bình An hôm nay, có thể nói là gia tài bạc triệu, phú giáp một phương.
Trần Bình An quay đầu nhìn vị "tùy tùng" đầu quấn khăn vàng, chân mang giày xanh này, trêu chọc nói: "Lúc về ta sẽ tặng ngươi một cây gậy leo núi cùng một chiếc hòm trúc, khi ra ngoài trông sẽ càng giống một gã thư sinh yếu điệu đi du học."
Tiểu Mạch gật đầu: "Vậy Tiểu Mạch xin cung kính nhận lấy. Nếu công tử lỡ quên mất việc này, Tiểu Mạch sẽ mặt dày mà nhắc nhở công tử."
Trần Bình An nói: "Năm đó, Ngưỡng Chỉ bị Liễu Thất ở Hạo Nhiên dùng thuật pháp đối chọi, chặn mất đường về, khiến mụ không thể trốn vào thông đạo Quy Khư. Nay nghe nói mụ bị Văn Miếu cấm túc ở một nơi, tương truyền là quần thể núi lửa 'Lò Luyện Đan' của Đạo Tổ năm xưa. Sau này nếu có cơ hội du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, ta có thể dẫn ngươi đi tìm mụ nói chuyện phiếm."
Tiểu Mạch suy nghĩ một chút, đưa tay chỉnh lại khăn đội đầu, đáp: "Kỳ thực với Ngưỡng Chỉ, chẳng có gì để ôn chuyện cũ. Ngược lại, tên Chu Yếm kia mới quả thực khiến người ta chán ghét. Ngoài mặt thì tỏ vẻ lỗ mãng, thực chất tâm cơ lại vô cùng khôn khéo, tính toán chi li. Năm đó, mấy người bạn cũ tính tình ngay thẳng của Tiểu Mạch đều từng chịu thiệt thòi lớn dưới tay Chu Yếm, nỗi khổ ấy thật không sao nói hết bằng lời. Cho nên lần này Tiểu Mạch tỉnh lại, vốn định trở lại mặt đất, trước hết thu nạp sáu động bộ hạ cũ, việc thứ hai chính là kéo hai bằng hữu đến xem trò hay, ta phải tìm Chu Yếm hỏi kiếm một trận mới hả lòng."
Nói là hỏi kiếm, thực chất lại là một trận vây công, mục đích cuối cùng không gì khác ngoài việc trấn sát Chu Yếm. Bằng không, Tiểu Mạch hà tất phải tốn công mời thêm hai vị cố hữu năm xưa. Nếu chẳng may tin tức rò rỉ, bị Bạch Trạch hoặc Thác Nguyệt sơn ra tay ngăn trở, cứu được Chu Yếm thoát nạn, thì bọn họ cũng chỉ đành chờ đợi cơ hội lần sau.
Đây đại khái chính là phong cách hành sự của những kẻ đứng đầu Man Hoang thiên hạ, sự quyết liệt và cố chấp ấy đã ăn sâu vào tận cốt tủy.
Trần Bình An mỉm cười cảm thán: "Chuyển Sơn lão tổ lấy một chọi ba, quả là khí khái anh hùng."
Tiểu Mạch nghe thấy cách nói này thì không khỏi bội phục, quả nhiên vẫn là công tử nhà mình học vấn uyên bác, lời lẽ thật khéo léo.
Trần Bình An lại nói: "Tiểu Mạch, chúng ta đến tiên gia khách điếm của Địa Chi nhất mạch một chuyến."
Tiểu Mạch gật đầu: "Như vậy thật vừa vặn, ta có thể nhân cơ hội này gửi lời cảm tạ tới vị cô nương chưởng quầy kia, sẵn tiện tặng nàng một chiếc pháp bào ta vừa dệt xong đêm qua. Công tử, việc này liệu có gì không ổn chăng?"
Trần Bình An đáp: "Đưa tay không đánh người mặt cười, huống hồ ngươi còn tặng quà, chẳng có gì là không thích hợp cả. Đối phương có nhận hay không là chuyện của họ, còn về phần mình, ngươi làm vậy đã là chu toàn lễ tiết."
Lần này trở lại kinh thành Đại Ly, việc quan trọng nhất là giải quyết xong chuyện bản mệnh sứ khí, ngoài ra còn có một niềm vui ngoài ý muốn. Đó là khi truy bản thụy nguyên, hắn đã tình cờ bắt được một vị Lục Vĩ lão tổ của Lục thị Trung Thổ. Vẫn là câu tục ngữ quê nhà kia: họa chẳng ngại sớm, phúc chẳng lo muộn.
Chỉ cần chờ Ninh Diêu bế quan xong, Trần Bình An sẽ rời khỏi kinh thành. Có điều vẫn còn một vài việc cần phải kết thúc, ví dụ như Chu Hải Kính, vị cửu cảnh nữ võ phu kia. Việc nàng gia nhập Địa Chi nhất mạch vốn đã là ván đã đóng thuyền. Sự do dự hiện tại của nàng chẳng qua là xuất phát từ bản tính cẩn trọng trước sau như một mà thôi. Thế nhưng, chỉ cần Chu Hải Kính còn nung nấu ý định báo thù Ngư Hồng – vị nhất đẳng cung phụng của Đại Ly, hơn nữa còn là kiểu báo thù rửa hận khiến lòng người hả hê, nàng nhất định sẽ gia nhập Địa Chi nhất mạch để tìm cho mình một tấm bùa hộ mệnh còn uy lực hơn cả tấm "Vô Sự bài" của Hình bộ.
Ngoài ra, trong lần trở lại kinh thành Đại Ly này, Lưu Ca có xin hắn hai con dấu, còn chỉ rõ nội dung ấn văn phải là "Kiếm Tiên" và "Quốc Thủ".
Vị gia chủ Triệu thị ở Thiên Thủy, người sáng lập ra một dòng thư pháp Quán Các thể, hoàn toàn xứng danh là một bậc thiếp học tông sư. Ông ta đã tặng cho "Lưu Ca" trọn bộ hai bảng chữ mẫu gồm cả tranh lẫn thư pháp, tổng cộng hơn hai mươi hai bức, đặc biệt là bức "Nguyên Gia Thanh Y Thiếp", bút thế thật khiến người ta phải nể phục.
Trần Bình An đáp lễ bằng hai con dấu, có qua có lại mới toại lòng nhau, quả thực càng nhiều càng tốt. Ninh Diêu hiện đang bế quan, Trần Bình An không muốn sang phòng bên cạnh khắc dấu vì e ngại sẽ làm nàng phân tâm.
Còn như đến lầu Nhân Vân Diệc Vân để làm việc này, Trần Bình An thật sự có chút không quen. Chẳng phải hắn sợ làm trò cười cho người trong nghề, bởi lẽ thư pháp của sư huynh Thôi Sàm xuất chúng thế nào thiên hạ đều rõ, vốn được xưng tụng là một trong "tam tuyệt" của Hạo Nhiên. Nghĩ đi nghĩ lại, dường như khách sạn tiên gia kia lại là nơi thích hợp hơn cả để khắc dấu.
Rời khỏi dòng sông Xương Bồ hoa đăng rực rỡ, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch đi tới một con hẻm nhỏ tĩnh mịch. Trần Bình An thi triển Thủy Vân thân pháp, ẩn giấu hành tung, ngự gió bay về phía tòa khách sạn tiên gia nọ.
Hai người hạ xuống trước cửa khách sạn nằm ở cuối hẻm. Loại khách sạn chuyên cung cấp nơi nghỉ ngơi cho luyện khí sĩ tại kinh thành Đại Ly có chừng bảy tám nơi, nhưng Trần Bình An dám đánh cược rằng, nơi đây nhất định là nơi làm ăn vắng vẻ nhất, không nơi nào có thể tiêu điều hơn.
Tiểu Mạch dẫn đầu tiến đến trước đại môn, nơi có hai pho tượng môn thần cao lớn uy nghi, toàn thân dát vàng ròng. Tiểu Mạch nhẹ nhàng gõ vào vòng cửa hình đầu thú bằng vàng ba tiếng. Đợi một hồi lâu, bà chủ của khách điếm mới lộ diện. Nữ tử này y phục lộng lẫy, chính là quỷ tu Kim Đan cảnh Cải Diễm.
Lần đầu Trần Bình An tới đây, nữ quỷ "họa sĩ" này đã định cho hắn một phen phủ đầu ra trò. Tối nay gặp lại Trần Bình An, rõ ràng là quỷ gặp người, thế nhưng nàng lại kinh hãi như thể người gặp quỷ vậy.
Trần Bình An trêu chọc: "Cải Diễm chưởng quầy quả là trước sau như một, thật biết cách cần kiệm trì gia, đến tiền thuê người gác cổng cho khách điếm cũng không nỡ bỏ ra, thảo nào sinh ý lại 'hưng long' đến thế."
Cải Diễm cười gượng gạo: "Bẩm Trần sơn chủ, kỳ thực khách điếm vẫn luôn tìm người, chỉ là chưa tìm được ai vừa ý mà thôi."
Đây không phải là lời thoái thác của Cải Diễm. Về việc tìm người gác cổng và thị nữ cho khách điếm, nàng cùng Hàn Trú Cẩm và Dư Du đã từng bàn bạc qua. Hàn Trú Cẩm có ý tìm mấy nữ tử luyện khí sĩ có tướng mạo bình thường là được, chỉ cần nhanh nhẹn, tính tình dịu dàng, không gây chuyện, không cần quá câu nệ sắc sảo. Dư Du lại cho rằng ở chốn này, đương nhiên phải tìm mấy cô nương vóc dáng thướt tha, đường nét nảy nở mới đúng điệu. Cuối cùng đôi bên không ai chịu nhường ai, việc này đành phải tạm gác lại.
Cải Diễm dẫn hai người đến một đình viện bỏ không. Tiểu Mạch đưa cho Cải Diễm một kiện pháp bào đựng trong ống trúc xanh nhỏ. Cải Diễm đã thèm muốn món đồ này từ lâu, không nói hai lời liền nhận lấy, chẳng hề khách sáo chối từ. Trần Bình An vốn định tối nay chỉ cần tìm hoàng tử Tống Tục hoặc thiếu niên Cẩu Tồn để nhờ họ chuyển lời cho những tu sĩ còn lại, dù sao cũng chỉ có vài câu ngắn gọn.
Nào ngờ tối nay, chín vị tu sĩ thuộc Địa Chi nhất mạch đã nhanh chóng tề tựu đông đủ. Cát Lĩnh và tiểu sa di Hậu Giác nhận được tin tức lâm thời, vội vã từ Đạo Lục viện và Dịch Kinh cục ở kinh sư chạy tới. Còn Viên Hóa Cảnh cùng những người khác cũng đều rời khỏi đạo tràng Ốc Nước Ngọt bên cạnh khách điếm. Hơn nữa khi đến nơi, ánh mắt ai nấy nhìn Trần Bình An đều có chút quái dị.
Nguyên nhân là bởi ban ngày, khách điếm vừa nhận được một phần tình báo cơ mật từ bến đò Nhật Trụy. Tại Man Hoang thiên hạ đã xảy ra hai biến cố kinh thiên động địa.
Sau ba vị kiếm tu Trần Thanh Đô, Long Quân và Quan Chiếu, vạn năm sau, Kiếm Khí Trường Thành lại một lần nữa đệ kiếm vấn đạo Thác Nguyệt sơn. Kết quả khiến cho tòa Thác Nguyệt sơn kia không còn sót lại chút gì, hoàn toàn tan thành mây khói. Ngoài ra, sau khi Đổng Tam Canh kéo trăng rơi xuống nhân gian, lại có thêm một vầng minh nguyệt bị mấy vị kiếm tiên hợp lực dời đến Thanh Minh thiên hạ.
Khiến cho Man Hoang thiên hạ ngày nay, trên bầu trời chỉ còn sót lại duy nhất một vầng trăng.
Dư Du dè dặt hỏi: "Trần tiên sinh, là ngài phải không?"
Thiếu nữ vốn luôn to gan lớn mật, nay lại dùng một câu hỏi đầy ẩn ý để suy đoán.
Theo tình báo từ mật thám Đại Ly, dường như trên đời đồng thời xuất hiện hai "Trần Bình An", mỗi người trấn giữ một phương tại Hạo Nhiên và Man Hoang. Điều mấu chốt là cảnh giới của cả hai đều cực cao, cao đến mức không thể cao hơn được nữa. Theo suy đoán của Khâm Thiên giám, rất có thể là Thập Tứ cảnh trong truyền thuyết...
Điểm khác biệt duy nhất chính là vị đạo nhân Trần Bình An đầu đội mũ hoa sen kia có đeo kiếm, liên thủ với mấy vị kiếm tiên xâm nhập nội địa Man Hoang. Còn vị kiếm tiên áo xanh đang một mình xuôi nam du ngoạn khắp Bảo Bình châu này lại không hề đeo kiếm.
Trần Bình An hỏi: "Cái gì?"
Dư Du mở to hai mắt.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ngươi nói sao thì chính là vậy đi."
Sau đó, Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề chính: "Hôm nay tới đây là để dặn dò các ngươi ba việc."
"Thứ nhất, quy củ vẫn như cũ. Chỉ cần nằm trong khuôn khổ quy tắc do Thôi sư huynh định ra, ta sẽ không can thiệp quá sâu vào việc tu hành của các ngươi, càng không khoa tay múa chân với những việc các ngươi làm bên ngoài. Tuy nhiên, nếu ai muốn phi kiếm truyền thư đến đỉnh Tễ Sắc, thỉnh giáo núi Lạc Phách về đạo pháp tu hành, ta vô cùng hoan nghênh. Những gì không biết ta sẽ không lạm bàn, nhưng đã biết thì nhất định sẽ nói hết lòng."
"Thứ hai, định kỳ mười năm một lần, ta sẽ cùng hai bộ Lễ, Hình yêu cầu các ngươi trình báo lý lịch, thu chi, đồng thời khảo hạch thành quả tu hành. Đợi đến khi ai trong các ngươi bước chân vào Ngọc Phác cảnh, có thể được đặc cách miễn kiểm tra."
"Cuối cùng, hai điều lệ trước đó có được giữ lời hay không, toàn quyền do ta định đoạt."
Chín vị tu sĩ Địa Chi không ai có dị nghị. Dẫu có là thiên chi kiêu tử, tâm cao khí ngạo đến đâu, khi đối mặt với tồn tại từng xoay vần bọn họ trong lòng bàn tay, chút kiêu hãnh ấy thật chẳng đáng nhắc tới. Ngay cả Viên Hóa Cảnh, kẻ vốn có lòng hiếu thắng cực mạnh, hôm nay cũng hoàn toàn dập tắt ý định so tài cao thấp với Trần Bình An.
Trần Bình An bảo rằng mình sẽ nán lại đây một lát, yêu cầu bọn họ trở về tiếp tục tu hành. Về phần vị tu sĩ trẻ tuổi luôn mỉm cười đứng sau lưng hắn, chẳng ai nhìn thấu được đạo hạnh nông sâu, cũng không ai dám tùy tiện dùng thần thức dò xét.
Dựa theo tin tức từ Hình bộ truyền đến hôm nay, bọn họ chỉ biết kẻ này đạo hiệu Hỉ Chúc, tên gọi Mạch Sinh, là một vị ký danh cung phụng mới nhậm chức của núi Lạc Phách. Cách đây không lâu, Mạch Sinh từng theo Trần Bình An tiến cung một chuyến. Tin tức thu thập được cũng chỉ có bấy nhiêu.
Nghe Cải Diễm nói, đêm qua Mạch Sinh còn tìm đến khách điếm một chuyến, tự xưng là tùy tùng của Trần Bình An. Ngoài số thần tiên tiền theo quy định, y còn đòi thêm một túi hạt dưa vàng. Lại thêm một kẻ quái dị, hành sự khác thường, không thể dùng lẽ thường để đo lường.
Núi Lạc Phách vốn dĩ ẩn chứa nhiều điều thần dị, nội tình sâu không thấy đáy, nay đã trở thành nhận thức chung của giới tu hành tại Bảo Bình châu. Chẳng hạn như Chu Mễ Lạp, vị Hộ sơn Cung phụng kia chính là kẻ thâm tàng bất lộ nhất. Bởi lẽ trong đại điển quan lễ nọ, dường như chỉ có vị Hữu hộ pháp này của núi Lạc Phách là đơn độc che giấu tu vi, không hề hiển sơn lộ thủy, quả thực đáng sợ.
Thế nên, cảnh giới của "tiểu cô nương" kia rốt cuộc cao thâm đến mức nào, thế gian vẫn có nhiều lời đồn đoán khác nhau. Có kẻ bảo nàng lấy Ngọc Phác cảnh làm nền móng, cũng có kẻ suy đoán nàng vốn là một vị Tiên nhân. Địa tiên ư? Đúng là mắt mù tâm mờ, hay là đầu óc đã hỏng rồi? Tại núi Lạc Phách, nơi mà võ học tông sư hay Nguyên Anh tu sĩ đều chẳng đáng kể, liệu một Địa tiên có thể trấn giữ được sao? Có gánh vác nổi danh xưng Hữu hộ pháp cung phụng ư? Hơn nữa, khi đó, vị thiếu niên áo trắng có nốt ruồi giữa chân mày, cùng vị Chu thị cung phụng cấp cao kia, khi đối mặt với vị Hữu hộ pháp này rõ ràng đều vô cùng cung kính.