Thuở thiếu thời, Trần Bình An từng cảm thán Bảo Bình châu thật rộng lớn, nào ngờ đó lại chỉ là một châu nhỏ bé nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ.
Ấy vậy mà, đối với một vị tu sĩ Thập Tứ cảnh, một châu một lục địa cũng chỉ nhỏ bé tựa như sân vườn trước cửa.
Bậc đắc đạo cưỡi gió ngao du, cúi nhìn nhân gian, thu trọn vạn dặm kỳ quan vào tầm mắt.
Từng tận mắt thấy một vị tăng nhân nhập định dưới thác nước, hai tay chắp trước ngực, dưới ánh dương rạng rỡ, tựa như một pho Kim Thân La Hán.
Cánh chim chao nghiêng, khẽ lướt qua mặt hồ, đầu cánh xé toạc mặt nước, khơi dậy từng vòng sóng lăn tăn.
Nơi đình viện nhà hào môn, cây ngọc lan nở hoa rực rỡ, có nữ tử tựa lan can ngắm cảnh, dường như đang thầm tương tư một bóng hình. Dưới mái hiên cong vút, bóng hoa và người quyện vào nhau, như thể đang vụng trộm nắm tay.
Tại một tiểu quốc phiên thuộc của Đại Ly, núi cao đường hiểm, phu kiệu gánh cáng tre bước đi như bay. Vị nữ quyến ngồi trên kiệu lại đang mơ màng thiếp đi, bỏ lỡ mất phong cảnh hữu tình dọc lối.
Nơi vùng sông nước, bên đường có thiếu nữ mặc váy hoa sen, cởi bỏ hài thêu, nhón gót chân trần bước đi.
Có vị công tử hào hoa dẫn theo hàng trăm nô bộc, tìm đến một nơi mà thần sông thần núi đều đã tàn lụi, lại chẳng có ai bổ khuyết, ngang nhiên mặc sức đào núi khoét hồ.
Lại có ẩn sĩ say nằm trong đình hóng gió, mây trắng ngoài đình bất chợt ùa đến. Hắn giơ cao chén rượu, tiện tay hắt ra ngoài, mắt say lờ đờ, cao giọng ngâm nga: Núi này có chín tảng đá ngoằn ngoèo nằm ngang, chẳng biết đã trải mấy ngàn vạn năm; dưới đình mây trắng lượn lờ, linh khí dạt dào nhất, thấy cảnh đẹp này, lòng thật cảm kích khôn nguôi.
Vài vị tiên sư cưỡi hạc dạo chơi, trong đó có thiếu niên thanh tú vung vẩy phất trần, khiến mây trắng xung quanh tan tác như tuyết bay, bên cạnh là thiếu nữ cười tươi như hoa nở.
Trong rừng sâu u tối, có vị Sơn Thần nương nương thân cao hai trượng, phấn son diễm lệ, nàng bước đi trên hành lang, váy áo tha thướt. Theo sau nàng là hai hàng đồng nam đồng nữ yểu mệnh được nàng thu nạp hồn phách.
Một ngọn núi cao vút, thế núi hiểm trở, gầy guộc như xương cá, nhìn từ xa tựa như một thanh đao bổ xuống mặt thớt. Cuối con đường mòn quanh co trên đỉnh núi, ngay sát vách đá, lại có một tòa viện nhỏ lẻ loi, tường trắng ngói xám. Trong viện có một gian "tứ thủy quy đường", xung quanh chỉ có gốc cổ thụ cắm rễ vào vách đá làm bạn.
Tuy nhiên, đập vào mắt nhiều nhất vẫn là những thành trì lớn nhỏ khắp nơi chỉ còn là phế tích. Đại chiến đã lùi xa nhiều năm, nhưng cảnh vật vẫn chưa thể khôi phục lại dáng vẻ phồn hoa năm cũ.
Núi sông nửa châu, vật đổi sao dời, chỉ còn những bia đá khắc chữ rêu phong trên núi cao, cùng vô số bia mộ mới tinh dưới chân núi, thảy đều lặng im không tiếng động.
Trước đó tại kinh thành Đại Ly, một vị đồng môn khoa cử của Tào Tình Lãng tên là Tuân Thú, hiện đang nhậm chức tại Hồng Lư tự ở phường Nam Huân, đã giúp Trần Bình An thu thập một số công báo triều đình gần đây.
Trần Bình An tựa như một cỗ máy mẫn cán, lần theo những địa phương ghi trong công báo mà tìm đến. Phần lớn hắn chỉ dừng chân chốc lát, xem xét xong xuôi liền rời đi ngay.
Tại quận Dự Chương, nơi nổi danh với những cây cổ thụ cao chọc trời, dù là dùng để dựng xây phủ đệ hay đóng quan tài thì đều là loại gỗ thượng hạng. Chính vì thế, đám quyền quý ở kinh sư, hào cường các nơi cùng các tiên sư trên núi đều khai thác gỗ lớn trong núi một cách vô độ. Trần Bình An đã tận mắt chứng kiến một toán trộm gỗ đang ẩu đả kịch liệt với quan binh giữa rừng sâu.
Hắn lại đến Vụ Châu, nơi được mệnh danh là "vạn gia trát kén, lập lĩnh vi thư", sở hữu vô số khung dệt. Một tòa Dệt La viện đã được xây dựng hoàn tất, biển hiệu quan nha đều đã treo cao, mọi việc đâu vào đấy chỉ trong vòng chưa đầy một tháng. Qua đó có thể thấy tốc độ truyền đạt và vận hành chính lệnh của các nha môn Đại Ly hiệu quả đến nhường nào.
Tại Vận Châu của Hoàng Đình quốc, hắn tìm thấy con suối nhỏ nọ, quả nhiên đó chính là một lối vào di chỉ Long cung của nước Cổ Thục. Nước suối trong vắt, lạnh thấu xương, Trần Bình An chọn lấy một mạch nước, hứng hơn mười cân nước suối. Hắn lại ghé thăm di chỉ Long cung, bỏ qua những cấm chế cổ xưa mà ung dung tiến vào như chốn không người, nhanh chân hơn cả đám phong thủy địa sư của Đại Ly. Chỉ có điều, Trần Bình An không hề lấy đi mấy món tiên gia tài bảo kia, chỉ xem đây như một chuyến du ngoạn sơn thủy mà thôi.
Từ Ngẫu Hoa phúc địa ở Đồng Diệp châu thuở trước, cho đến di chỉ tiên phủ tại Bắc Câu Lô châu sau này, hắn lần lượt gặp gỡ lão Quan chủ của Đông Hải Quan Đạo quan cùng Tôn đạo trưởng của Đại Huyền Đô quan. Những cuộc hội ngộ ấy khiến Trần Bình An giờ đây đối với việc "tầm đạo cầu tiên" này thật sự nảy sinh vài phần kiêng dè.
Trên công báo còn nhắc đến một vị quan thuộc Bộ Công tên là Lý Rủ, hiện đang nhậm chức tại Bồi đô của Đại Ly. Gia tộc vị này vốn có truyền thống nhiều đời làm công trình thủy lợi, ông ta đã tỉ mỉ phác họa một bức "Đạo khinh đồ", đề xuất phương án thay đổi dòng chảy của hơn mười con sông lớn đổ ra biển. Không ngoài dự đoán, triều đình Đại Ly đã phái các luyện khí sĩ tinh thông phong thủy của Khâm Thiên Giám đi khảo sát thực địa, xem xét tính khả thi của kế hoạch này.
Đối với sơn thần thủy thần mà nói, thiên tai nhân họa cũng là mối lo thường trực.
Sau một trận đại chiến, vô số sơn thần thủy thần ở phía nam Bảo Bình Châu đã ngã xuống. Chính vì vậy, anh linh của các văn thần võ tướng tử tiết từ các quốc gia trong châu đã được sắc phong, bổ sung vào hàng ngũ Thành hoàng, sơn thần và thủy thần các cấp.
Xưa nay, việc sông lớn đổi dòng luôn là đại họa đối với chư thần sông núi ven bờ. Nó có thể khiến sơn thần gặp phải thủy tai, nhấn chìm Kim Thân; khiến thủy thần chịu cảnh hạn hán, bị nắng lửa thiêu đốt. Thông thường, Kim Thân và từ miếu vốn cố định một chỗ, muốn di dời còn khó hơn lên trời. Một khi mất đi từ miếu, không còn hương hỏa nhân gian phụng thờ, chắc chắn sẽ bị triều đình chiểu theo luật lệ mà xóa tên khỏi sổ sách chính thống, trở thành "dâm từ". Khi đó, họ chỉ còn nước chịu khổ, may mắn lắm mới mượn tạm được chút hương khói của Thành hoàng lân cận, mà đó là còn phải xem đối phương có rộng lòng cho mượn hay không. Bởi vậy, chốn quan trường thần kỳ có câu: thà làm một vị Huyện Thành hoàng quyền hạn nhỏ bé, còn hơn làm tiểu sơn thần hay hà bá, hà bà, dù những chức vị sau có vẻ ít bị thúc ước hơn.
Trên con đê dài ven sông, một lão nhân dáng vẻ cường tráng như nông dân, làn da rám nắng màu đồng cổ, hệt như một lão nông quanh năm "mặt hướng đất vàng, lưng quay trời", đang ngồi xổm thở ngắn than dài, vẻ mặt đầy sầu não.
Bên cạnh lão là một thanh niên đang ngồi trên sập trúc đốm, khẽ lay động chiếc quạt xếp. Nan quạt và hoa văn trên sập trúc đồng điệu với nhau. Nam tử này có nước da trắng trẻo đến mức bệnh tật, trông như một thư sinh quanh năm giấu mình trong thư phòng, chẳng bao giờ chạm mặt ánh mặt trời.
Hai người ngồi cạnh nhau, tuổi tác chênh lệch, tướng mạo tương phản rõ rệt, chẳng khác nào một khối đậu hũ trắng đặt cạnh một cục than củi.
Lão nhân mở lời: "Sau khi trở về, ta sẽ thưa chuyện với Lưu chủ sự của ty Chế Tạo tại Bồi đô, xem có thể cầu tình, giúp dâng một bản tấu chương lên trên hay không."
Người trẻ tuổi lắc đầu, lời nói thẳng tuột như một kẻ xanh vòi chưa hiểu sự đời: "Chỉ là một chức chủ sự, không phải quan lang ở kinh thành, chắc chắn tiếng nói chẳng có trọng lượng gì đâu."
Lão nhân tức giận than thở: "Mấy vị lang quan đại lão gia kia, hạng tiểu thần như chúng ta làm sao trèo cao cho tới? Ngay cả hai ta, kẻ trông coi chút núi non sông ngòi nhỏ bé này, thì vị Lưu chủ sự kia đã là quan lớn nhất từng được diện kiến rồi. Thôi thì còn nước còn tát, vẫn hơn là ngồi đây chờ chết."
Lang quan ở đây là chỉ Lang trung, Viên ngoại lang, tức là phụ tá cho quan chủ quản một ty của Lễ bộ. Đối với những sơn thần thủy thần phẩm cấp không nhập lưu như bọn họ, đó chính là những vị thiên quan đại lão gia trong nha môn.
Người trẻ tuổi cười nhạt: "Trời muốn mưa, mẹ muốn đi bước nữa, chuyện đã vậy thì biết làm sao, đành phải thuận theo mệnh trời thôi. Việc đổi dòng này tuy tổn hại đến lợi ích bản thân chúng ta, nhưng quả thực lại có lợi cho dân sinh."
Lão nhân ném một hòn đá xuống sông, buồn bực lẩm bẩm: "Đúng là hoàng đế không vội, thái giám đã cuống cuồng."
Người trẻ tuổi vẫn giữ vẻ mặt bình thản: "Ai bảo lão là bằng hữu của ta làm chi."
Lão nhân quay đầu liếc nhìn, thấp giọng nói: "Có luyện khí sĩ đang tới, mặt lạ, nhìn không thấu cảnh giới nông sâu, thoạt nhìn thì giống như Quan Hải cảnh."
Người trẻ tuổi nhìn về phía bóng người đang lững thững đi tới từ đằng xa. Người nọ vận thanh sam, chân xỏ giày vải, bộ pháp nhịp nhàng, hơi thở thâm trầm, nhìn qua đã biết không phải hạng phàm phu tục tử. Thần sông núi trên thế gian vốn đều am hiểu thuật vọng khí, đôi khi bọn họ nhận diện luyện khí sĩ còn chuẩn xác hơn cả người trong giới tu đạo. Còn việc có thể nhìn thấu đạo hạnh nông sâu hay không, thì phải xem Kim thân tố tượng của vị thần đó cao bao nhiêu.
Người trẻ tuổi khép quạt xếp lại, cười bảo: "Khuyên lão đừng có túng quá hóa liều. Vả lại, nơi này đổi dòng, bỏ đi sáu nhánh sông lớn, đối với vị sơn thần lão gia như lão mà nói chính là chuyện tốt đại hỷ, đừng có mù quáng mà giằng co làm gì. Cứ sáp nhập những thủy vực cũ thuộc quyền quản hạt của ta vào, coi như nước phù sa không chảy ruộng người ngoài vậy."
Mấy vị sơn thần và thổ địa công quanh đây hiện giờ đều đang mong ngóng Lễ bộ và Công bộ bắt tay vào việc đổi dòng con sông lớn đổ ra biển kia. Còn những vị chính thần sông ngòi hay hà bá, hà bà phẩm cấp thấp kém thì chỉ đành phó mặc cho ý trời. Tuy rằng các quan viên Lễ bộ và Công bộ ở bồi đô có hứa hẹn triều đình Đại Ly sẽ an bài đường lui, nhưng e rằng đó cũng chỉ là lời khách sáo đãi bôi. Một khi cấp trên trở mặt không nhận, bọn họ biết tìm ai mà kêu khổ?
Lão nhân phì phò nói: "Tốt cái nỗi gì, địa bàn càng lớn, thị phi lại càng nhiều. Huống hồ vốn dĩ đều thuộc dải Khiêu Ba hà của ngươi, ta nhìn mà phiền lòng. Ngươi vừa đi, bỏ lại mình ta, tính là chuyện gì? Giúp ngươi trông coi phần mộ chắc? Khi còn sống ngươi là quan to, ta dầu gì cũng là kẻ được phong hầu, sau khi chết nhận thụy hiệu mỹ miều. Sao lại đến phiên lão tử phải trông coi lăng mộ cho Sầm Thái phó ngươi? Ngươi thật sự coi mình là hoàng đế lão gia đấy à?"
Người trẻ tuổi khuyên nhủ: "Cứ coi như hương hỏa nhân gian đã dứt, dựa vào vốn liếng ta tích góp được, cộng thêm sau này mượn chút hương khói của ngươi, Điệp Vân lĩnh nuôi một khách khanh vô dụng chỉ biết ăn không biết làm như ta, đoán chừng gượng ép chống đỡ sáu mươi năm cũng không khó. Ngươi phải nghĩ thế này, phàm phu tục tử dưới núi, sáu mươi năm cũng gần hết một đời người, ta còn gì để phàn nàn nữa đâu."
Khách áo xanh dừng bước, ôm quyền cười nói: "Tán tu Tào Mạt, bái kiến Đậu sơn thần của Điệp Vân lĩnh."
Nam tử tự xưng là sơn trạch dã tu họ Tào lại quay đầu nhìn về phía nam tử trẻ tuổi: "Vị này chắc hẳn là Sầm hà bá của Khiêu Ba hà."
Sơn thần Điệp Vân lĩnh Đậu Yêm, khi còn sống từng được phong hầu, nhiều lần đảm nhiệm Thành hoàng trấn, Thành hoàng quận và Sơn thần nơi đây. Điệp Vân lĩnh vốn có điển cố thần tiên "Tiên nhân cưỡi hươu phi thăng" lưu truyền khắp phố phường.
Hà bá Khiêu Ba hà, Sầm Văn Thiến, lúc sinh thời từng giữ chức Chuyển vận sứ, chủ trì việc đào kênh thủy vận và xây dựng kho lương cho một quốc gia, quan lộ hanh thông đến tận chức Lễ bộ Thượng thư, sau khi chết được truy tặng Thái tử Thái bảo, thụy hiệu Văn Đoan.
Lão nhân cười gật đầu, giơ cao hai tay ôm quyền hoàn lễ với vị tiên sư họ Tào: "Hân hạnh gặp mặt, thật là hân hạnh."
Ôi chao! Tiểu oa nhi này tuổi còn trẻ mà nhãn quang thật khá, vậy mà nhận ra được ta và Sầm Văn Thiến. Phải biết rằng, lão bằng hữu này của ta nổi danh là người ru rú trong nhà, mặc kệ là vị đại nhân vật nào đại giá quang lâm Khiêu Ba hà, hắn hết thảy đều đóng cửa từ chối tiếp khách, cái giá còn lớn hơn cả vị chính thần của con sông lớn kia.
Sầm hà bá vẫn giữ cái tính giả điếc giả ngơ ngang bướng, Đậu Yêm cũng không có cách nào.
Sầm Văn Thiến, lão ngư này của Khiêu Ba hà, chuyên ăn hoa rụng ở Khiêu Ba nhai, trên núi dưới núi đều có danh tiếng không nhỏ. Tiên sư trên núi hay quan to hiển quý tới đây buông cần, còn nhiều hơn cả cá Hạnh Hoa trong sông, đông đúc như cá diếc qua sông vậy.
Suốt mấy trăm năm qua, chưa từng thấy Sầm Văn Thiến chủ động kết giao với bất kỳ ai. Nếu đổi lại là Sơn thần Đậu Yêm, e rằng lão sớm đã làm quen được với vài gùi lớn hào quý công khanh, lại còn lôi kéo họ trở thành những đại thí chủ dâng hương cho từ miếu nhà mình.
Thực tế, tại kinh sư Đại Ly hay bồi đô, dù không ít văn nhân nhã sĩ trong chốn quan trường đều từng nghe danh sông Khiêu Ba, nhưng chẳng một ai dám cả gan vì tư tình mà làm hỏng việc công, đứng ra nói đỡ cho Sầm Hà bá và sông Khiêu Ba lấy nửa lời.
Vị khách áo xanh đưa mắt nhìn quanh bốn phía, mỉm cười nói: "Sầm Hà bá quả nhiên đúng như lời đồn, tính tình đạm bạc, căn bản chẳng màng đến chuyện hương hỏa nhiều ít, chỉ để tâm xem thủy tộc trong sông có nên thực hiện lệnh cấm hay không, hoàn toàn khinh thường việc mưu cầu vận số sơn thủy. Nếu ta nhớ không lầm, dân chúng được sông Khiêu Ba ban ân trạch có tới hơn mười vạn, vậy mà gần hai trăm năm qua chưa từng xuất hiện một vị Nhị giáp Tiến sĩ, chỉ lác đác có hai vị xuất thân Đồng tiến sĩ... 'Như phu nhân' chăng?"
Thực ra thuở trước, sông Khiêu Ba bất luận là vận số sơn thủy hay văn võ khí vận đều vô cùng nồng hậu thuần khiết, nổi danh khắp mấy quốc gia lân cận. Chỉ là năm tháng dằng dặc, trải qua mấy lần thay triều đổi đại, Sầm Hà bá cũng dần nảy sinh tâm thái mỏi mệt, chỉ cầu sao cho hai bờ sông Khiêu Ba không xảy ra nạn lụt lội, thủy vực của mình không gặp hạn hán, còn lại mọi chuyện thế gian Sầm Văn Thiến đều chẳng buồn đoái hoài.
Chính vì lẽ đó, Sầm Văn Thiến đến nay vẫn chỉ là một vị Hà bá. Bằng không, với danh tiếng và thủy vận dồi dào của sông Khiêu Ba, chí ít y cũng phải là một vị Thủy thần lão gia được triều đình sắc phong chính thức, thậm chí có tên trong kim ngọc phả của Lễ bộ một quốc gia, thăng cấp dòng sông này thành đại giang cũng không phải là chuyện bất khả thi.
Đậu Yêm cố nén cười, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu, nhưng trong lòng lại thầm reo hò: hay, hay lắm, thật hả dạ biết bao. Tiểu tử này mắng chửi thật khéo léo, Sầm Văn Thiến vốn dĩ là kẻ đáng bị mắng như vậy.
Bất kể là lúc sinh thời chốn quan trường, hay hiện tại trong chốn quan trường sơn thủy, việc thanh bần đạm bạc, giữ mình trong sạch, không cấu kết làm xằng, chẳng màng thiết lập quan hệ, liệu có thể coi là chuyện tốt hay sao?
Có điều, sự đã đến nước này, hễ nghĩ tới tình cảnh của lão bằng hữu Sầm Văn Thiến, Đậu Yêm lại cảm thấy có chút ngậm ngùi trong lòng.
Tuy nhiên, khi nghe lời trêu chọc "Như phu nhân" kia, Đậu Yêm lại có chút dở khóc dở cười. Cách dùng thuật ngữ quan trường này để châm chọc, quả thực có hơi cay nghiệt.
Được ban danh phận "Đồng tiến sĩ xuất thân", so với các bậc Tiến sĩ đỗ hạng Nhất và hạng Nhì, thì chẳng khác nào phận "tiểu thiếp", tựa như nữ tử trong nhà tuy được gọi là phu nhân nhưng lại không phải chính thất, đúng nghĩa là hạng "Như phu nhân" mà không phải phu nhân.
Nghe kẻ lạ mặt buông lời châm chọc đầy hàm ý, Sầm Văn Thiến lại chẳng mấy bận tâm, dẫu sao đối phương cũng không phải hạng người hùng hổ đến tận cửa thóa mạ, cứ coi như nghe không hiểu là được.
Thấy người nọ chọn một vị trí khác để buông cần, lại còn lấy ra một bình bã rượu ngô đã chuẩn bị từ trước, vung tay rải mồi tạo ổ. Y mò mẫm bắt vài con ốc bên bờ sông, móc mồi vào lưỡi câu rồi bắt đầu quăng dây thả cần.
Đậu sơn thần vốn tính nhiệt tình, lại thêm thói huyên thuyên, gặp ai cũng có thể lân la bắt chuyện vài câu.
"Vị Tào tiên sư này, ngài từ đâu tới vậy?"
"Tại hạ là người bản địa Đại Ly, lần này xuôi nam du ngoạn, cứ tùy nghi mà đi, trôi dạt đến đâu hay đến đó."
"Thế thì tốt quá, nếu chậm trễ thêm vài ngày, e là ngài sẽ bỏ lỡ rượu Hạnh Hoa Lư và món cá trắm đen trứ danh rồi."
"Đậu sơn thần, xin chỉ giáo thêm?"
Sầm Văn Thiến khẽ hắng giọng một tiếng.
Đậu Yêm chẳng màng đến lời nhắc nhở của Sầm hà bá, trái lại còn đứng dậy tiến đến ngồi cạnh vị Tào tiên sư kia, tự nhiên tiếp lời: "Tào tiên sư có chỗ không biết, hiện nay con sông lớn đổ ra biển của Đại Ly đang đổi dòng, sông Khiêu Ba này e rằng sắp trở thành dĩ vãng. Không ít thủy tộc đã bắt đầu dời đi, đến lúc đó lòng sông trơ trọi, rặng hạnh hoa hai bờ héo rũ, còn nói gì đến rượu Hạnh Hoa Lư nữa."
Trần Bình An gật đầu nói: "Kể từ đó, sông Khiêu Ba quả thực gặp đại nạn. May mà ta đến đúng lúc."
Lời vừa dứt, Đậu Yêm nghe xong mà lòng lạnh lẽo quá nửa.
"Tào lão đệ, ta thấy diện mạo đệ hiền lành nên cũng chẳng muốn vòng vo. Thú thực với Đậu lão ca này đi, đệ không phải là quan viên Công bộ ở kinh thành Đại Ly đấy chứ? Bề ngoài là thả câu tiêu khiển, thực chất là đang tuần thú núi sông? Chức quan lớn hay nhỏ, lão ca đây nhìn người chưa bao giờ lầm. Nhìn khí chất quan trường trên người đệ, chậc chậc, không nhỏ đâu, thật sự không nhỏ, ít nhất cũng phải cỡ Chủ sự một ty chứ? Sau này nắm quyền một ty, ta thấy cũng chẳng thành vấn đề."
"Nếu ta đoán không lầm, Tào lão đệ xuất thân từ phố Trì Nhi ở kinh thành, là bậc tuấn tài của danh gia võ tướng Đại Ly. Đệ từng làm tùy quân tu sĩ trong biên quân, đợi chiến sự kết thúc liền thuận thế từ Thiết kỵ Đại Ly chuyển sang nhậm chức tại Công bộ? Có đúng vậy không?!"