Một con thuyền tiên của Trường Xuân cung xuôi dòng về nam, hành trình dự kiến sẽ ghé lại bến Ngưu Giác thuộc Long Châu. Tào Tình Lãng tìm đến trước cửa phòng Bùi Tiền, đứng giữa hành lang khẽ gõ cửa, lên tiếng: "Là ta đây."
Bùi Tiền mở cửa phòng, rồi lại tiếp tục sải những bước "lục bộ" ngay trong phòng, thuận miệng hỏi: "Tìm ta có việc gì sao?"
Trong chuyến đi lại giữa núi Lạc Phách và kinh thành lần này, Bùi Tiền suốt dọc đường đều đeo mặt nạ da người hình thiếu nữ, vừa để che giấu thân phận, vừa đỡ tốn kém mua thuốc vẽ hóa trang. "Lục bộ" chính là quyền kỹ duy nhất mà Trần Bình An không hề giấu giếm Bùi Tiền từ thuở nhỏ. Chỉ hiềm khi ấy "tiểu hắc than" chẳng hề coi trọng, cảm thấy bộ pháp này thật ngốc nghếch, suốt ngày chỉ mơ mộng lão Ngụy hay Tiểu Bạch sẽ truyền thụ cho mình sáu mươi năm công lực, để chẳng cần khổ luyện mà vẫn có tuyệt thế võ công từ trên trời rơi xuống.
Tào Tình Lãng đứng ngoài cửa, hỏi: "Hay là đợi ngươi luyện quyền xong, ta lại tới?"
Sắc mặt Bùi Tiền thoáng hiện vẻ cổ quái, nàng đáp: "Ngoại trừ lúc ngủ, ta lúc nào cũng đang luyện quyền."
Tào Tình Lãng nghe vậy thì có chút ngượng ngùng.
Bùi Tiền nói tiếp: "Cứ nói chuyện đi, không ảnh hưởng đến việc đi bộ của ta đâu."
Bấy giờ Tào Tình Lãng mới bước qua ngưỡng cửa, khẽ khép cửa lại rồi ngồi xuống bên bàn, tự rót cho mình một chén nước.
Ngoại trừ những con thuyền của quân đội Đại Ly, hầu hết thuyền tiên của các tông môn đều cung cấp nước ngọt có nguồn gốc rõ ràng, phần lớn được lấy từ những danh tuyền nổi tiếng. Chẳng biết từ bao giờ, có kẻ rỗi hơi đã đem nước trong một châu phân ra thành bảy bậc cao thấp.
Chẳng hạn như suối Trân Châu của chùa Bạch Thủy tại Thanh Loan quốc, hay đầm nước trên đỉnh Long Đoàn thuộc núi Vân Hà; nghe đồn nước ở đó khi rót vào chén có thể dâng cao hơn miệng chén mà không tràn, thậm chí thả tiền đồng vào cũng không chìm. Lại còn có quán Thanh Mai bên hồ Nam Đường, còn thứ nước trong vắt trên bàn này chính là nước suối Linh Thấp Trũng của Trường Xuân cung. Tương truyền loại nước này rất có lợi cho dung mạo nữ tử, có thể xóa mờ nếp nhăn nơi khóe mắt, hiệu quả vô cùng thần kỳ...
Thuở Trịnh Đại Phong còn coi cổng tại núi Lạc Phách, khi Tào Tình Lãng chuẩn bị vào kinh ứng thí tham gia kỳ thi hội, Trịnh Đại Phong đã hết lời khuyến khích y nhất định phải đi đường vòng qua Trường Xuân cung. Nếu mua được thì tốt nhất, bằng như không mua được thì dù có phải trộm cũng phải mang về vài ấm nước suối Linh Thấp Trũng, khi đó huynh đệ Đại Phong hắn nhất định sẽ hậu tạ!
Tào Tình Lãng bày tỏ mục đích chuyến viếng thăm: "Năm đó ngươi cùng tiên sinh rời khỏi phúc địa Ngẫu Hoa, thực hiện chuyến du ngoạn phương bắc, sau đó lại một mình xuôi nam đến Đồng Diệp Châu. Ta muốn thỉnh giáo ngươi một chút về phong thổ dọc đường, càng chi tiết càng tốt, e rằng sẽ làm phiền ngươi luyện quyền cả buổi hôm nay."
Bùi Tiền vốn có trí nhớ siêu phàm, so với kiểu "nhất mục thập hàng", "quá mục bất vong" của Tuân Thú lại càng thêm phần xuất thần nhập hóa. Tào Tình Lãng tuy ký tính chẳng kém ai, có thể cùng Tuân Thú phân cao thấp, nhưng nếu đem so với Bùi Tiền thì quả thực là tự rước lấy nhục.
Theo như trù tính của tiên sinh và tiểu sư huynh, Lạc Phách sơn vào cuối năm nay, chậm nhất là đầu xuân năm tới, sẽ chọn một địa điểm tại phương bắc Đồng Diệp châu để chính thức khai tông lập phái. Chuyện trong vòng một năm ngắn ngủi vừa dựng lên thượng tông vừa xây dựng hạ tông, kỳ thực trong dòng thời gian đằng đẵng của Hạo Nhiên thiên hạ, trước nay mới chỉ xuất hiện đúng hai lần.
Hai vị tu sĩ từng làm nên đại sự này lần lượt là phù lục đại tông sư Vu Huyền ở Trung Thổ Thần Châu, và lão tu sĩ Phi Thăng cảnh Hoàn Nhan Lão Cảnh của Kim Giáp Châu – kẻ đã chọn con đường phản bội trong trận đại chiến vừa qua.
Bùi Tiền lên tiếng: "Trở về ta viết cho đệ một quyển sổ tay nhé?"
Tào Tình Lãng mỉm cười, chắp tay ôm quyền cung kính đáp: "Như thế thì còn gì bằng, đa tạ Đại sư tỷ."
Vốn dĩ hắn định để Bùi Tiền đọc, còn mình sẽ chuẩn bị giấy mực chép lại bản "Du ký" kia. Hiện giờ cả hắn và Bùi Tiền đều sở hữu một kiện "Tiểu động thiên" do tiền bối Hỉ Chúc ban tặng, phẩm cấp vượt xa "chỉ xích vật" thông thường, nên việc mang theo đồ đạc khi đi xa đã trở nên vô cùng thuận tiện.
Bùi Tiền đang sải bước thong dong, khóe miệng bỗng khẽ nhếch lên: "Được thôi, nhưng phải thu tiền, cứ tính theo số chữ mà trả, một chữ một đồng tiền đồng, đệ thấy sao?"
Tào Tình Lãng gật đầu dứt khoát: "Không thành vấn đề."
Nếu sớm biết thế này, hẳn hắn đã chẳng cần tốn kém đến vậy.
Trong một lúc nhàn rỗi khi đang dạo bước tại Lục Bộ, Bùi Tiền từ trong ống tay áo rút ra một cuốn "sổ tay" dày cộm, tiện tay ném cho Tào Tình Lãng.
Hai mươi vạn chữ viết dằng dặc, toàn bộ nội dung đều được ghi chép bằng lối chữ Tiểu Khải vô cùng ngay ngắn.
Xem ra nàng đã sớm chuẩn bị chu đáo, chỉ chờ Tào Tình Lãng mở lời là mang ra ngay.
Nhìn nét mực còn mới, phân nửa số này hẳn là bản "Du ký" nàng tranh thủ ghi chép khi còn ở trong khách điếm tại kinh thành Đại Ly.
Tào Tình Lãng lật xem vài trang, không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Bùi Tiền không chỉ miêu tả chi tiết cương vực, sơn hà, binh bị cùng phong thổ các quốc gia đi qua, mà còn đề cập sâu đến các sản vật địa phương như muối và sắt, thậm chí còn trích lục không ít nội dung từ huyện chí, đan xen cả những bản dư đồ của quan phủ.
Bùi Tiền dừng bước, chậm rãi ngồi xuống bên bàn.
Mái tóc nàng búi cao kiểu viên thuốc, để lộ vầng trán thanh tú.
Toàn thân toát lên vẻ gọn gàng, tư thái vô cùng hiên ngang khí khái.
Nàng lặng lẽ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tuy không hẳn là một tuyệt thế giai nhân, nhưng Bùi Tiền của ngày hôm nay, chắc chắn là một nữ tử khiến người ta chỉ cần gặp một lần là sẽ khắc sâu vào tâm khảm.
Ngoài cửa sổ mây trôi lững lờ, Bùi Tiền nhìn theo đến mức xuất thần.
Sư phụ từng nói, văn chương trong sách là sơn thủy trên bàn, sơn thủy thiên hạ ắt là văn chương trên giấy, đều có thể khiến người ta sáng mắt, hun đúc tình cảm, nhưng xét cho cùng, thưởng lãm chẳng tốn một đồng!
Đại ngỗng trắng cũng từng nói, bắt chước bậc tông sư đại gia không thành, chí ít vẫn là "khắc hộc bất thành họa loại vụ" (1), còn học theo danh gia thầy giỏi mà không thành, ắt sẽ là "họa hổ bất thành phản loại cẩu" (2). Vận khí của hai ta, quả thực là cực phẩm, ta là tiên sinh, sư phụ ngươi, thế gian này biết tìm đâu ra người thứ hai?
Thu lại tâm tư, Bùi Tiền quay đầu nhìn Tào Tình Lãng.
Tào Tình Lãng phát giác ánh mắt cổ quái của Bùi Tiền, nghi hoặc hỏi: "Sao vậy?"
Bùi Tiền hỏi: "Bị tiểu sư huynh cướp mất vị trí tông chủ, ngươi không có chút tâm tình dao động nào sao?"
Tào Tình Lãng đột nhiên cười nói: "Đương nhiên là có chút thất lạc, nhưng phần nhiều vẫn cảm thấy nhẹ nhõm."
Tào Tình Lãng giơ tay, vỗ nhẹ lên vai mình, "Vẫn là bản lĩnh chưa đủ, không gánh nổi gánh nặng nha."
"Sư phụ ở tuổi này của ngươi, đã sắp trở thành Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành rồi."
Bùi Tiền giật giật khóe miệng, "Thánh nhân dạy, đệ tử không nhất thiết không bằng sư. Ta thấy ngươi, khó đấy."
(1) Khắc hộc bất thành họa loại vụ: Ý nói bắt chước người tài giỏi nhưng không thành, ít nhất còn ra dáng, không đến nỗi tệ (chạm chim thiên nga không thành thì vẫn giống con vịt).
(2) Vẽ hổ bất thành phản loại cẩu: Ý nói bắt chước người tài giỏi nhưng không thành, kết quả lại thành ra tệ hại (vẽ hổ không xong lại ra hình con chó).
Tào Tình Lãng nén cười, "Thánh nhân sở dĩ giáo huấn như vậy, càng chứng tỏ tình huống đệ tử không bằng sư phụ là lẽ thường tình. Hơn nữa, chẳng phải sư tổ đã viết rõ trong sách câu 'Thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam' đó sao? Đạo lý sở dĩ là đạo lý, chính là ở chỗ nói thì dễ, làm mới khó."
Bùi Tiền không nói thêm gì.
Nói đến ngụy biện, nàng vốn là bậc thầy.
Có điều, nếu thực sự giảng giải đạo lý, nàng lại chẳng thể thắng nổi gã họ Tào "khúc gỗ" này.
A, bảng nhãn.
Tào Tình Lãng chuẩn bị đứng dậy cáo từ. Đã có quyển sổ này, chờ đến Đồng Diệp châu, lại men theo lộ tuyến trên sách tự mình đi một chuyến, trong lòng hắn sẽ nắm chắc hơn.
Bùi Tiền đột nhiên hỏi: "Ngươi định khi nào kết đan? Đến lúc đó có mời Chủng phu tử giúp đỡ hộ quan không?"
Tào Tình Lãng đành ngồi lại vào ghế, ôn tồn đáp: "Thực ra ở ngay trên đỉnh núi nhà mình, cũng chẳng cần ai phải hộ quan. Đợi sau khi chọn được địa điểm, hoàn tất điển lễ tông môn, ta sẽ bế quan kết đan ở hạ tông. Mượn lời của tiểu sư huynh mà nói, chính là vừa mới khai môn, trên núi nhà mình liền có ngay một vị Kim Đan, xem như lấy cái điềm lành khởi đầu cho hạ tông."
Bùi Tiền cười ha hả: "Hèn chi đệ chẳng chút vội vàng."
Tào Tình Lãng chỉ cười khổ.
Trước tuổi bất hoặc kết Kim Đan, sáu mươi đến bảy mươi tuổi tu ra Nguyên Anh, từ trăm tuổi đến hai trăm sáu mươi tuổi thăng cấp Ngọc Phác cảnh.
Đây chính là "đề thi trên núi" mà Lục tiên sinh từng đưa ra tại Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa.
Tào Tình Lãng đã bắt đầu từng bước hoàn thành hành trình tu hành ấy ngay tại quê nhà.
Lại thêm có Chủng tiên sinh tận tình chỉ điểm, con đường đăng sơn của hắn tuy không nhanh nhưng lại vô cùng vững chãi.
Ba món bản mạng vật vốn là kỳ trân dị bảo ở Ngẫu Hoa phúc địa, nhưng nếu so với đồ đệ đích truyền của các đại tông môn tại Hạo Nhiên thiên hạ thì phẩm chất lại chẳng thấm vào đâu, còn kém xa lắm.
Tào Tình Lãng không phải không thể phá cảnh nhanh hơn, chỉ là cảm thấy không cần thiết. Đúng như lời Bùi Tiền nói, hắn không hề nôn nóng.
Thế nên so với một Bùi Tiền một đường phá cảnh thế như chẻ tre, nếu không bàn đến chuyện nghiên cứu học vấn mà chỉ nói riêng về tu hành, Tào Tình Lãng quả thực có phần ảm đạm vô quang.
Bùi Tiền bồi thêm một câu: "Tu hành cũng giống như luyện võ, chỉ cần có đủ sự dẻo dai thì sẽ có hậu kình; có hậu kình thì mới có cơ hội hậu phát chế nhân."
Tựa như Thôi gia gia từng nói về quyền lý, thiên hạ dù có luyện thứ quyền pháp đơn giản nhất, chỉ cần ra quyền nhiều hơn người khác một lần là được.
Năm đó ở Kiếm Khí Trường Thành, Ngỗng Trắng Lớn từng dẫn hai người bọn họ bí mật lên tường thành tìm Tả sư bá của ba người.
Trên đường leo lên tường thành, vị tiểu sư huynh kia từng đưa ra một cách ví von khác.
Bợm nhậu ở Hạo Nhiên thiên hạ chưa từng tỉnh, uống rượu như uống nước.
Bợm nhậu ở Kiếm Khí Trường Thành chưa từng say, uống nước cũng như uống rượu.
Bùi Tiền nhận thấy Tả sư bá vô cùng yêu quý vị sư điệt Tào Tình Lãng này. Ở phía bên kia tường thành, người đã kéo hắn lại hỏi han đủ điều. Có câu trả lời của Tào Tình Lãng khiến Tả sư bá chau mày, có câu lại làm lão nhân gia gật đầu mỉm cười. Cuối cùng chẳng rõ Tào Tình Lãng đã nói gì mà khiến Tả sư bá phải kinh ngạc sững sờ, rồi sau đó lại cười vang không dứt.
Lúc ấy Bùi Tiền cùng Đại Bạch Nga ngồi ở nơi xa hơn, nàng nghe không rõ nội dung cụ thể của cuộc vấn đáp kia. Vì vậy nàng liền hỏi Đại Bạch Nga xem Tào Tình Lãng rốt cuộc đã nói những gì. Đại Bạch Nga thuật lại một câu khiến Bùi Tiền nổi hết da gà: "Trảm kẻ râu ria, hạ đao từ yết hầu."
Câu nói ấy khiến Bùi Tiền sợ đến mất mật.
Sao lại có thể như thế, Tào đầu gỗ thoạt nhìn trung thực chất phác, chẳng lẽ thực chất ngày ngày đều ôm lòng oán hận, định bụng sớm muộn gì cũng lôi chuyện cũ ra tính sổ với mình?
May mà Đại Bạch Nga giải thích rằng Tả sư bá đang cùng Tào Tình Lãng đàm đạo về việc nghiên cứu học vấn. Lúc đó Bùi Tiền vẫn bán tín bán nghi, luôn cảm thấy Tào đầu gỗ này tâm cơ khó lường. Sau này tại nhà sư mẫu, mấy người bọn họ giúp sư phụ khắc ấn kiếm tiền, đến khi sư phụ thực sự tặng cho Tào Tình Lãng một thanh khắc đao quý giá đã trân tàng nhiều năm, "tiểu hắc than" lúc ấy quả thực đã kinh hãi đến ngây người.
Tào Tình Lãng nói: "Ta cứ ngỡ ngươi sẽ thừa cơ nói mấy lời vô thưởng vô phạt."
Bùi Tiền xoa xoa hai má, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vươn vai một cái: "Đâu còn là trẻ con nữa, mấy trò đó chẳng có ý nghĩa gì."
Tào Tình Lãng ướm hỏi: "Mấy lời phiếm chuyện này, chắc ngươi không đến mức ghi vào sổ tay đấy chứ?"
Bùi Tiền cười ha hả: "Làm sao có thể."
Nàng không nói rõ là có thể chuyện gì, hay không thể chuyện gì.
Bùi Tiền không khỏi nhớ đến vị "sư muội" ở Kiếm Khí Trường Thành kia.
Quách Trúc Tửu, nhũ danh Lục Đoan.
Khi ấy Quách Trúc Tửu dáng người cao hơn Bùi Tiền, hai người hễ gặp là tranh cãi gay gắt, nhưng người chịu thua luôn là Bùi Tiền. Lúc trò chuyện, Quách Trúc Tửu rất thích quỳ một chân xuống để nhìn thẳng vào mắt Bùi Tiền. Có lần nàng ta còn giơ cánh tay lên, nghiêm túc hỏi Bùi Tiền rằng không biết các vị tiên tử tỷ tỷ ở bên Hạo Nhiên thiên hạ kia có lông nách hay không, nếu có thì bao lâu cạo một lần, và dùng thứ gì để cạo...
Điều khiến Bùi Tiền không chịu nổi nhất thực ra không phải là những lời càn rỡ kia. Việc vung nắm đấm dọa nạt, mắng chửi thô tục hay nói lời đâm chọc, thuở nhỏ nàng vốn cực kỳ am hiểu. Chỉ là sau khi lớn lên, tính khí mới trầm tĩnh lại, cũng chẳng biết từ khi nào nàng không còn thốt ra những lời như vậy nữa. Bùi Tiền nhớ rõ mọi chuyện trên đời, duy chỉ có điều này là dường như chưa từng để tâm, cũng không nhớ rõ ràng.
Mà vị sư muội Quách Trúc Tửu kia, mỗi lần trò chuyện hay đặt câu hỏi với Bùi Tiền đều vô cùng chân thành. Chính vì vậy, Bùi Tiền năm đó thực sự chẳng biết phải đối phó với nàng ta thế nào cho phải.
Dẫu là hôm nay nhớ lại, Bùi Tiền vẫn cảm thấy có đôi phần đau đầu.
Tại Kiếm Khí Trường Thành, Bùi Tiền không ít lần bị Quách Trúc Tửu trêu chọc đến mức dở khóc dở cười, mà căn nguyên phần lớn đều do nàng chịu thiệt thòi. Vì lẽ đó, nàng từng có lần nhìn lén vào tâm cảnh của Quách Trúc Tửu.
Nơi đó tựa như một đàn linh tước ngũ sắc, khi thì tĩnh lặng như tờ, khi lại đồng loạt vỗ cánh tung bay. Với một tâm cảnh như thế, bảo Quách Trúc Tửu làm sao không suy nghĩ viển vông cho được?
Tào Tình Lãng khẽ hỏi: "Tỷ vẫn còn lo lắng cho tiên sinh sao?"
Bùi Tiền lắc đầu, đáp lời: "Có sư mẫu ở đó, huống hồ bên cạnh tiên sinh còn có Hỉ Chúc tiền bối hộ trì, chẳng có gì phải lo lắng cả."
Vả lại, trên đời này, người khiến nàng cảm thấy an tâm nhất chính là sư phụ.
Tào Tình Lãng định nói lại thôi.
Tiên sinh hành sự vốn dĩ vô cùng chu toàn, rất nhiều chuyện sớm đã được người liệu tính từ trước.
Chẳng hạn như lúc còn ở Kiếm Khí Trường Thành, người từng bí mật dặn dò Tào Tình Lãng rằng, sau này nếu hai người đứng cạnh nhau, người sẽ tỏ ra thiên vị Bùi Tiền hơn một chút.
Thực ra, chuyện này cũng chẳng có gì to tát.
Điều khiến Tào Tình Lãng dở khóc dở cười chính là, tiên sinh ngay sau đó lại bồi thêm một câu: "Hình như tiên sinh thực sự thiên vị nàng hơn một chút, có lẽ chẳng cần phải giả vờ làm gì nữa nhỉ?"