Giữa sân Nhân Vân Diệc Vân Lâu, Lão Tú Tài đã say khướt, miệng không ngừng lẩm bẩm muốn tới chốn kia — nơi lão hằng mong mỏi được đích thân tới cửa tạ ân. Lão còn bảo, chốn ấy chính là nguồn sống thuở trước, giúp lão lần đầu tiên trong đời sắm sửa được bộ văn phòng tứ bảo tử tế, chính thức đường hoàng làm một kẻ sĩ đọc sách nơi thư phòng. Trần Bình An hiểu rõ tiên sinh muốn đi đâu, nhưng hắn không đi theo.
Lão Tú Tài bước ra khỏi sân nhỏ, một mình rời khỏi kinh thành, bắt đầu chuyến nam du thiên hạ.
Nhớ thuở trước tại Trung Thổ Thần Châu, trong một ngõ nhỏ nơi tiểu quốc nọ, có hai thầy trò một già một trẻ. Những khi túng quẫn, nhàn rỗi chẳng biết làm chi, đọc sách lại chẳng thể no bụng, cả hai thường cùng nhau đứng trước cửa, ngóng trông thư nhà của thiếu niên. Thực ra thư viết điều gì, hai người chẳng mấy bận tâm, bởi thứ họ chờ đợi không phải là thư, mà là khoản "bút tu" gửi kèm — đó chính là thù lao mà thiếu niên phương xa trả cho vị tú tài địa phương để bái sư học đạo. Tiền bạc vốn là gan ruột của bậc anh hùng, thỉnh thoảng vào những dịp lễ lạt, như ngày đản sinh của Chí Thánh Tiên Sư, vị "lão bản" tận Bảo Bình Châu kia còn nhân danh "Tây Tịch tiên sinh" mà gửi thêm một khoản tiền lễ hậu hĩnh.
Vị tú tài nghèo rớt mồng tơi ấy, lần đầu tiên trong đời được chạm tay vào ngân phiếu chính là nhờ khoản tiền lễ hậu hĩnh kia.
Lần nọ nhận được thư nhà của thiếu niên, chỉ thấy một phong thư mỏng dính. Tú tài run rẩy mở ra, bên trong chẳng có lấy một mảnh bạc vụn, đến một đồng xu lẻ cũng không thấy tăm hơi. Tú tài trợn tròn mắt, còn thiếu niên thì ngồi xổm bên ngưỡng cửa, hai tay lồng vào ống tay áo, lòng đầy áy náy. Trong nhà vốn chẳng thiếu tiền, nhưng ông nội lại trách hắn tự ý bỏ nhà ra đi, lại còn đi xa đến thế, từ Bảo Bình Châu lặn lội tới tận Trung Thổ Thần Châu chỉ để tìm một gã thư sinh mang công danh tú tài nơi tiểu quốc làm tiên sinh. Thực ra với gia thế của Thôi thị tại Bảo Bình Châu, muốn tìm một vị quân tử hiền nhân trong thư viện làm gia sư vốn chẳng khó gì, thế nên Thôi thị bên kia mỗi lần gửi thù lao đều vô cùng keo kiệt.
Khi ấy tuổi đời chưa già, tú tài chẳng hề oán trách học trò, trái lại còn cùng thiếu niên ngồi xổm bên ngưỡng cửa, lên tiếng an ủi: "Chẳng trách ai được, chỉ trách học vấn của tiên sinh ngươi quá đỗi nông cạn, khiến trưởng bối nhà ngươi chê cười rồi."
Bởi lẽ trong phong thư trước đó, ông nội của thiếu niên đã ra một đề văn sách cử nghiệp dài hơn mười chữ, xem như một bài khảo hạch thực tài đối với vị tú tài này.
Lão tú tài thắp đèn thâu đêm, dốc cạn sở học trong bụng để viết một bài giải đề hơn ngàn chữ. Vốn dĩ lão chẳng giỏi giang mấy thứ này, nếu thực sự tinh thông thì đã sớm đỗ đạt tiến sĩ từ lâu. Đến khi thiếu niên gửi thư hồi đáp, phong thư vừa đi khỏi, tú tài đã bắt đầu hối hận, lo lắng tiền tu kim và lộ phí sau này sẽ theo trạm dịch mà bay mất.
Thiếu niên giật lấy phong thư, vò nát thành một cục rồi ném mạnh vào vách tường đối diện ngõ nhỏ, nhưng phong thư lại như có linh tính, bay ngược về trước mặt. Thiếu niên tức giận định đứng dậy giẫm nát, nhưng đã bị tiên sinh giữ tay ngăn lại. Thiếu niên hậm hực nói: "Cái nhà đó về làm gì, sau này chẳng thèm về nữa."
"Chớ có nói bậy."
Tú tài kéo thiếu niên trở lại, vỗ vỗ đầu học trò, khom lưng nhặt phong thư dưới đất lên, nhẹ nhàng vuốt cho phẳng phiu rồi mở ra xem. Bên trong có hai tờ giấy, một tờ là thư nhà, ngoài những lời lẽ sáo rỗng thường tình của bậc trưởng bối, cuối thư còn có một câu: "Vị tiên sinh này của con học vấn tuy bình thường, nhưng công danh tú tài hơn phân nửa là thật, nét chữ cũng khá."
Tờ giấy còn lại chính là một tấm ngân phiếu, tròn trĩnh một trăm lượng bạc.
Tú tài cười hớn hở không khép được miệng. Thiếu niên bên cạnh cũng nở nụ cười rạng rỡ.
Kể từ đó, vị tú tài thanh bần kia mới thực sự tích cóp được chút bạc vụn. Trước kia lão chỉ là một thư sinh nghèo dạy học ở nghĩa thục, trong nhà gia cảnh bần hàn, chỉ có mấy chồng sách khắc gỗ thô sơ. Nhờ học trò móc nối, lão mở một tư thục, coi như có thể chính thức thu nhận môn sinh, chuyển từ việc dạy chữ vỡ lòng sang truyền thụ kinh nghĩa. Đây vốn là tâm nguyện bấy lâu của tú tài, suốt ngày chỉ quanh quẩn với đám trẻ còn hôi sữa, ê a mấy chữ "chi hồ giả dã" thì ra thể thống gì, chẳng phải thẹn với một bụng học vấn thánh hiền hay sao? Mà thôi đi, chẳng qua cũng chỉ vì kiếm chút tiền mưu sinh mà thôi!
Những năm sau đó, vị tú tài lại thu nhận thêm mấy đồ đệ. Trong bốn đệ tử đích truyền, lão đại luôn là trụ cột sinh kế, đi theo tú tài lâu nhất; lão nhị lại là một kẻ lỗ mãng chỉ biết ăn uống; lão tam tuy thân hình không mấy vạm vỡ nhưng trong túi chẳng có lấy một đồng, mà lượng cơm ăn thì lại chẳng nhỏ chút nào. Suốt mấy năm ấy, vị tú tài luôn cảm thấy mình bị lừa, cũng may lão đại chẳng biết từ đâu dắt về một đứa bé, dung mạo thông minh thanh tú, nhìn qua đã thấy ưa nhìn, rõ ràng là một mầm non đọc sách hiếm có. Đệ tử đắc ý nhất của lão dường như lại rất bài xích khoa cử, tính tình bướng bỉnh, xem chừng chẳng trông mong gì được, thế nên việc có thể đào tạo ra một vị tiến sĩ hay không đều phải trông cậy vào tiểu đệ tử này, lão không thiên vị hắn thì còn thiên vị ai?
Kể từ đó, vị tú tài rốt cuộc cũng được hưởng những tháng ngày êm đềm mà thuở trước dẫu có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Văn chương của lão thậm chí còn được khắc bản in thành sách. Tuy lượng tiêu thụ tại các hiệu sách chẳng đáng là bao, sau cùng cũng chẳng bán được mấy quyển, nhưng đối với một kẻ sĩ dốc lòng vì học vấn mà nói, điều này chẳng khác nào việc "lập ngôn" đã có chút manh mối, tú tài nào dám mong cầu gì hơn.
Ngoại trừ lão tam Quân Thiến, thực tế Thôi Sàm, Tả Hữu và Tề Tĩnh Xuân đều là những người mà vị tú tài này đã tận mắt chứng kiến họ từ những thiếu niên ngây ngô dần trưởng thành thành những bậc anh tài, năm tháng cứ thế trôi qua.
Nhiều năm sau, vị tú tài năm xưa đã trở thành lão tú tài, rốt cuộc cũng thu nhận thêm một vị quan môn đệ tử là Trần Bình An.
Còn về những thứ như học vấn của Văn Thánh kinh thiên động địa, trời long đất lở, thuở ấy vốn chưa hề tồn tại. Hay như chuyện Văn Thánh có công xoay chuyển càn khôn, chống trời đỡ biển cho văn mạch Nho gia.
Khen ngợi cũng được, phỉ báng cũng xong, lão tú tài vốn chẳng mấy bận tâm. Các người muốn tán dương hay chê bai đều có lý lẽ riêng, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến việc lão dạy học, làm một vị tiên sinh của mấy đứa học trò.
Thế nhưng, điều duy nhất lão tú tài không thể dung thứ chính là việc học trò của mình phải chịu uất ức. Ta tuy chỉ là một tú tài, nhưng cũng sẽ đến tận Văn Miếu kia, vì các ngươi mà tranh lấy một khẩu khí.
Phía dưới tầng mây, Hạo Nhiên Tú Hổ sau khi phản bội sư môn, mưu hại nhất mạch Văn Thánh, đã phải mai danh ẩn tích tại Hạo Nhiên thiên hạ suốt nhiều năm trời. Cuối cùng, y chọn một nơi hẻo lánh tại phương Bắc Bảo Bình Châu, vùng đất vốn bị coi là nơi man di để dừng chân, đảm nhận chức vị Quốc sư Đại Ly. Y muốn đem công danh sự nghiệp cùng học vấn truyền đạo của mình đặt cược vào một quốc gia, thậm chí là cả một châu lục.
Thôi Sàm năm đó sau khi trở lại Bảo Bình châu, chưa từng một lần đặt chân về tổ trạch Thôi thị. Lão tú tài thấu hiểu tâm can y, biết rõ nỗi lòng ấy một nửa là hổ thẹn áy náy, một nửa lại là phẫn nộ khôn nguôi.
Nơi kinh thành Đại Ly đất khách quê người, Quốc sư Thôi Sàm tự đặt tên cho thư lâu của mình là "Nhân Vân Diệc Vân".
Lão tú tài tìm đến tàng thư lâu cao nhất của Thôi gia, phía trên tầng thượng còn có một gác mái nhỏ hẹp, phải bắc thang mới có thể lên xuống. Lão tiến đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa. Người đời thấy chim bay đuổi mây, nhưng chung quy đều chẳng thể theo kịp.
Lần này Thôi Đông Sơn tình nguyện "thỉnh anh", chủ động xin đảm nhận vị trí tông chủ hạ tông, quả là chuyện tốt. Đông Sơn quật khởi, tiền đồ xán lạn.
Trần Bình An cùng Tiểu Mạch rời khỏi ngõ nhỏ, rảo bước về phía khách điếm. Tiểu Mạch vẫn luôn cẩn trọng quan sát kinh thành Đại Ly này. Nơi đây chính là đô thành của một quốc gia đứng đầu về sự lương thiện trong Hạo Nhiên thiên hạ. Có lẽ, đây chính là dáng vẻ của tòa thành trì dưới núi mà năm đó gã hằng tưởng tượng.
Tiểu Mạch mở lời hỏi: "Công tử, tu sĩ Thập Tứ cảnh trong Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay liệu có nhiều không?"
Trần Bình An lắc đầu đáp: "Bất kể là tòa thiên hạ nào, một khi đã vượt trên Phi Thăng cảnh, số lượng vĩnh viễn chẳng thể gọi là nhiều."
Tu đạo chi sĩ, nếu không phân định theo cương vực thiên hạ mà chỉ xét riêng Nhân tộc và Yêu tộc, sẽ nhận thấy tu sĩ Thập Tứ cảnh thưa thớt như lá mùa thu, điều này ắt có nguyên do. Sự tồn tại của Tam giáo Tổ sư, hay việc Bạch Trạch nắm giữ chân danh, thảy đều là những xiềng xích vô hình.
Trần Bình An dự tính tương lai sẽ mở một tửu quán trên con thuyền Dạ Hàng kia để nghênh đón khách thập phương. Còn chuyện có được uống rượu miễn phí hay không, thảy đều phải xem bản lĩnh của mỗi người.
Về danh tự của hạ tông, Trần Bình An thực tế đã nghĩ ra cả một bụng đầy ý tưởng. Có lẽ đây chính là nỗi khổ tâm của kẻ quá đỗi tinh thông việc đặt tên vậy.
Lại còn chuyện bổn mạng gốm sứ kia, cũng đến lúc phải có một kết quả rõ ràng. Dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện liên quan đến mười bốn lượng bạc năm nào.
Phía bên kia khách điếm cách đó không xa. Sư phụ cùng sư mẫu hiện không có mặt tại kinh thành, Tào đầu gỗ nói muốn tới phường Nam Huân, tìm một vị bằng hữu cùng khóa khoa cử đang làm việc ở Hồng Lư tự để ôn lại chuyện cũ. Văn Thánh lão tiên sinh lại thích ngồi ngoài cửa phơi nắng. Bùi Tiền bèn một mình tản bộ trong sân. Đây là một tòa tiểu viện hai tiến, cửa hông mở ở góc đông nam, vốn là nhà tổ của Lưu lão chưởng quỹ, chuyên dùng để chiêu đãi những vị khách quý không thiếu bạc tiền, chẳng hạn như những kẻ vào kinh chạy chọt quan chức, tìm đường tiến thân, bởi nơi này cách ngõ Trì Hoãn và phố Trì Nhi chẳng bao xa. Tòa nhà chia làm hai dãy đông tây sương phòng, chính phòng hiện đang bỏ trống, Tào Tình Lãng ở sương phòng phía đông, còn Bùi Tiền ngụ tại sương phòng phía tây đối diện.
Bùi Tiền nhìn bề ngoài như đang tản bộ, nhưng thực chất là đang luyện tẩu thung, đạt đến độ xuất thần nhập hóa, trầm vai hạ khuỷu, khí vận tới tay. Nàng đã không còn cần phải tận lực chú ý đến thung giá hay độ dài hơi thở, mà mỗi lần thổ nạp chân khí của một thuần túy võ phu đều là sự biến hóa to lớn diễn ra ngày đêm, tựa như nắng hạn gặp mưa rào tưới khắp núi sông khí phủ trong tiểu thiên địa thân người.
Cảnh tượng ấy giống như một vị Thiên ông chấp chưởng càn khôn, ý niệm khống chế bốn mùa luân chuyển, thay đổi khí tượng của núi sông vạn dặm.
Trong chuyến du hành Bắc Câu Lô Châu năm ấy, thực tế nàng chưa từng lơi lỏng việc luyện tập tẩu thung dù chỉ một giây một phút, không muốn bản thân chỉ là dạo chơi vô ích. Chính điều này đã giúp Bùi Tiền bắt đầu có được những tâm đắc độc đáo của riêng mình về môn tẩu thung.