Trần Bình An để lại thanh kiếm Dạ Du tại lầu Bảo Sao, dẫn theo Tiểu Mạch mua hai phần bánh ngọt cùng một bầu rượu ở gần đó. Vừa vặn tiêu hết mười bốn lượng bạc, không thừa chẳng thiếu. Tiểu Mạch cùng Trần Bình An mua xong rượu bánh, thong thả dạo bước giữa chốn kinh thành phồn hoa, cười nói: "Có thể bận rộn trong cái nhàn của thế nhân, mới có thể nhàn nhã giữa cái bận rộn của nhân gian. Lục đạo hữu từng tự xưng là công tử thêu hoa, lời ấy quả thực rất hay."
Một câu khen ngợi cho cả hai.
Trần Bình An xách hộp cơm, mỉm cười hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi cứ mở miệng là một tiếng Lục đạo hữu, chẳng lẽ vẫn chưa biết thân phận thực sự của Lục Trầm sao?"
Tiểu Mạch đáp: "Lục đạo hữu lời lẽ quang minh lỗi lạc, trước đó cũng không hề che giấu thân phận Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh, chỉ là ta cảm thấy gọi Lục chưởng giáo thì quá đỗi khách sáo, e rằng phụ lòng nhiệt tình của Lục đạo hữu."
Trần Bình An cười bảo: "Tiểu Mạch ngươi đi tới đâu cũng đều được lòng người cả."
Nụ cười quen thuộc của Tiểu Mạch thoáng chút thẹn thùng, y liếc nhìn hộp cơm trong tay Trần Bình An, tò mò hỏi: "Công tử, hộp cơm này cùng rượu bánh bên trong, đều ẩn chứa huyền cơ sao?"
Trần Bình An gật đầu: "Có huyền cơ. Loại gỗ làm nên hộp cơm này vốn có xuất xứ từ quận Dự Chương, quê hương thứ hai của Thái hậu Đại Ly. Dân dĩ thực vi thiên, kẻ bội thực mà chết thì ít, người chết đói lại nhiều, vậy nên phải xem khẩu vị của vị Thái hậu này ra sao. Chuyến đi kinh thành lần này, chỉ cần không quản chuyện bao đồng thì vốn chẳng phải việc gì to tát, mười bốn lượng bạc này là vừa khéo."
Thái hậu Nam Trâm nguyên quán ở quận Dự Chương, nơi ấy vốn trù phú lương thực và gỗ quý, những năm gần đây luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Trước kia triều đình Đại Ly quản lý lỏng lẻo, kỳ thực không phải vì khó cai trị, mà bởi nếu thực sự có một tờ quân lệnh ban xuống, chỉ cần điều động quân đội địa phương trấn giữ, bất kể quân số ít nhiều, đừng nói là hào môn quyền quý dưới mặt đất, ngay cả thần tiên trên núi cũng chẳng ai dám động đến một ngọn cỏ gốc cây trong rừng núi Dự Chương.
Suy cho cùng, vẫn là do trận chiến thảm khốc năm xưa, biên quân Đại Ly tử thương quá nhiều. Mà đã có người chết, ắt phải cần đến quan tài.
Chính vì lẽ đó, triều đình gần đây mới bắt đầu chính thức ban lệnh ước thúc việc tự ý đốn hạ cây cối, chuẩn bị phong tỏa núi rừng. Lý do cũng đơn giản, đại chiến kết thúc đã nhiều năm, những loại danh mộc này dần trở thành vật liệu quý để đám quan to hiển quý và tiên gia trên núi xây dựng phủ đệ. Nếu không, chúng cũng được những đại thí chủ dùng làm cột trụ khổng lồ để tu sửa chùa chiền đạo quán nhằm tích đức hành thiện, tóm lại là chẳng còn liên quan gì đến việc đóng quan tài nữa.
Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi nằm sát vách hoàng thành, thế nên đám quyền quý quan lại trong kinh thành muốn tham gia triều hội hay trực ban nha thự đều cực kỳ thuận tiện.
Tảo triều của Đại Ly, mỗi ngày khi trời chưa sáng, hai con phố ngõ này đã rộn rã tiếng xe ngựa như rồng. Nghe nói hơn mười năm trước, khi Quan lão gia tử vừa mới vào Lại bộ, đường sá xe cộ còn hỗn loạn vô cùng, thường xuyên xảy ra xô xát tranh giành lối đi. Dẫu sao quan viên Đại Ly thuở ấy hầu như ai nấy đều xuất thân võ biền, có chút tương tự như kinh đô thứ hai của Đại Ly ngày nay. Tại lục bộ nha môn, dù quan viên không trực tiếp dấn thân vào sa trường chém giết, nhưng mỗi ngày phê duyệt văn thư án kiện, dường như đều phảng phất mùi khói lửa và huyết tinh.
Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch đi ngang qua một tòa chính môn của hoàng thành. Trước mặt là kiến trúc rộng lớn bảy gian, đôi cửa sơn đỏ đóng đinh vàng, khí thế hùng vĩ, nền đá xanh trắng như ngọc, tường cao màu son, mái hiên theo kiểu đơn yếm yết sơn lợp ngói lưu ly vàng rực. Hai bên trong môn xây dãy phòng cánh nhạn, cuối dãy là các phòng trực ban. Hoàng thành là trọng địa, bách tính bình thường tuyệt đối không có cơ hội tự tiện bước vào. Trần Bình An đã giao tấm thẻ bài Vô Sự kia cho Tiểu Mạch, bảo hắn đeo bên hông để làm bộ làm tịch.
Một vị võ quan mặc giáp trụ bước nhanh tới, sớm đã nhận ra thân phận đối phương. Trong phạm vi vài dặm quanh chính môn hoàng thành này có bố trí mấy tầng thuật pháp cấm chế, thuận tiện cho quan viên thủ vệ kiểm chứng và ghi chép thân phận người đến. Theo lệ thường, một số quan viên và cung phụng trên núi của Đại Ly khi ra vào hoàng thành căn bản không cần phải ngăn trở.
Trần Bình An nói: "Vị này là cung phụng của Lạc Phách sơn chúng ta, tên gọi Mạch Sinh. Chữ Mạch trong đường mòn, chữ Sinh trong sinh trưởng."
Rất nhanh sau đó, một vị tá lại từ phòng trực bên kia đi ra, nói nhỏ vài câu với vị võ quan.
Vị võ quan chắp tay hành lễ, lên tiếng: "Trần tông chủ, thuộc hạ đã tra xét qua, Hình bộ hiện không có hồ sơ nào liên quan đến người tên 'Mạch Sinh'. Việc Mạch tiên sinh tự ý đeo lệnh bài cung phụng đi lại trong kinh thành như thế này, e là không hợp với lễ chế triều đình."
Lời này ngụ ý rằng Trần Bình An có thể tiến vào hoàng thành, nhưng tùy tùng "Mạch Sinh" bên cạnh hắn thì không được phép.
Dĩ nhiên, gã cũng chẳng dại gì mà nhắc nhở vị kiếm tiên trẻ tuổi này mau chóng bảo tùy tùng tháo khối Vô Sự bài của Hình bộ kia xuống.
Tuy nhiên, chức trách của phòng trực nơi đây là phải ghi chép lại sự việc một cách cẩn mật. Còn việc Hình bộ sau đó có so đo hay không, có dám truy cứu trách nhiệm, hay có muốn hưng sư vấn tội với núi Lạc Phách hay không, đó là chuyện của Hình bộ. Suốt trăm năm qua, quan viên văn võ Đại Ly, bất kể phẩm cấp lớn nhỏ, sớm đã quen với tác phong quan trường phân minh, ai làm việc nấy, trách nhiệm rạch ròi.
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lát nữa ta sẽ bảo Hình bộ bổ sung hồ sơ là được."
Vị võ quan nhất thời nghẹn lời, nét mặt hiện rõ vẻ khó xử.
Hít một hơi thật sâu, vị võ quan này lấy lại vẻ kiên định, tay đè lên chuôi đao, lắc đầu với vị kiếm tiên áo xanh trước mặt, trầm giọng nói: "Trần tông chủ, nếu đã không hợp lễ chế, bổn quan chức trách tại thân, đành phải đắc tội vậy."
Trần Bình An xem như không thấy động tác đè đao của võ quan, cũng chẳng muốn làm khó những người đang thi hành công vụ này, cười bảo: "Các ngươi cứ việc truyền tin cho Hình bộ, ta đứng đây chờ hồi âm là được."
Hình bộ đồng ý thì tốt, bằng như không đồng ý, thì việc ta vào thành cũng có can hệ gì đâu?
Các ngươi tưởng mình là Lưu Ca chắc?
Vị võ quan thở phào nhẹ nhõm, mời Trần tông chủ chờ đợi giây lát rồi không hề chậm trễ, xoay người sải bước trở về phòng trực, lập tức truyền tin cho Hình bộ. Rất nhanh sau đó đã có hồi đáp, nội dung vô cùng ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Cho qua".
Chỉ có điều trên thư, ngoài công ấn của nha môn, còn đóng thêm tư ấn của hai vị Hình bộ Thị lang.
Điều này khiến vị võ quan không khỏi kinh ngạc.
Gã không khỏi tò mò về mục đích chuyến đi vào hoàng thành lần này của Trần Bình An. Xem ra tuyệt đối không đơn thuần là đến làm khách tại các nha thự như ở phường Nam Huân.
Đợi đến khi vị kiếm tiên áo xanh danh chấn thiên hạ cùng tùy tùng đội mũ vàng đi giày xanh kia dần khuất bóng.
Vị võ quan trở lại phòng trực, mỉm cười nói với vị tá lại đến từ phiên thuộc quốc đang ghi chép hồ sơ: "Vị Trần tông chủ này chính là người bản địa Đại Ly chúng ta. Kiếm tiên trẻ tuổi cỡ này, so với Ngụy Tấn của Phong Tuyết miếu cũng chẳng hề kém cạnh đâu."
"Về phần quyền pháp của Trần tông chủ, người đã dạy dỗ nên một võ đạo đại tông sư như Bùi Tiền, làm sao có thể tầm thường cho được? Trận chiến tại Chính Dương sơn năm ấy, kiếm thuật của vị Trần sơn chủ này cao thấp ra sao, ta nhìn không thấu nông sâu, nhưng trận so tài với hộ sơn cung phụng của Chính Dương sơn thì ta đã được tận mắt chứng kiến, tiêu tốn của ta không ít bạc trắng để mua tin tức đấy."
Vị tá lại kia cười ha hả trêu chọc: "Lão Mã, Trần kiếm tiên là thân thích nhà ông đấy à? Lạ thật, ta nhớ Trần kiếm tiên hình như đâu có họ Mã."
Võ quan cười đáp: "Mỏi." (Chơi chữ đồng âm với họ Mã).
Tá lại đặt bút xuống, đột nhiên băn khoăn: "Một vị tông chủ lợi hại như thế, vừa là kiếm tiên trẻ tuổi, lại là võ học tông sư, tại sao trong trận đại chiến kia chỉ thấy đệ tử cùng cung phụng tổ sư đường của hắn xông pha trận mạc, người xuất quyền kẻ vung kiếm, duy chỉ không thấy bản thân hắn lộ diện?"
Võ quan có chút kinh ngạc, hậm hực đáp: "Biết đâu người ta đang bận bế quan. Thần tiên trên núi, tùy tiện chợp mắt một cái cũng mất vài tháng, huống hồ là phá cảnh thăng tiến vào hàng ngũ Thượng Ngũ Cảnh, vốn là đại sự hàng đầu. Bỏ lỡ trận chiến kia cũng là chuyện thường tình."
Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rảo bước trong hoàng thành. Nơi đây nha thự san sát, quan phủ nghiêm minh, các xưởng thủ công tấp nập, bầu không khí trang trọng tột cùng, hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài thành.
Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn về phía dòng sông lớn thứ hai của kinh đô đang cuồn cuộn đổ ra biển. Cậu thầm đoán phía bên kia được mô phỏng theo Bạch Ngọc Kinh, hẳn lúc này đã nhận được phi kiếm truyền tin của hoàng đế bệ hạ Đại Ly rồi.
Muốn dọa người sao?
Nực cười, năm đó trên chiến trường, mười bốn cự yêu vương tọa cũ đồng loạt xuất hiện còn chẳng dọa nổi ta, huống chi là bây giờ.
Trần Bình An thu hồi ánh mắt, tâm niệm truyền âm: "Tiểu Mạch, nếu phía bên kia có phi kiếm bay tới, làm phiền ngươi ra tay ngăn lại giúp ta."
Tiểu Mạch thu lại vẻ cợt nhả, gật đầu trịnh trọng: "Công tử cứ yên tâm mời người uống rượu. Có Tiểu Mạch ở đây, tuyệt đối không để kẻ nào quấy rầy phu nhân bế quan tu hành."
Bản thân hắn rốt cuộc cũng có cơ hội để bù đắp lỗi lầm xưa.
Tại Kiếm Khí Trường Thành năm ấy, Lục đạo hữu từng tỏ vẻ hả hê, giơ ngón tay cái với hắn mà nói rằng, hắn thật có gan lớn bằng trời mới dám giữa thanh thiên bạch nhật xuất kiếm với Ninh cô nương, đánh nàng rơi xuống nhân gian.
Trần Bình An nghe Tiểu Mạch gọi một tiếng "Phu nhân", khẽ gật đầu tán thưởng.
Để một nhân vật như thế này làm cung phụng, quả thực là nhân tài không được trọng dụng.
Hai người đi tới trước một tòa môn lâu uy nghiêm bên ngoài cửa cung. Trần Bình An nói với vị võ tướng trấn thủ chính môn: "Phiền ngài thông báo một tiếng, hôm nay ta chỉ gặp Nam Trâm."
Hay đúng hơn phải gọi là Lục Giáng, người của Âm Dương gia họ Lục tại Trung Thổ.
Chẳng ngờ từ trong bóng tối nơi cửa cung, một vị tu sĩ trẻ tuổi, bên hông đeo một tấm vô sự bài hạng nhất bước ra. Y phất tay với vị võ tướng kia, ý bảo cứ giao hai vị khách không mời mà đến này cho mình tiếp đãi.
Trần Bình An nheo mắt nói: "Lục lão tiền bối, đã lâu không gặp."
Vị tu sĩ trẻ tuổi cười trừ, giả vờ như không hiểu, ngược lại hỏi: "Trần sơn chủ chuyến này sao lại không đeo kiếm, là cố ý có kiếm mà không dùng sao?"
Nam tử áo xanh trước mắt này chính là sơn chủ núi Lạc Phách, đứng đầu một tông ở Hạo Nhiên thiên hạ, võ phu Chỉ Cảnh, Ẩn Quan đời cuối, lại còn là quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh.